На подоконник мягко опустилась полярная сова. Буравя чужака насмешливыми круглыми глазищами, ухнула. Птица склонила голову набок, с таким видом, точно специально прилетела в гости и просит разрешения войти. Браслет отозвался приятным теплом, словно подтверждая. Перед ним друг, а не враг. Незваному гостю можно позволить переступить порог собственного дома даже без тени опасений.

Негостай удивлённо воззрился на странного посетителя и тихонечко присвистнул. Он поздоровался первым:

— Что привело тебя в этот дом, нойд? Проходи. Вижу, что не со злом пришёл. Виктор, пригласи колдуна в дом. По нашим обычаям без разрешения в чужую вежу или дом входить не принято.

«Странная птица, — подумал Виктор, — В её взгляде светится живой и довольно язвительный ум, — а вслух продолжил:

— Проходите, уважаемый. Чем мы можем быть вам полезны?

Сова чинно поклонилась и скользнула на домотканый половичок. Потом по коренастому телу пробежала странная рябь. Уже через пару мгновений в комнате Виктора стоял высокий черноволосый мужчина с пронзительными карими глазами. В них вспыхивали и гасли искорки серебристого света. Он был похож на тот, каким заливает окрестности полная Луна в ясную зимнюю ночь.

Сразу же опознав владелицу браслета, гость протянул мужчине обрывок куртки Иветты. Незнакомец изучающе посмотрел на молодого человека в ожидании, что тот скажет.

В это самое время Выгахке прекрасно выспалась и до хруста во всем теле потянулась, самодовольно подумав: «Осталось подкрепиться и отправиться к Тале, чтобы озвучить цену своих услуг. Пусть эта паршивая девчонка не думает, что сможет противиться моей воле. Мне даже мёртвый колдун вскоре будет покорен! Ведь недаром говорят, что ведьме не нужно много. Нужно всё и, желательно, сразу! Где же это поганое веретено?! Куда же я его забросила?! А, вспомнила»!

Довольно бурчащая в предвкушении сытной трапезы чародейка неспешно подошла к плоскому камню, что заменял ей стол. Она стала деловито копаться в небрежно сваленном на его поверхности хламе. Найти среди колоритных завалов что-то нужное оказалось совсем непросто. Прошёл час, за ним другой, потом и третий трусливо показал хвост, а колдунья так и осталась ни при делах.

Чтобы проверить свои догадки, женщина протопала к месту, где раньше лежали заколдованные в черепки чакхли. Через пару мгновений женщина разразилась проклятиями. Пленники бесследно исчезли. Хвалёное ведьмино чутьё тут же подсказало, куда пропало кривенькое веретёнце с пленной чужачкой.

«Ничего страшного. Мне эта девчонка особо и не нужна! Всё равно никто в ближайшее время не узнает, что Иветты у меня больше нет. Надо поскорее получить со всех заинтересованных сторон богатые дары! Потом окрутить мёртвого колдуна! Не забыть и избавиться от глупого оборотня и чужаков, чтобы не совались не в своё дело. Вот вопрос, кто прикарманил костяные обереги, на которые я сама глаз положила»? — оседлав видавшее виды помело, ведьма отправилась на встречу с Талой.

Оборотень пока пребывал в счастливом неведении, что выбрал себе ещё более ненадёжную союзницу, чем он сам.

Лихо спикировав прямо на голову оборотня, интриганка сразу взяла с места в карьер, старательно загибая пальцы:

— В общем, так, запоминай! Не вздумай хоть чем-то меня обделить! Иначе не видать тебе чужачки, как своих ушей! Отдашь мне все свои оленьи стада, золото, драгоценные камни и дорогую посуду! Устроишь мне свидание с твоим хозяином! Поверь, нам есть, о чём поговорить! Ведь мы, в отличие от тебя, поднаторели в колдовской премудрости! Приведи мне возлюбленного этой поганки! Если ему будет угрожать серьёзная опасность, девчонка безропотно выполнит любые наши требования! Как ты сам понимаешь, Виктор навсегда останется тут! Пара крепких мужских рук в хозяйстве одинокой женщины для тяжёлой работы всегда пригодится! Следи за всем, то творится вокруг и рассказывай мне! Девицу многие будут искать. Неприятности, сам понимаешь, никому из нас не нужны!

Тала недовольно проворчал:

— Слишком много просишь, ведьма! Девка — не нойда, простая колдунья! К тому же ещё и не до конца обученная! Хватит с тебя и того, что устрою тебе встречу с хозяином! И, кстати, покажи мне Иветту! Иначе я палец о палец для тебя не ударю!

— Я её в веретено обратила! Никто, кроме меня, ни в жизнь не найдёт!

