Беру на себя смелость и уверенно стучу в дверь, почти сразу услышав в ответ мелодичное: «Входите».

Рональд хватает дверную ручку и, поднатужившись, с силой тянет на себя, пропуская нас вперёд.

— Чем могу помочь? — молодая драконица, по виду чуть старше нас, вежливо улыбается, поправляя кокетливые очки с прямоугольной оправой.

«Каприз или дань моде?» — мысленно спрашиваю себя. Ведь у драконов отличное зрение!

— Мы — студенты Лоретти, Россо и Сакко, — Лора ориентируется первая и слегка кланяется драконице. Переглянувшись с Роном, тут же следуем её примеру. — Прибыли к вам по обмену из Алгарда, королевство Оукланд.

Секретарь задумчиво морщит носик, и я ловлю мечтательный взгляд Рона, прикованный к хорошенькой саэре. Незаметно отступив за спину Лоры, качаю головой и показываю ему кулак.

Без толку. Он и не смотрит в мою сторону.

— Ах да! — на её лице сияет озарение. Поднявшись с места, она одёргивает узкую юбку-карандаш и спешит к высокому шкафу, размером во всю стену.

— Алгард, Алгард, — до меня доносится переливающийся голосок, звучащий будто музыка ветра под летним бризом. — Красивый город, была там в детстве… А, вот и она!

Вернувшись за стол с большой кожаной папкой в твёрдой обложке и игнорируя намерения Рона помочь с тяжёлой ношей, она принимается за дело.

Ловко подцепляет острыми наманикюренными ноготками чистые приказы, вносит в них наши данные и протягивает на подпись. Старательно вывожу инициалы, боясь от волнения напортачить, и готова плясать от радости, получая на руки мерцающее кольцо-пропуск.

— Женское общежитие находится в правом крыле, прямого прохода из учебного корпуса нет, вам необходимо пользоваться отдельным входом. Мужское — всё то же самое, но в левом. На первом этаже рядом с расписанием есть подробный план академии. Прикладываете кольцо, диктуете начальную и конечную точки маршрута. Если возникают вопросы по обучению, можете задавать куратору, а в его отсутствие — ректору Уорду. Он внимательно относится ко всем просьбам и предложениям студентов.

Серьёзно?

Я едва не закашлялась, насколько её слова не соотносятся с первым впечатлением. Вряд ли занятой и недовольный саэр Уорд будет решать проблемы студентов по обмену.

Особенно людей.

— Вам, как и остальным учащимся, положен доступ во все учебные помещения, — улыбчиво поясняет драконица, — библиотеку, столовую, актовый зал, лабораторные. Исключения — двери, отмеченные вот таким символом.

Не переставая говорить, она указывает рукой на плотно закрытую створку в конце комнаты с табличкой «Ректор Д. Уорд». Над ручкой тускло переливается бордовый круг, похожий на оттиск печати с множеством переплетающихся линий.

— Для прохода вам нужен либо специальный пропуск, либо…

Она не успевает договорить, как в ректорат на всех парах влетаетнастырный Кеннет Уорд.

— Мими, оставь в покое деревенщин. А вы — позакрывали рты и следуйте за мной.

— Не торопитесь, студент Уорд, — Мими, слегка поджав губы, качает головой. — Сперва дождитесь ректора, и…

— Мими, не нуди, — Кеннет отмахивается нарочито беззаботно, хотя в глазах читается собранность с темными искорками злости. — Малышня, не тормозите.

Малышня?

Деревенщины пошли на повышение?

— Мы четверокурсники, — неведомо зачем поясняет Лора, и я крепко стискиваю челюсти, мысленно умоляя подругу не провоцировать чешуйчатого сноба.

— Так я и говорю — малышня, — тон наследного принца звучит уж слишком беззлобно. Ушли надменность, пренебрежение, и мне всё это кажется подозрительным.

Явно что-то задумал и хочет усыпить нашу бдительность.

— Это преподавательский этаж, — поясняет он, указывая в темные недра коридора. — Здесь находятся деканат, зал для совещаний, и так далее, и тому подобное.

Делаю шаг вперед, чтобы получше осмотреться. Звуки шагов тонут в мягком ворсе ковровой дорожки, и я упускаю момент, когда спины касается ладонь наследника.

