В общем, отказывать матери в поисках ребенка было определенно нельзя, даже если это не разъяренный боевой маг, а красотки с факультета изящных искусств подождут явление Демиана до завтра.

И я пошла к себе, полная надежд на плодотворную работу.

Увы, и здесь меня ждало фиаско.

У дверей в нашу комнату мялся Фредерик с букетом цветов.

– Ты чего? – спросила я, рассматривая фиолетовые ромашки размером с лопух.

– Подбираю слова, – печально отозвался друг.

– И давно у тебя проблемы со словарным запасом? – хмыкнула я.

– Ну… вот примерно от лестницы, – покаялся Фред, понуро опустив голову.

– У тебя ж девиц целый полк был, – возмутилась я. – Неужели не натренировался красиво говорить?

– Ой, да там такой полк… – отмахнулся друг. – Они все могли говорить только как бы стряхнуть с меня денег. А тут нужен, ну… диалог, во!

Я вздохнула:

– Пойдем, организуем тебе диалог.

Раскрыла сумку и скомандовала:

– Ключ давай.

Из зева высунулась когтистая лапка, сжимающая маленький латунный ключик с деревяшкой вместо брелока.

– Ничего себе сервис, – присвистнул Фред.

– Работает за еду, – хмыкнула я и отперла дверь.

Внутри сидела ничего не подозревающая Анна. Люсия отсутствовала второй день подряд, поскольку ее одна шестнадцатая дракона после встречи с целиковым драконом пребывала в депрессии. Так что наша соседка отрабатывала роль будущей жены – поила страдальца компотиками и кормила плюшками.

Или чем там занимаются жены мужей с тонкой душевной организацией?

– Привет, – кинула я, проходя в комнату.

– Привет, – отозвалась Анна, по обыкновению не отрываясь от какой-то книги.

– К тебе пришли, – сказала я, положив сумку с кавворой на стол и пододвигая блюдечко с сушеным мясом маленькой обжорке.

– Да? – равнодушно отозвалась Анна. – Кто?

– Я, – произнес Фредерик, наконец-то подав голос от дверей.

Анна вздрогнула и, выронив книгу из рук, повернулась на голос Фреда.

Я почувствовала себя какой-то лишней в собственной комнате, и с удивлением поняла, что несмотря на то, что Фредерик вечно таскался со мной по учебе, чаще всего он появлялся, когда рядом была Анна. Это не придурь богатенького наследника капиталов, а действительно нечто большее, чем необходимость жениться.

Неужели я так была занята учебой, что проморгала друзей под собственным носом?

Я спровадила парочку гулять по хорошей погоде без всякого предлога, и остаток дня училась, отрываясь лишь на почесывание кавворы меж ушек.

По моему изначальному плану, после учебы я должна была выбрать какую-нибудь аудиторию и разобраться с символами на метке, но в тот момент, когда я закрыла тетрадку с последними семинарскими заданиями, в комнату вошла Анна.

У девушки были широко распахнутые глаза, как будто она только что увидела явление императора и схождение небесного огня в очаг местной кухни разом.

– Что с тобой? – спросила я.

– Кажется, Фредерик за мной ухаживает… – пролепетала соседка, с растерянным видом плюхнувшись на кровать Люсии вместо своей.

– Да ты что?! – ахнула я, всплеснув руками настолько удивленно, насколько позволял мой актерский талант. – А с чем ты так решила?

Ну да, мало ли у него чисто случайно цветы с собой были. Которые, кстати, оба неловких влюбленных напрочь забыли поставить в вазу и пришлось этим заниматься мне.

– Ну… мы гуляли, разговаривали… – принялась перечислять Анна.

– Это не очень похоже на ухаживание, – резонно заметила я. – Мы с Демианом тоже ходим и разговариваем.

– …держались за руки, – добавила Анна совсем тихо, опустив голову низко-низко.

Я озадаченно посмотрела на подругу:

– Тебе было неприятно?

Та молча отрицательно помотала головой.

– Ты этого не хотела?

Анна снова отрицательно помотала головой.

– Фред тебе не нравится?

И она снова сделала это, упорно смотря на свои коленки.

