– Эй, ну ты чего? – голос раздался подозрительно близко, и оказалось, что дракон стоит рядом со мной и с озадаченным видом рассматривает мое лицо.

– Ничего, – тихо ответила я, отвернувшись.

– Переживаешь, что ректору что-то не понравится, и он решит отыграться на тебе? – сделал логичное, в общем-то предположение Демиан. – Не бойся, я не позволю ему тебя обидеть.

Я тихонько спросила:

– Обещаешь?

– Торжественно клянусь! – отозвался парень.

– Спасибо, – вздохнула я.

Взгляд упал на ладони дракона, которые почему-то сжимались в кулак и разжимались, словно он сам себя одергивал. Мне показалось это каким– то странным для решительного, напористого и нахального дракона, н оя не успела додумать эту мысль.

А в следующий миг вдруг Демиан крепко обнял меня, прижав к своей груди и тихо проговорил:

– Что бы тебя не печалило, ты со всем справишься. Я тебе помогу.

Я промолчала в ответ, потому что знала – стоит попробовать что-то сказать, и голос меня подведет. Поэтому просто прикрыла глаза и постаралась запомнить все мельчайшие детали этого мгновения.

Чтобы хотя бы это осталось у меня в сердце, когда наши пути разойдутся.

За день до бала, мы презентовали результат нашей студенческой деятельности ректору. Он ходил по бальному залу с важным видом, кивал и издавал глубокомысленное «Хмммм».

Не знаю, как в предыдущие года, но в этом бальный зал вышел действительно милым. Изящный факультет нарисовал несколько тысяч осенних листьев и прикрепил их по всем поверхностям зала. В вазах на столах фуршета уже стояли сухие букеты, а под потолками висели бумажные шары с магическими светильниками внутри.

Бытовушки, увидев бурную деятельность изящных, а то может просто потому что Демиан тогда топтался в зале, приволокли отрезы цветных тканей и принялись занавешивать голые стены или вносить разнообразие в строгий интерьер помещения.

В общем, на мой не аристократический вкус, получилось очень даже хорошо. А для нашего ректора, конечно, особенно важны было, что вышло – дешево, точнее, почти совсем бесплатно, не считая расходников, которые факультеты поперли с собственных складов.

– Неплохо, неплохо, – наконец, вынес свой вердикт ректор. – Надо было раньше вас организоваться, столько бы денег сэкономили…

Мы с Демианом синхронно хмыкнули.

– Ладно, завтра будет большой день, – ректор потер ладони в предвкушающем жесте, – вы – молодцы, что справились. А я – молодец, что вас привлек!

И довольный собственной шуткой, ректор нас оставил.

Я же еще раз оглядела зал, чтобы насладиться результатом нашей совместной работы. Ну и запомнить его красивым, ведь после бала наверняка вид у него окажется таким же печальным, как и при первой встрече.

– Какие планы на вечер? – спросил Демиан, оторвав меня от созерцания.

– Разнести всем крема, – отозвалась я.

– А потом?

– Отоспаться, – честно ответила я. – Возилась в лаборатории сегодня почти до самого утра.

– Ясно… – задумчиво проговорил дракон. – А завтра?

– Сначала помогу девочкам собраться, – начала перечислять я в ответ. – Потом, наверное, почитаю. И пора готовиться к сессии.

О том, что я рассчитывала воспользоваться всеобщим праздничным настроением, чтобы никто не помешал моим драконим изысканиям, ч решила не говорить.

– А бал? – дракон склонил голову на бок, следя внимательным, хищным взглядом за тем, как я обхожу зал по периметру.

– Ты же знаешь, я не приду, – отозвалась я.

– Может, все-таки передумаешь? – янтарные глаза как будто чуть светились от магии.

Внезапно оказалось, что я стою напротив него, и нас разделяет всего лишь пара шагов. И под взглядом этих пугающих и таких манящих драконьих глаз мне казалось, что тело лишается всякой воли, а в голове приятная сахарная пустота.

– Нет, – с усилием ответила я. – Ты же знаешь…

Я не смогла закончить предложение, лишь красноречиво поправила пиджак.

Дракон в ответ чуть улыбнулся и как будто понимающе кивнул.