— Сюда подниматься можно лишь по приглашению. Любопытным здесь откусывают нос.

Он красноречиво щёлкает зубами около мочки уха, и я мгновенно разворачиваюсь к нему лицом, сдержав испуганный писк.

— Насмотрелись? Уяснили? — спрашивает и тут же тарахтит, не дожидаясь нашего ответа. — Теперь на выход, человеческие особи, мы идем осматривать окрестности. Сначала был построен главный корпус, и лишь спустя столетие он начал обрастать…

Кеннет принялся за пересказ истории Академии Вечного Пламени, и я неожиданно поймала себя на мысли, что слушаю его с возрастающим интересом.

Да, наследный принц производил впечатление нахального, избалованного богатея, но рассказчиком был хорошим.

А еще я поняла, что информация об академии в наших Оукландских источниках была скупой на факты и подробности.

— Ты можешь в это поверить? — изумлённо прошептала Лора. — Дедушка нашего короля тоже учился у драконов?

— Не перебивать! — сердито рыкнул Кеннет, выводя нашу тройку на задний двор, утопающий в зелени плодовых деревьев. — Итак, на чём я остановился?

— Кажется, вы хотели объяснить внезапную перемену в вашем поведении, — пробурчала я себе под нос, забыв, что у драконов неестественно острый слух.

— Ёжик, не раскатывай губу, — ехидно фыркнул наследный принц. — Это разовая акция щедрости. Пробник доброжелательного отношения и тестовый образец нашего гостеприимства.

— Никки, не мешай, — Рональд неожиданно переметнулся на сторону ехидны в чешуе. — Ваше Высочество, так что случилось, когда мантикоры архимага Гарро проиграли соревнования меж академий?

«Предатель,» — обиделась я, но решила промолчать.

— Хороший вопрос, маленький любопытный человечек, — Кеннет щелкнул пальцами, а Рон сделал вид будто не услышал обидную реплику.

Будущий король царственно выпростал вперед руку, указывая вглубь густого кустарника, расположенного поодаль за маленькой двухэтажной пристройкой из красного кирпича.

— Вон там находятся все ответы. Идём?

Меня кольнуло недоброе предчувствие, но Рон поторопился ответить за всех:

— Конечно! Что за вопрос?

«Зря он так. Кеннет играет с нами, как кошка с мышкой,» — внутренний голос бил в колокол, и с каждым шагом тревога усиливалась, наполняя душу беспокойством.

Зоркий глаз выцепил на одном из кустов нечто бордовое, похожее на цветок, но оно мигом исчезло, как только дракон коснулся своим перстнем узких, жёстких как иглы листьев.

— … Так вот, после обидного проигрыша архимаг Гарро принялся в хвост и в гриву гонять мантикор, — увлечённо вещал королевский отпрыск, ведя нас за собой вглубь густого кустарника, обстриженного ровными прямоугольниками. Высокого, в два, а то и три человеческих роста!

— А зачем он… — Рональд оборвал вопрос на полуслове. Принц резко остановился, и рыжий здоровяк едва не впечатался носом в широченную драконью спину.

— На сегодня теории довольно, переходим к практике. — Принц хищно оскалился, сменив тон с фальшиво-дружелюбного на презрительный. — Проверим, насколько люди сообразительнее мантикор, у которых мозг размером с ладошку. Сможете выбраться из тренировочного лабиринта — заслужите комнату, ужин и крепкий сон. И да, не рекомендую звать на помощь. Вне занятий доступ в лабиринт запрещен.

Я так и знала!

Страх окутал меня липким коконом, когда до меня дошел хитрый замысел Уорда-младшего. Такие лабиринты, неприметные с виду, таят в себе бездну магических ловушек и могут расширяться вдвое, а то и втрое, искажая внешнее пространство!

Да тут можно бродить неделю!

Глаза Лоры красноречиво заблестели, но она совладала с собой, чтобы не расплакаться при драконе. Поздний ребенок, единственный у любящих родителей, она росла будто редкий цветок в оранжерее, окруженная лаской и заботой.

А тут этот… дракозёл!

Рональд, осознавший, что его так нагло обвели вокруг носа, бросился к принцу, хватая за лацканы форменного пиджака.

— Смешно? — прохрипел, наливаясь краской, а принц даже не почесался.