– А в чем тогда проблема? – спросила напрямую я, поскольку адекватные гипотезы исчерпались.

Вместо ответа Анна подняла руку и продемонстрировала хорошо известный мне шрам от брачного браслета. Такие появляются у тех, кто добивается развода через жреца в храме, как метка, что люди уже не сохранили одну семью.

– Думаешь, он его не видел? – задала я резонный вопрос.

В отличие от дурацкой драконьей метки, брачный браслет всегда носился по самому краю манжета, так что и шрам Анны заметил бы любой внимательный взгляд.

– Думаю, все его видели, – спокойно произнесла я очевидное.

– Вот именно… – тихо отозвалась Анна и тихо всхлипнула.

– Ну ты чего? – вздохнула я, села рядом и обняла за плечи. – Если он видел и знает, значит, для него это не имеет значения!

– Думаешь? – неуверенно спросила Анна.

Я чуть не ляпнула «Так он явно все выяснил перед тем, как решил на тебе жениться!», но прикусила язык.

Нехорошо рассказывать невесте о том, что она невеста раньше, чем это сделает жених.

– Думаю, что если бы он был настроен не серьезно, врядли бы принес твои любимые цветы, – нашла я приличный аргумент.

– Цветы! – воскликнула она, подпрыгнула на месте, закрутилась волчком, потом все-таки нашла глазами вазу с ее лопухоидными ромашками и, сложив руки на груди, мечтательно вздохнула:

– Знаешь, мне никто никогда не дарил мои любимые цветы, – тихо проговорила Анна. – Даже этот… – она коснулась ладонью запястья со шрамом. – знал, но не дарил. Говорил неуместно… А Фредерик узнал и где-то же нашел осенью…

Она снова мечтательно вздохнула, а я опять почувствовала себя подглядывающей за чужим счастьем. Мне было радостно за Анну, я знала, что Люсия справится с навязанным браком и одной шестнадцатой дракона, но когда пыталась представить себя в такой ситуации, перед глазами был какой-то белый шум.

Раньше, когда я мечтала о своей маленькой лавке, то мысли мои не заходили дальше магазинчика и лаборатории. Я знала, что, где и как будет стоять, какой высоты будет прилавок, какого цвета занавески, и какая висюлька над дверью будет тилинькать о новых посетителях.

После того, как Люсию сговорили замуж, я начала достраивать второй этаж в домике своей мечты. Там появился люлька и мужчина без лица, который выходил утром из ванной комнаты гладко выбритый и вкусно пахнущий в одних мятых домашних штанах и с перекинутом через плечо белоснежным полотенцем.

А сейчас я смотрела на Анну, точно знала, что у нее все будет хорошо, и снова пыталась представить свой домик. На месте был магазинчик и алхимическая лаборатория, цвет занавесок не поменялся, и висюлька тилинькала также. Люлька качалась, а из ванной снова вышел молодой мужчина, и все было почти точно также, вот только…

У мужчины было лицо Демиана Драгблада.

Факультет изящных искусств был местом для тех, у кого магия выливалось в творческие порывы. Художники и скульпторы, музыканты и поэты – все те одаренные, которые с первом и кисточкой управлялись лучше, чем с собственным даром, учились здесь.

В основном, девушки, конечно.

Но если бытовой факультет – был факультетом практичных невест, то факультет искусств – это про породистых лошадок. Жена отсюда умела все то, что положено уметь женщине из хорошего рода: музицировать, читать вслух с выражением, рисовать, владеть навыком ведения беседы. Такую не стыдно и на высокородные собрания привести, и ко двору представить.

– Привет, Эола! – улыбнулся Демиан, стоило нам переступить порог факультета изящных искусств.

В отличие от бытового, тут жизнь не останавливалась с явлением дракона. Наоборот, каждая начинала изображать бурную деятельность, красуясь в процессе. Бедрами покачивала из всех сил, волосы поправляла, хлопала ресницами – в общем, вокруг нас возникло такое мельтешение, мне в какой-то момент чуть дурно не стало.

– Привет, дрррракон, – улыбнулась девушка, чуть смягчая «р», но не картавя. Это был такой милый дефект дикции, от чего девушка приобреталась особое очарование.