На восьмой день, после того как мы переселились в дом баронессы, я как обычно пришел на утренний развод и спокойно занял, уже ставшее привычным для меня, место напротив стойки секретаря. Вокруг сновали бойцы из разных отрядов и их командиры. Редкие заказчики что-то обсуждали с секретарем. На меня, как обычно, никто не обращал внимания.
— Эй, Ард! — вдруг окликнул меня секретарь, который, как раз выслушивал очередного заказчика. — Подойди, как раз для тебя работа.
Все, кто слышал, как меня окликнул секретарь, дружно замолчали и тут же обернулись в мою сторону, а затем заинтересованно наблюдали как я иду к стойке, осторожно простукивая пространство перед собой посохом.
Рядом с секретарем стоял кряжистый мужик с серым лицом, с разными оттенками рыжего цвета всклокоченной бородой и усами. На голове войлочная шапка, с небольшими покатыми полями.
— Тебе это дело в самый раз будет.
— Он же слепой! — возмутился бородатый заказчик у стойки.
— А у вас там в шахте на каждом углу хрустальная люстра висит, — нахмурился секретарь. — А ему что день, что ночь, все едино.
— А сдюжит малец? Уж больно он хилый да убогий, — заметил заказчик без доли уважения.
— А что делать надо? Что за проблема? — спросил уже я.
— Да мы сами толком не знаем, пробурчал мужик. Вчера в забой бригада ушла, семь человек, а вечером не вернулась. Отправили троих искать пропавших, и эти сгинули. Больше никто в шахту лезть не хочет.
— А где шахта находится?
— Так тут недалеко, полдня ходу на север.
— Я возьмусь, — кивнул я, обращаясь к секретарю. — Только мне домой надо, сменить снаряжение. То, в чем я сейчас не годится.
— Хорошо, Ард, подожди, сейчас заказ оформлю.
Договорились с рыжебородым шахтером, что встретимся возле постоялого двора, что у северных ворот. Оставшийся народ стал оживленно обсуждать нашу сделку. Слышались смешки и даже откровенный хохот.
Я сходил домой, предупредил Наю и баронессу, что взял заказ и уезжаю на несколько дней. Переоделся, подобрал снаряжение, оружие, немного припасов в дорогу и отправился на встречу с шахтером.
Очень хороший шанс все обставить чисто. Судя по карте, шахтерский поселок, буквально, граничил с землями барона Тина. Так что смогу прихлопнуть двух зайцев одним выстрелом: заказ выполню, и с бароном разберусь.
Рыжебородый шахтер, как и договорились, ждал у северных ворот и, как только увидел меня, сразу окликнул. Оказалось, что он не один, а с парой товарищей. Они прибыли в город рано утром и успели закупить каких-то припасов, что сейчас уже загрузили на телегу.
— Это вот этого сопляка нам посылает столичная гильдия⁈ — брякнул один из шахтеров. — Он же слепой!
Молниеносно выхватив меч, я легонько стукнул говорившего по темечку плоскостью меча и тут же убрал оружие в ножны.
— Слепой, но не глухой, — ответил я.
Стукнутый мужик только побледнел, а буквально через секунду, оставшиеся двое громко заржали, сотрясаясь от хохота.
— Чего вы ржете, бараны! Он же мне чуть башку не оттяпал!
— Это он так тебе на твой вопрос ответил, Сиг. Поехали уже, нечего прохлаждаться. Кого дали, того дали, больше все равно никто не соглашался за это браться.
У шахтеров в империи была своя гильдия, но, как правило, они работали артелями. Как таковых сезонов у них, ясное дело нет, но вот простой допускать никому не выгодно. Тем более, что случились потери. Как говорят сами шахтеры, это не мог быть шахтный газ, потому что спускались прежде с факелами и фонарями — проблем не было. Если бы случился взрыв, они бы услышали. А так, шахта не глубокая, относительно сухая, вот и гадают, что там произошло.
Добрались до шахтерского поселка часам к четырем. Само поселение затерялось среди поросших лесом холмов, да так, что с большака его видно не было. Вход в шахту расположился у подножья холма, вокруг валялись какие-то лебедки, напиленные стволы деревьев, кучи камней, сломанные тачки. Словом, творился полный бардак.
