Когда за ним захлопнулась дверь, Раиса махнула застывшим в нерешительности Ириске и Роберту, которые не понимали — стоило ли им теперь подниматься в пустой кабинет со сбежавшим мертвецом или же нет.

— Идите к нам, будем считать, что этого недоразумения не произошло!

По сникшему голосу Раисы стало понятно, что она восприняла этот курьез близко к сердцу. Подростки напустили на себя невозмутимый вид, решив не обращать на произошедшее внимания и уверенно продолжать отыгрывать сценарий. Раиса вложила в этот квест слишком много усилий, и никому не хотелось ее расстраивать.

Роберт толкнул Ириску в бок, когда пауза затянулась. Опомнившись, миссис Гримшоу вынесла вердикт:

— В кабинете витает странный запах… слабый, но ощутимый. Похоже на токсин. Нам потребуются дополнительные анализы, но я видела похожие симптомы прежде. Инспектор Томпсон был прав — лорда Блэкфорда отравили! Кто-то подсыпал яд в графин с водой. Кто-то знал, что лорд предпочитает воду другим напиткам, и что графин неизменно стоит на его столе и к вечеру осушается до дна.

По столовой прошелся вздох со смесью ужаса и удивления. Лорд Эштон нервно вздернул подбородок:

— Отравление? Это абсурд! У кого была возможность? Мы все вместе ужинали!

Миссис Каннингем, уже пришедшая в чувство, холодно заметила:

— Мы все? Уильям, я помню, как ты надолго исчез во время десерта.

Задохнувшись от возмущения, лорд Эштон прошелся по столовой и выпалил:

— Миссис Гримшоу утверждает, что яд был добавлен в воду! Кто угодно мог подсыпать токсин, пробравшись в кабинет лорда Блэкфорда еще до начала ужина. Все здесь знают, что из-за своего заболевания лорд страдал жаждой и всегда пил много воды! Вы не можете обвинять меня из-за того, что я отлучался из столовой.

Выдав пламенную речь, он порывисто опустился на один из стульев. После этого на лицах собравшихся начали проявляться довольные улыбки — первая сцена их детективного квеста была успешно завершена.

— Как вам? — с волнением спросила Раиса.

Илья опередил всех, продекларировав:

— В загадках спрятан вечерний свет,

В каждой улике — тайный секрет.

Квесты — как книги, где каждый шаг — страсть,

Детективный мир ныне — наша пристрасть!

Каждый постарался подобрать теплые слова, чтобы отблагодарить Раису за такой подарок на каникулы. После короткого обсуждения растрогавшаяся Раиса объявила свободный вечер.

Подростки разошлись по комнатам, чтобы переодеться, договорившись через двадцать минут встретиться на улице. Василина, снимая жемчуг, восторженно заметила:

— Слушай, Женьк, я даже не знала, что у тебя актерский талант! Ты когда заорала, я решила, что Раисин муж реально того.

Смутившись, подруга повернулась к ней спиной, чтобы та помогла развязать узел. Сняв, наконец, фартук, она скромно пожала плечами:

— Я все детство просила мама записать меня в театральную студию. Но рядом с домом ничего такого не было, а возить меня у нее не получалось. — Закусив губу, она призналась: — Сегодня я прямо душу отвела. Даже представила, что меня снимают камеры.

— А почему ты потом не записалась, когда стала постарше?

— Потом у меня была музыкалка и волейбольная секция. На театральное не оставалось времени. Бросать ничего не хотелось. Ну и… вот.

— Раз не срослось с кружком, может, податься в актерское училище? — на полном серьезе предложила Василина.

Женька отмахнулась:

— Да кто меня возьмет… Я не такая пробивная, как ты. Тебя и без таланта куда угодно примут.

— Значит, я стану твоим агентом! — заключила Василина. — На кого там для этого нужно выучиться? На продюсера? Погуглю перед сном.

Женька удивленно вздернула брови:

— Ты же шутишь?

— Нет. Если ты решишься идти на актерский, то…

Она перебила подругу:

— А твои планы и мечты? Ради меня все бросишь?

Василина повела плечом:

— Нет у меня никаких планов. А определяться уже пора. Родители с лета допытываются, куда я буду поступать. Пора определяться с выпускными экзаменами и записываться на подготовительные. Вернусь с каникул и обрадую их. — Она помрачнела и с грустью добавила: — А мечта у меня одна. И ты прекрасно знаешь имя этой мечты.

