Дорога домой мне заказана, поэтому думать о возвращении – только время терять и бередить душу. Сейчас важнее позаботиться о себе здесь. Я оказалась заперта в чужом мире, где нет не только родни, но даже знакомых, готовых поддержать добрым словом.

Попыталась выглянуть наружу, но тут же задернула полог, обнаружив множество вооруженных мужчин, шагающих рядом с повозкой. Сбежать от мужа мне не позволят, как при мне уже не раз обмолвились, Миртам нужен наследник, причем не абы какой, а маг, желательно с величайшей силой, которую может дать своему сыну исключительно иномирянка. Что же мне делать? Как уклониться от выполнения супружеских обязанностей, приводящих меня в ужас только при одной мысли? И с кем! С кошмарным великаном! Варваром, от взгляда на которого холодеют внутренности.

– Когда вы, рихая, упали без чувств, – продолжала щебетать Танни. – ох, как все перепугались! До самой кухни переполох дошел. Пока лекаря вызвали, пока он явился. В общем, много времени прошло. А я туточки, рядом была. Как терла кастрюлю мокрой тряпкой, так и кинулась вместе со всеми, посмотреть, значит, кто там помирать собрался. А в ритуальной вы, рихая, такая красивая, и такая бледненькая лежите. Я хлюп вам на лоб мокрую тряпку! Ну, ту, которой посуду мыла. Как это… Первую помощь оказала, да точно! Когда лекарь Свей пришел, похвалил меня, сказал, мол, и кто додумался до такого абсо… абсс… абсурда! Но я скромная, выпячивать себя не стала. А зря. Когда потом решали, кого послать в ваше, рихая, сопровождение, Мрессия была против. Мол, я совершенно неотесанная. Но это неправда. Я в храме только два года, а до этого мы с матушкой жили в замке Фессов. Моя матушка служила там горничной у самой рихаи, а я рядом всегда была, все видела и подмечала, так что я очень даже воспитанная.

Девочка неожиданно замолкла. Ее круглый нос покраснел и стал похож на картошку.

– Как же тогда ты попала в храм, если жила с мамой? – спросила я и только потом догадалась, какую допустила бестактность.

Девчачье личико сморщилось, нос зашмыгал. Я ожидала громких и долгих рыданий, но Танни сделала глубокий вдох, взяла себя руки и улыбнулась. Не так, как прежде, натянуто, но грусть постепенно покидала ее шоколадно-карие глаза.

– Матушка всегда говорила, что настроение можно настраивать самим, нужно просто улыбнуться. Даже если совсем не хочется. Растянуть рот пошире, и улыбка сама разойдется по всему лицу, а потом дойдет и до сердца. Сейчас моей матушки нет рядом, она ушла из нашего мира, но я знаю, что она всегда будет обо мне заботиться. Матушка сама так сказала перед тем, как уйти. Она даже попросила рихаю Ками присмотреть за мной, но благородные никогда не выполняют обещания, данные бедным, поэтому я оказалась в храме. Но я не жалуюсь, там хорошо, кормят лучше, чем у Фессов, правда, работа потяжелее и Мрессия лупит палкой, но это ничего. Иногда я действительно заслуживаю наказания. Зато столько интересных людей приходит в храм. Это что-то! Вот давеча…

Треп Танни прервал громкий окрик, объявивший привал.

Минут пятнадцать ничего не происходило. За пределами повозки слышались разговоры, суета, внутри взахлеб трещала Танни. Я погрузилась в размышления о том, какой сделать выбор: попытаться сбежать или же договориться с мужем. А что? Не всякий же мужчина захочет насиловать женщину, а я собиралась защищать свою честь до последнего вздоха. Хотя… вряд ли у меня получится в чем-либо убедить Рэнна. Более отстраненного и замкнутого человека сложно себе представить. Тогда остается… побег.

– Рихая Лия, – вежливо обратился из-за полога приятный мужской голос, заставляя меня вернуться в реальность, – палатка для вас готова. Вы можете отдохнуть и привести себя в порядок. Ужин будет через час.

– Спасибо, – отозвалась я и посмотрела на Танни.

Девочка восприняла мой взгляд, как намерение выйти, выскользнула наружу и приоткрыла полог. Пришлось выбираться.

