— Мы двоих хороших ребят там потеряли, — вдруг добавил от себя седой. — Будь это где-то в другом месте, давно бы все замуровали, и дело с концом. Но это поместье герцога, а это второй человек в государстве после императора.
Собирался я недолго. Давно взял привычку — держать все необходимое под рукой. Не побрезговал броней и дополнительным инструментом для разделки и транспортировки. Целый рюкзак снаряжения собрал. Пока собирался, Ная с баронессой приготовили мне в дорогу немного еды и питья.
Поместье герцога находилось довольно далеко на юг от города. Мы успели добраться до него еще засветло, так что я смог оценить великолепный особняк и невероятно красивый, ухоженный парк на берегу очень чистого озера. Охрану этого поместья осуществляли гвардейцы самого герцога, идеально подобранные, великолепно экипированные и видно, что подготовленные к любым неожиданностям. В некоторых гвардейских офицерах без ошибки угадывалась аристократическая порода. Как мне показалось, самого герцога и членов его семьи в поместье сейчас не было. Охранники выглядели несколько расслабленно, да и дворовые слуги особо не суетились. Нас проверили, взяли оттиски наших жетонов и пропустили на огороженную территорию. Сами винные погреба находились в полукилометре от особняка, за дворовыми постройками. Сейчас там толпилась бригада рабочих, два мага, и с пяток наемников, которых я лично не знал. Не могу взять в толк, что они все там забыли, но пусть будут, если главы их гильдий так решили.
— Надо продумать план действий, — взял инициативу седовласый маг.
— Что скажешь Ард? — обратился Аком ко мне.
— Чтобы продумать план, надо понять с чем мы имеем дело. Я должен сходить на разведку, и уже тогда будем решать.
— Согласен, — кивнул маг.
Еще бы он не был согласен, когда уже семь человек погибли. Ладно рабочие, такие зазнайки как имперские маги к простолюдинам относятся несколько пренебрежительно, хоть и сами не особы титулованные. А вот потеря своих коллег, это серьезный промах и утрата. Обученный маг — кадр ценный. Заработать на неизвестных тварях хотят все, но рисковать жизнью, понимая, что даже искусство магии может не помочь в деле, никто не хочет.
Господин Ритар, тот самый инженер, потея от страха провел меня через винный погреб и указал на ту самую дыру, которую проделали рабочие. Дальше я пошел один. Как недавно в шахтерском поселке, я прошел в темноту провала с десяток метров и сразу же скинул с головы капюшон и снял повязку с глаз.
Это была вовсе не дикая пещера, а когда-то вполне обустроенный подземный комплекс складских помещений. Определить возраст не берусь, но по всем признакам: лет сто сюда точно никто не заглядывал. Каменный коридор был завален перегноем, остатками какой-то мебели или деревянных конструкций и пометом шелкопряда. Повсюду на стенах и потолке можно было разглядеть многослойные наросты паутины и остовы старых коконов. Шелкопряды очень живучие, в плане выживания. Могут питаться всем чем угодно, если в этом есть органика. Перегной, чернозем, помет, им без разницы. Размер шелкопрядов зависит от магического фона. Там, в разломе, встречались гиганты и по пять метров в длину, с толщиной туловища сантиметров в восемьдесят. Судя по размеру коконов, здешние были намного меньше. Что интересно, шелкопряды терпеть не могут конкуренции и в тех местах где они обитают, как правило уничтожают всех других насекомых. Так что вероятность, что я встречу кого-то еще кроме шелкопрядов, невелика. Осталось определиться с расположением помещений, этого еще вполне крепкого подземелья, и прикинуть численность колонии, с которой мне придется столкнуться. Шелкопряды довольно медлительные пока находятся в стадии покрытого хитином кольчатого червя, но вот после окукливания, когда из кокона выползает крылатая тварь, которая хоть и не имеет пищеварительной системы, представляет собой просто чудовищную летающую боевую машину, заточенную только на две функции: убийство и размножение. На наше счастье летающие особи живут всего пару дней и терпеть не могут солнечный свет, так что подвал они никогда не покидали.