– А ты? – спросила я. – Ты придешь?

– Посмотрим, – отозвался Демиан, неопределенно пожав плечами.

– Тебе есть кого пригласить? – слова вырвались сами, я сама от себя такого не ожидала, а потому почувствовала себя максимально нелепо.

У дракона всегда есть кого пригласить! Это же дракон!

Но, надо отдать Демиану должное, он не стал кичиться списком желающих с ним потанцевать на осеннем балу. Да и вообще, ответил довольно скромно:

– Есть одна на примете.

Я улыбнулась:

– Что ж, тогда удачи тебе завтра.

– Будет не лишней, – усмехнулся дракон.

Интересно, что это за девушка такая, что аж самому Драгбладу удача будет не лишней? Хотела бы я на нее посмотреть!

В день осеннего бала вся академия стояла на ушах. Девицы суетились: разглаживали платья, накручивали волосы, менялись косметикой. Парни тоже суетились, хотя я не понимала, чего им собираться – умылся и молодец. причесался – так вообще красавец. А если еще и костюм отутюженный, то почти дракон.

Поскольку я была единственной в нашей комнате, кто не наводил красоту, приходилось помогать всем. Анна хотела выпрямить волосы, а Люсия – распрямить. Анне делала яркие стрелки, а Люсия – замазывала неидеальности кожи толстым слоем краски.

В какой-то момент в комнату начали заглядывать девочки, прося подвязать, завязать, подтянуть, затянуть, подрисовать или замазать, накрутить или распрямить, исправить или доделать.

Входная дверь перестала закрываться, все смеялись, носились туда-сюда и на какое-то время даже меня захватило ощущение праздника.

Но, стоило стрелкам часов подползти ко времени сбора, толпа из нашей комнаты магическим образом рассосалась, снова оставив нас втроем.

– Ты точно не пойдешь? – спросила Люсия, которая шла на бал без пары, но с огромным желанием хорошенечко поплясать и хорошенечко отдохнуть перед началом долгой и сложной семейной жизни.

– Нет, – покачала я головой.

– Если хочешь, мы можем остаться с тобой, – предложила Анна, нервно теребя рукав платья.

– Даже не думай отлынивать от свидания, – строгим тоном сказала я.

Подруга немного нервно улыбнулась, и в дверь снова постучали уверенно и сильно. Я на секунду даже подумала, что это Демиан вдруг решил зайти, но, увы, это был всего лишь Фредерик.

– Ты такая красивая… – прошептал он, смотря на Анну и забыв даже с нами поздороваться.

– Спасибо, – смутилась девушка, поправив тонкую оправу очков.

Фред пару секунд пожирал Анну глазами, прежде чем вспомнил, зачем, собственно пришел сюда.

– Я принес тебе кое-что… – суетливо перебирая карманы, произнес парень. – Ты не думай, что это к чему-то обязывает, просто мне показалось, что тебе будет так комфортнее…

С этими словами он, наконец, выудил из внутреннего кармана пиджака шкатулку из красного дерева, внутри которой лежал удивительный браслет. Из крупных звеньев золотой цепи с пропущенным через них шелковым платком он был одновременно массивным и элегантным, походил на брачный и на декоративный и идеально скрывал старый шрам.

Анна молча протянула ему руку, и Фредерик дважды обернул браслет вокруг ее тонкого запястья. А мы с Люсией подсматривали за происходящим не дыша.

– Идем? – спросил Фредерик, заглядывая в глаза своей, кажется, уже почти невесте.

– Идем, – прошептала Анна, и они покинули комнату, напрочь забыв о нас.

– Точно не хочешь пойти? – спросила Люсия, проводив взглядом парочку.

– Я много пропустила, пока готовила этот дурацкий бал, – отозвалась я самым недовольным тоном. – Когда мне еще выпадет шанс позаниматься в тишине?

Люсия понимающе улыбнулась.

– Хорошо. Тогда… не отвлекаю.

Невеста одной шестнадцатой дракона вышла, оставив меня, наконец, одну, и я плюхнулась на собственную кровать без сил, широко раскинув руки.

Вот и все. Эта страница моей истории закрыта.