Только въехали на центральную улицу поселка, из всех домов вывалили местные обитатели. Очень трудно было сдержаться от смеха, глядя на их кислые рожи. Они, наверное, ждали, что прибудет отряд наемников и быстро, в темпе вальса, решит проблему. А приехал один слепой парнишка, непонятно вообще, как рискнувший приблизиться к ремеслу наемника.
Но рыжебородый быстро пресек все вопли возмущения и вопросы, и сразу повел меня к шахте. А чего тянуть, тут принцип «солдат спит, а служба идет» не проходит. Это простой в работе, а значит потеря прибыли.
Подойдя ко входу в шахту, я присел и взял в руку горстку отвала, что вывозили оттуда и стал растирать в руке и принюхиваться. Не уголь и не железо, что-то другое.
— А что добываете в шахте? — спросил я рыжебородого.
— Так это, серебро, имперская шахта, государственная.
— Что ж тогда гвардейцев сразу не позвали?
— Да эти только и могут, что на парадах вышагивать, да баб по салонам тискать, — ухмыльнулся шахтер.
— А большая шахта? Много проходов?
— Нет, только в прошлом году ее начали рыть. Там главный тоннель и штук пять отнорков.
— Ладно, вода есть, еда есть, если через сутки не выйду, ищите другой способ решить проблему.
— Мы это, тут подождем. Дежурных поставим, ежели чего — зови, мы услышим.
Вход широкий, большой, укрепленный балками из срубленных стволов. Дальше — все примерно так же. Серебро говоришь, серебро я люблю, особенно самородки.
Пройдя метров на сто вперед, снял с глаз повязку и скинул капюшон.
— Тук, тук, кто это у нас здесь безобразничает?
Глаза быстро адаптировались к темноте, и я обнажил меч, переложив посох в левую руку.
Следов борьбы нет. Проход широкий и неровный. Подхожу к первому ответвлению и заглядываю внутрь. Буквально через десяток метров: глухая стена с пустой породой. Когда все видно словно днем, страха перед подземельем нет совершенно. Вот углубления на местах где шахтеры находили жилу и вырабатывали ее на максимум до того, как потребуется ставить подпорки. Их просто осматриваю и иду дальше. Ближе к крайнему боковому проходу чувствую знакомый запах. Его ни с чем не спутать — сколопендры, только от них исходил такой резкий и душный запах. Нужно быть осторожней: во-первых, они ядовиты, а во-вторых — могут нападать группой. Вот они отголоски того прорыва тварей из разлома много лет назад, что собственно и заставило сооружать ту знаменитую крепость, в которой, мне довелось отработать двухгодичный контракт.
Буквально через двадцать метров нахожу проблему. Пара десятков тварей уже прилично обглодали несчастных шахтеров. Меня они сейчас не почуют потому что добыча уже есть, они просто не настолько чувствительны. И эти твари не идут ни в какое сравнение с теми, что встречались мне в разломе, эти всего метровой длинны, и какие-то очень медленные.
Осторожно подхожу ближе и легонько стукаю одну гадину кончиком посоха в переднюю часть туловища. Той, это активно не нравится, и она впивается передними ядовитыми жвалами в подставленный посох. Острием меча поддеваю пластину панциря и проталкиваю кончик лезвия к голове, перерезая центральный нерв. Все, эта готова! Даже огромные твари, там в разломе, после такого ранения больше не двигались. Прижимаю носком сапога и сбрасываю с посоха первую тварь чуть в сторону. Опять вытягиваю на себя очередную многоножку и повторяю прием с захватом посоха. Вжик — очередная каракатица отлетает в сторону к первой.
Если прикинуть по земным меркам то, примерно, через полтора часа нарубил двадцать три штуки. Обыскал трупы, внимательно все осмотрел, вдруг какая дрянь внутрь залезла. Обшарил каждый уголок. Наконец нашел место откуда эта мерзость появилась. Ковыряя шахту, горняки наткнулись на трещину, которая была связана с поверхностью, оттуда прямо веяло вечерней прохладой. Сами по себе под землей эти твари появиться не могли, им в этой шахте или пещере, не важно, им здесь просто жрать нечего, это не шелкопряды, которые могут питаться перегноем. Хотя и перегноя в шахтах тоже не бывает. Значит приползли поверху, а чего их сюда занесло — фиг его знает. Одним словом — мутанты!