Я спустила ноги с основания повозки и почувствовала, что под ступнями для меня тут же развернули подножку. Оперлась на нее, вставая, и мой локоть ухватила сильная мужская рука, помогающая спуститься. Растерявшись от непривычной услужливости, я кивнула высокому молодому мужчине с копной русых кудрей. Тот широко улыбнулся, душевно так, без нахальства или подобострастия. И почему мне в мужья не достался такой обаяшка? Возможно, тогда я даже смирилась бы со своим подневольным положением.

– Я – Армир, рихая, – представился он. – Прошу. – Мужчина указал на огромный шатер, который по какому-то недоразумению назвали уничижительно «палаткой».

За локоть он вел меня до самого входа временного жилища. То ли подстраховывал, чтобы не оступилась, пересекая лесную поляну, то ли удерживал, предупреждая возможную попытку побега. Полог для меня приподнял один из охранников, оцепивших плотным кольцом шатер. И как от такой многочисленной стражи сбежать?

Я обернулась к Армиру, страшась входить внутрь. Казалось, сделаю шаг, и ловушка захлопнется.

– Мне нужно по природной надобности, – ни капли не соврала я.

С ночи мне пришлось забыть про свои естественные потребности, а сейчас они так кстати напомнили о себе. Пока смущенный Армир покрывался алыми пятнами, я осторожно осматривалась.

Лес, темнеющий в сумерках. Если я спрячусь под какой-нибудь корягой, найти меня окажется не так-то просто. Небольшая поляна, в центре которой мужчины устроили костер и готовили ужин. Главное, ее пересечь без хвоста преследователей. Живот возмущенно заурчал, требуя пищи. Молчать! Пока не до еды. Элфина и Рэнна не видно. Сейчас многие заняты, устали с дороги и проголодались, внимание рассеяно, поэтому для побега удобнее времени не найти. И Армир, от неловкости уставившийся в землю. Уверена, он не пойдет со мной в кустики. Скорее уж Танни пошлет. Но девочку можно отослать в шатер за «важной» мелочью…

– Все необходимое имеется в палатке, – наконец выдавил Армир, руша в прах мой гениальный план. – Танни вам поможет, рихая. Она хоть и молода, но выглядит смышленой девочкой.

Мужчина поклонился и сделал шаг назад, намекая, что и мне пора бы удалиться.

– Пойдемте, рихая, – подражая взрослым, важно проговорила Танни и махнула рукой внутрь шатра. Армир здорово польстил ей, и девочка преисполнилась энтузиазма выполнить свои обязанности наилучшим образом. О чем она мне и сообщила, стоило пологу опуститься за нашими с ней спинами.

Внутри шатер оказался просторным и вместительным. Спальня, гостиная, кабинет, закуток с койкой для прислуги и даже помывочная. Над головой плавали уже знакомые шары, освещающие множество мелочей, предназначенных для комфортного отдыха. Все, что только могло взбрести в голову, уже имелось в удивительной походной палатке. Будто специально, чтобы лишить меня последнего шанса на спасение.

– Давайте я вас раздену, – предложила Танни, потянувшись к моему поясу.

– Я сама! – поторопилась я отказаться и отпрыгнула от помощницы.

– Не стоит стесняться, – поняла мое смущение девочка. – Я уже переодевала вас, когда вы лежали без чувств.

– Ты? – переспросила я, подозрительно сощурившись. Слава богу! А то уж я думала на мужчин и жутко злилась.

– Ну, – замялась Танни, – не только я.

– А кто еще? – в горле внезапно пересохло.

– Еще храмовница Ол.

Какое облегчение. Мои плечи расслаблено опустились.

Танни объяснила, как воспользоваться роскошью магического душа, и преподнесла новый наряд – шелковую ночную сорочку и пеньюар из более плотной ткани, расшитой золотом. И то и другое алого цвета.

– Цвет свадьбы, – пояснила она, подпоясывая меня после принятия мной водных процедур.

О как! Судя по наряду Элфина, в храм он явился за иномирянкой подготовленным. В отличие от Рэнна.

Ужин принес один из охранников. Танни у входа приняла тяжеленный поднос и, не поморщившись, дотащила до стола, расположенного в центре гостиной.

– Я еще и сильная, – похвасталась девочка в ответ на мой ошарашенный взгляд.

– Сколько тебе лет? – спросила я, подхватывая нелегкую ношу у стола и помогая поставить.