Напротив него стоял трёхметровый автономный мех. Пилота в нём не было. Вместо рук два шестиствольных пулемёта. Эту модель уже давно списали. Основными силами Бюро стали Покорители. Толку в этих артефактах древности более не было. Но сейчас вокруг него бродил целый десяток таких. Целые вереницы дронов разрезали небеса. В его теле искрились две единицы Хаоса, ибо он более не мог удерживать их в копье. В чёртовой машине, что грозилась его убить, их было больше. Он чувствовал себя таким бесполезным слабаком. Готов был обрушить свои колени на мокрый асфальт и сдаться.
— Ну, ну, ты отнюдь недурно постарался, для двойки то, чтобы теперь сдаваться! — но воодушевляющая речь незнакомца и кромка его топора, проходящая сквозь взбесившегося меха, помогли устоять на месте. — Как думаешь, не найдется тебе места на кругах повыше, а?
***
И вот он оказался всего за пару дней до того момента, как ступил на Нижний уровень, впервые следуя за попаданцем. Воспоминание оказалось коротким.
— В этот раз держи свой язык за зубами. Просто прикончи ничтожество, когда найдешь. И не надо лекций. Только узнаю о таком — прибью, — со специфичным «юмором» провожал его в путь знаковый напарник с Девятого.
— Ты не капитан! И потому я тебя слушать не обязан, бе!
— Верно, я его выше. Буквально, — с довольным огоньком в глазах ответил Инферно на дурашливость Дэя.
Попытка вывести его из себя лишь дала Инферно новый повод для бахвальства. Как же невыносим стал его бывший «напарник», стоило ему связаться с Верхним уровнем…
***
Тела Лин-Лин уже склоняли их ко сну, когда на телефон старшего пришло голосовое сообщение от Лайта. Мало того, что древняя раскладушка в руках Брэйка корежила звук, так еще и сам Дэй говорил с трудом, прерывая вещание на звуки своего тяжелого дыхания. Тело Форварда наполнил такой хлад, от которого наружность Шестого бы содрогнулась. Линии электропередач гудели, заполняя этим звуком всё пространство. Проводящие Хаос трубы изредка потряхивало. До этого отдаленные на сотню другую метров стены внезапно начали сужаться, потолок стал нависать в некомфортной близости, а пол словно стал подниматься.
— «Эх, вот это я… напортачил… По другому не скажешь! — Лайт явно до сих пор пытался выдавить из себя улыбку, которой Лин-Лин даже увидеть не могли. — И ведь какой… позор! Он меня даже не задел толком… А еще и в живых чего-то ради оставил… Может… потому, что я столь жалок? Ох, не стоило же мне… сразу двадцатку Покорять… Ой, не стоило…»
— … — даже озвучить свои мысли оба Покорителя боялись, выслушивая слова Дэя, что тот вырывал из себя буква за буквой с невероятной болью и усилием.
— «Не знаю, о чём вообще могу попросить… вас… раз не совладал сам… Но как иначе, да? Этот чёрт явно должен был направиться на Девятый… Не знаю… закончилась ли там разборка с регрессором… Но лучше бы так… А может его удалось… отбросить… Только вот тогда… что же с резервом? Сам же понимаю, что на него… сейчас… вся надежда…»
— Передай свой мобильный, — попросил Линварт, но Форвард его не услышал, потому тот повторил громче и проще: — Мобилу дай!
— «Знаете… до этого копье обжигало мои пальцы и ладони… пока я его держал… столько Хаоса в нём было… Печати эти на теле тоже… чесались… и кололи постоянно… Диктор шею неудобно стягивал… А теперь… впервые… я ничего такого не чувствую… Странно…»
— Попаданец в бледном доспехе уже прорвался на Девятый и устроил погром в южном районе, — лишь слова Кирка отвлекли Лина от речи Лайта.
— Так почему мы только сейчас об этом узнаем?! — недовольно крикнул Линварт.
— Потому что это произошло только пару минут назад, — ответил капитан Первого. — Силы резерва Бюро теперь направились усмирить этого рогатого. Не известно, что станет с операцией по устранению регрессора, но и…
— Ой, вот на это уже плевать! Мы выдвигаемся! — прервал своего вышестоящего без капли смущения или сомнения Брэйк.
— … — но по виду Форварда было понятно, что мальца стоит растормошить.