Женька хотела что-то сказать, но застыла у своей кровати и уставилась на конверт, который подруги не сразу заметили.

— Смотри, что-то новое по квесту!

Василина, предвкушая новые загадки, принялась осматриваться в поисках своего конверта. Она даже заглянула под кровать на случай, если письмо завалилось, но ничего не нашла. Расстроенная, она нахохлилась:

— Для меня ничего…

Наткнувшись на растерянный взгляд Женьки, она подскочила к ней. Ее подмывало заглянуть и прочитать, что так удивило подругу, но она пересилила это желание, помня о наставлении Раисы — не портить квест спойлерами.

— Это не связано с ролью, — промямлила Женька, то бледнея, то краснея.

— А с чем связано? — нахмурилась Василина, не на шутку перепугавшись.

Замявшись, подруга слабо улыбнулась:

— Илья пригласил меня на свидание.

Округлив глаза, Василина начала опускаться, но вспомнив, что под ней только пол, сделала несколько шагов назад и плюхнулась на кресло-качалку.

— Илья или Реджинальд Хастингс? — на всякий случай уточнила она.

Женька еще раз перечитала письмо и стала похожа на матрешку с ее ярким округлым румянцем.

— Илья. Точно Илья, не полковник Хастингс, — подтвердила Женька. — Он ждет меня в зимнем кафе через… пятнадцать минут.

Василина всплеснула руками:

— Пятнадцать?! Ну кто ж так приглашает…

Женька согласно закивала и стала метаться из стороны в сторону, не зная, за что взяться — за косметику, прическу или одежду. Василина усадила подругу на пуфик, всучила зеркальце и косметичку, а сама принялась колдовать над волосами. Лаконичный пучок сменился на распущенные локоны с двумя косичками вдоль лица — самое быстрое, что могла соорудить Василина. Она помогла Женьке со стрелками и предложила одолжить шерстяное платье.

— Давай! — согласилась она. — А то я только джинсы и шуршащие штаны взяла.

— Это которые «фьють-фьють»? — уточнила Василина

— Они самые.

Как бы подруги ни спешили, Женьке все равно было суждено опоздать. Пожелав той удачи и махнув на прощание варежкой, Василина с белой завистью проводила Женьку взглядом. Та все той же походкой пингвинчика засеменила по заснеженной тропинке в сторону кафе.

Осмотревшись, Василина поняла, что осталась одна. И ладно Илья — с ним все понятно, — ладно Роберт с Ириской, но даже Артемий не дождался ее и куда-то умчал! Выдохнув облачко пара, Василина сунула руки в карманы пуховика и медленно побрела по другой тропинке, надеясь наткнуться на кого-нибудь из своих. Желательно на Роберта.

Снова вздохнув, она погрузилась в воспоминания о детективном вечере. На нем было так легко и непринужденно. Общаться, играя роли, оказалось гораздо проще. Ей показалось, что во взгляде Роберта даже исчезло привычное раздражение. А это означало одно — Беатрис Каннингем точно должна как можно ближе подступиться к Джеральду Томпсону. Возможно, именно через вдову и инспектора им удастся сблизиться и перенести это в отношения между Василиной и Робертом.

Из мыслей ее вывел удар в спину. Вздрогнув, она испуганно обернулась, но никого не увидела. За первым ударом последовал и второй, который пришелся в плечо. Плотно слепленный снежок отскочил от Василины и упал на тропинку, разлетевшись на крупные куски. Заслышав детский мальчишеский смех, она прищурилась и принялась высматривать маленьких сорванцов, решивших ее обстрелять. Третий снежок прилетел ей в живот и выдал нападавших — они скрывались за стеной снежного замка, если груду снега с нелепыми башенками-сугробами можно было так назвать. Вход в крепость охранял снеговик с торчащей вареной кукурузой вместо носа. Морковку, по всей видимости, раздобыть не удалось.

Василина разъяренно двинулась в сторону обидчиков. Мальчишки, поняв, что враг близко, начали бомбардировать ее снежками с удвоенной и даже утроенной силой. Василина, словно маленькая, села на корточки и закрыла голову руками, визжа так, что если бы поблизости были горы, то с них определенно сошла лавина. Сорванцов это только раззадорило. С криками «Враг повержен! Добьем врага!» они принялись осыпать ее целым градом снежков, будто где-то в недрах замка прятался завод по их изготовлению.