Пройдя узким коридором, я добрался до большого колодца по периметру которого спускалась длинная винтовая лестница на нижний этаж. Лестница довольно широкая с одной стороны огораживалась перилами и длинными каменными колоннами. На лестнице тоже было немало завалов. Судя по тому как хаотично тут были навалены груды перегноя вперемешку с останками, поросшие грибами и плесенью, шелкопряды чувствовали себя в этом подземелье довольно вольготно много десятков лет.
Спуск по лестнице тянулся, примерно, на двенадцать этажей вниз и на каждом этаже имелась арка в, которой, угадывалось скульптурное изваяние. Если я все правильно понимаю, то это место оказалось заброшенным и замурованным только потому, что представляет собой ни что иное, как храм старых богов. Сейчас в империи спор религиозных конфессий пришел к компромиссу, и наметилось довольно устойчивое равновесие, так что разрешены обе религии и старая, и новая. Лично я, разумеется, без всяких оговорок, сторонник старой. Именно богиня Иша, ответила когда-то на нашу просьбу о помощи и одарила нас с сестренкой способностями. Надо бы, кстати, пока сюда не набежала толпа зевак, поблагодарить богиню и отдать ей дань почести и принести пожертвованье. Не откладывая это важное дело в долгий ящик, я вернулся на два пролета вверх и внимательно осмотрел статую богини. Разумеется, что это великолепно выполненное произведение искусства не шло ни в какое сравнение с тем грубо отесанным идолом, что мы когда-то обнаружили в старой каменоломне. Неизвестный мастер изваял статую богини из какого-то светлого камня, который за все эти годы изоляции словно бы и не заметил ни пыли, ни грязи и словно светился мягким светом. Надписей под скульптурой не было, но я точно знал, что богиня символизирует собой ночную мглу и считается покровительницей темных вод, моряков, и путешественников. Именно поэтому в руках у богини было нетрудно заметить секстант, точнее сказать аналог земного прибора в этом мире, которым пользовались мореплаватели.
Расчистив себе путь к статуе, я вытащил из своих запасов кусочек вареного мяса и ломоть хлеба, дополнил это подношение богине яблоком, пару которых мне сунула баронесса в дорогу. Так было принято. Статуям богов преподносили пищу, лучшее из того, что есть в доме или с собой. А вот жрецы новой веры требовали денег, их пища не устраивала.
В те времена, когда утвердился культ Пяти светлых богов, и пал прежний пантеон, на последователей старой веры начались гонения. Именно из-за гонений владельцы этого храма запечатали его, скрыв подземелье от любопытных винным подвалом. А потом, как это часто бывает, просто забыли. Вот и получилось, что сотню лет тут хозяйничали подземные жители.
Оставив подношение у ног статуи богине, я поблагодарил мою покровительницу за себя и за Наю, произнеся слова благодарности вслух и поклонился.
Вот теперь можно продолжать. Уверенно ступая по прочным, но засыпанным грязью ступеням, я добрался до нижнего яруса, где накопились целые кучи помета, перемешанного с перегноем, плесенью и грибами. После зачистки этого подземелья герцог, которому принадлежит особняк, озолотится на одном только шелке, которого за сотню лет тут скопилось огромное количество. Не весь он будет высшего качества, но все равно очень много.
В холмах перегноя и органических остатков, что буквально недавно были еще людьми, копошились с десяток червей. Здоровые откормленные, но без влияния магической энергии, эти были всего метра два с половиной в длину и сантиметров сорок в диаметре. С большими было бы воевать намного проще, они неповоротливые. А эти, как я могу заметить, вполне себе шустрые и уже сытые. Семь человек схарчили, твари. Других проходов и гнезд я больше не видел. Да и не потерпят черви, как я уже говорил, конкурентов. Они будут жрать друг друга, пока не останется ровно столько на скольких будет достаточно пищи.
Только я собрался уходить, как один из червей, видимо среагировал на мой запах или вибрацию, от движений, направился в мою сторону. Шелкопряды не ядовиты и довольно чувствительны к внешнему воздействию, но им в челюсти лучше не попадать, с легкостью перекусывают человеческую ногу. Я поднялся на один пролет, чтобы не привлекать внимание других червей, и дождался пока меня догонит тот, любопытный. Когда шелкопряд приблизился я уже достал оружие и полностью был готов нанести удар.