— Давай, пошли! Кто, если не мы, а? — сказал такие слова старший с игривой улыбкой на лице. — Или что, до сих пор шокирован, что такой оказалась твоя «первая миссия» в должности Покорителя?
— Немного, — еще до сих пор глядя куда-то в пустоту ответил младший.
— Ну, как сказал Вэй, основной силой подавления этого демона всё равно станут шишки из Бюро! Нам же туда отправиться необходимо, чтобы просто увидеть, чем всё закончится! Или ты так не считаешь?
Мысли в разуме Лина эти последние дни носились туда-сюда внутри мозга подобно снежным потокам за толстой металлической стеной справа от него. При этом лишь небольшое окошко давало представление о разворачивающейся там буре. Всё тело Форварда отвечало на напряжение в голове проходящей по конечностям дрожью. Что не давала чёткого понимания, готов он сорваться с места от жара переполняющих его внутренней энергии и решимости. Или же пристыл к месту.
— «Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!» — корил себя Лин, сорвавшись с места и двинувшись к лифту с такой скоростью, что старшему пришлось, догоняя его шаг, перейти на бег.
Он снова болезненно осознал, что в Академии к нему относились как к прокаженному бедолаге. Его щадили, берегли, утаивали реальное положение вещей. Своим поведениям учителя и даже сверстники наваливали на него груз сострадания. Они видели в нём юнца, что упрямо и гордо идёт вперёд, сцепив зубы от боли, эхом разносящейся по его телу с каждым новым шагом на пути Покорения. И ведь он так и остался таким. Ему… хотелось получить от них хотя бы такую крупицу признания! Хотелось видеть свой путь вперёд… каким бы искаженным в глазах других он не казался. Но это вовсе не означало, что он должен был сдаться и приняться себя щадить!
И сейчас каждое соприкосновение его подошвы с хладным металлом пола заставляло Хаос внутри содрогнуться. Лёд внутри него был неспокоен. Ему неподконтролен. Постоянно лез к нему в душу. Как и боль утраты горюющих людей. Как и картины катастрофы, погруженные в смолу. Тело и разум кричали ему, что это неправильно. Столькие вокруг говорили и намекали об этом. Но лишь отдавая себя одной битве за другой, покоряя Хаос в самых напряжённых ситуациях, Лин мог найти для себя ответ на один вопрос, который мучил его:
— «Стоит ли всё это того?»
Внезапная волна какой-то неимоверной воли чуть не сдула расслабившегося Линварта, когда он таки сумел догнать юнца, прихватив с собой позабытый контейнер и накинув серый плащ. Ему бы в пору было порадоваться за внутренний рост подопечного. Но вместо этого на него накатила какая-то недобрая волна сомнений. Ибо не было толку сейчас в этом пробуждении. Только если…
***
Девятый круг всегда был воплощением роскоши всего супер-города. Самые дорогая недвижимость и рестораны располагались здесь. Сотни и тысячи специальных клубов и развлекательных залов полнили его просторы. Настоящие небеса радовали людей своими облаками, светом Солнца и бризом. Здесь даже не было привычной каждому кругу заброшенной окраины. Мощный барьер и постоянные патрули Покорителей обеспечивали безопасность даже в самой близости с наружностью. К тому же в такую высь частицы и потоки Хаоса вздымались куда менее охотно.
Но так как сей круг был своеобразным Сердцем и самой мякоткой всего города, то он вынужден был полниться событиями, происшествиями и новыми посетителями. Подобно несведущим насекомым люди, попаданцы, регрессоры и порой даже реинкарнаторы — все они лезли в самое пекло. Всех их манила Вершина. Ибо у кого в душе не проснётся желания Покорить такую, коли представиться возможность. Вот и сейчас, сначала один носитель великого Хаоса, а теперь уже второй, ступили на земли Девятого.
— Ха, ну и слабак, — давя в руках ядро последнего собрата, произнёс Пустой.
Распластавшееся под его ногами тело, уже никак не отличимое от людского, он догнал в одном из «криминальных» районов круга. Тут можно было много где затеряться. Но подобную репутацию он приобрёл вовсе не от того, что в тенях многочисленных тупиков и переулков можно было творить грязные дела. Просто здесь активно любили заседать и развлекаться верхушки многочисленных кланов якудза, мафии и прочих, не стесняясь об этом всему миру хвастаться. Проход обычному люду сюда был запрещён. Ради обеспечения этого сюда стекалось немало покоривших Хаос бугаев, что-либо отказались примкнуть к Бюро, либо оттуда уволились.