— Моё предложение ты слышала! Не поумеришь аппетиты — будешь иметь дело не только со мной! — в голосе отчётливо послышалось гневное рычание поднятого зимой охотниками медведя. — Пока не увижу, что с моей ведьмой всё в порядке, ничего тебе не будет! Слишком давно мы знакомы, чтобы не заподозрить какого-нибудь подвоха! Ты не умеешь играть честно! Так и норовишь оттяпать кусок пожирнее да послаще!

— Если ты мне только встречу со своим хозяином устроишь, то девицу не отдам! Он же сам мне больше отвалит добра всякого! Про чужаков и говорить нечего!

— Пока своими глазами не увижу, что с ней всё в порядке, разговаривать не о чем! — проронил мужчина через плечо.

Оборотень несказанно обрадовался, что чары рыжего недоразумения, что бросилось защищать его законную добычу, развеялись без постороннего вмешательства. Уже через миг через густой ивняк ломилась солидная медвежья туша.

— Ах, вот ты как, Тала?! Зря ты так со мной! Пожалеешь, да поздно будет! — истерически расхохоталась чародейка, вскочила на помело и отправилась разыскивать пропажу. Правда, она предчувствовала, что вернуть ценную пленницу ей уже не суждено.

Как только Выгахке скрылась за линией горизонта, молодой чакхля, что слышал разговор между заговорщиками от первого до последнего слова, тут же отправился к старейшине. Он был обязан предупредить, что пропажа молодой ведьмочки их врагом уже обнаружена.

В это самое время Пётр Дарович с мрачным видом вертел в руках карандаш. Ему неоднократно говорили, что в здешних краях творится всякая чертовщина. Только вот он, как человек учёный, не прислушивался к подобной крамоле. Оказалось, что совершенно напрасно. Иветта Местина, как в воду канула. Хотя территории лагеря археологов девушка не покидала.

Саамка достала прямо из огня гадательную кость. Строго посмотрела на маститого культуролога, когда он попытался не позволить смуглой руке нырнуть в самое сердце огня. Женщина недовольно проворчала:

— Пламя поёт в моей крови. Оно никогда не причинит мне и моим родным ни малейшего вреда. А теперь, Пётр Дарович, будь любезен, посиди молча. Пока я буду читать знаки, нужна абсолютная тишина. Жаль, что я не нойда! Смогла бы у духов напрямую спросить. Впрочем, кто знает. Может быть, нам ещё повезёт! — и она принялась внимательно рассматривать трещинки и пятна копоти, беззвучно шевеля пухлыми губами.

Потом подняла на спутника не на шутку встревоженный взгляд и выдохнула:

— Выгахке всегда использует только старые, проверенные временем методы. Она превратила вашу Иветту в деревянное веретено. Только девушка оказалась мудрее. Помогла чакхли. Те тоже томились у ведьмы в плену. Им только пришлось подсказать ей, как разрушить чары, но не выдать до срока страшную тайну. Старейшина и его люди могут уйти в любое время. Как только ведьма заснула, они сбежали и прихватили с собой Ветку.

— Так что тебя беспокоит, Трефилка? — ректор не скрывал своего облегчения.

— Тот, кто спасёт жизнь чакхле, особенно старейшине, станет нойдом. Он сможет говорить с духами. Даже чужак станет родным в этих местах. Правда, с этими способностями придётся очень долго разбираться. Наши заклятья сильно отличаются от тех, к каким привыкла Иветта. Хотя после смены статуса и получения знаний, она сможет развеять любые чары Выгахке, но…

— Говори толком, Трефилка, в чём тут сложность-то? Я ещё ни разу в жизни не видел тебя такой… Почти что испуганной.

— Виктор и все мы прошляпили Иветту. Если она станет нойдой, то просто так обратно мы её не получим. Причём каждому, кто пойдёт вызволять вашу студентку, чакхли предложат испытания. Только нельзя будет пользоваться ничем, кроме собственных знаний. Тех, кто попробует жульничать, духи покарают очень сурово, — углубляться в жуткие подробности саамка наотрез отказалась. — Не стоит сейчас об этом! Ночь, даже во время полярного дня — время опасное! Лучше не тревожить того, чего будить не следует ни при каких обстоятельствах! Я попробую переговорить со старейшиной чакхли! Может, он сам решит, что девушке лучше так и оставаться простой колдуньей! В этом случае испытания будут намного легче! И всё равно Виктору лучше всего будет посоветоваться с надёжным живым нойдом. Только потом идти требовать свою невесту обратно. Ты тут — старший, своего рода старейшина. Утром мы пойдём к Вратам Чакхлей и попробуем вызнать, что сможем. По крайней мере, они не смогут утаить, что наша пропажа сейчас находится у них!