– Не понимаю – поднялся со стула Илья. – В этой жизни каждый сам выбирает кем ему быть.

– Вон оно как! – улыбнулся старик. – Значит ты считаешь, что есть выбор?

– Да, считаю – Илья повысил тон, голоса. – У каждого он есть.

– Хорошо – улыбнулся старик. – Тогда скажи мне, почему есть рабы, почему они все не бессмертные?

– Потому-что не могут ими стать – теперь тон, Ильи стал спокойней и он сел на место.

– В том то и дело – старик поднялся с места. – Не могут и ты не сможешь, поэтому нужно просто все принять как есть – старик ушел к своей кровати и лег спать.

Илья остался один за столом. Он взял бутылку, но та оказалась пуста. Поставив ее на место, в его голову, лезли мысли, сомнения. А что если Тао, прав? Вдруг ему никогда не стать бессмертным, ведь он не видел себя им. Лишь представлял.

С этими мыслями Илья не смог уснуть. Он всю ночь лежал и глядел в потолок. Слова старика проникли в его разум, поедая мысли о светлом будущем. Это сбило его столку.

Настолько, что Илья замолчал. Проходили дни, недели. Старик стал замечать, как его напарник совсем поник и перестал говорить. На вопросы старика Илья лишь кивал, делая все так как ему велел тот. Чувство азарта, желания пропали. Спустя месяц, старик Тао, уже не мог выносить этот поникший вид своего напарника. Он явно бесил его.

– Так все! – сказал Тао. – С меня хватит.

Илья продолжал работу, убирая навоз.

– Давай, заканчивай – приказал старик. – Пойдёшь со мной!

Илья послушно, бросил инструмент и направился за стариком. Они направились по улице. Илья не стал задавать вопросы старику. Ему стало все равно, куда они идут. Но приблизившись к пагоде и свернув за неё. Илье, стало понятно. Они шли по той самой тропе, что вела к лестницам.

Как оказалось, Илья не ошибся. Старик Тао, привел их именно сюда.

– По какой лестнице ты шел? – спросил, Тао, глядя на Илью. – Покажи мне.

Илья указал рукой на первую.

– Все понятно – улыбнулся старик, Тао. – Так я и думал.

– Что тебе понятно, Тао? – сказал Илья, впервые за долгое время.

– Ты шел не по той лестнице – взглянул на Илью, Тао. – Вот что, не догоняешь к чему я виду?

– Кажется, да – неуверенно произнес, Илья.

– Вот именно – ткнул пальцем в Илью старик. – В таком случае, чтобы ты понял, предлагаю тебе, залезть на третью и попробовать пройти путь вновь.

Илья, немного насторожился словам старика. Тао, заметив это подошел к нему, в плотную.

– Разве ты не хочешь стать бессмертным? – видя неуверенность, сказал старик. – Что? Ноги затряслись?

– Нет – твердо ответил Илья, подошел к третьей лестнице.

Он запрыгнул на неё.

– Иди по ней пока не достигнешь цели – дал напутствие, Тао. – А как поднимешься, спустишься обратно, я буду тебя ждать здесь… ПРИШИБЛЕННЫЙ! – крикнул старик.

Услышав эти слова. В Илье пропала неуверенность и появилась злость. Он резко ускорился и стал перебирать руками, ногами. Пока не почувствовал боль, вновь. Скрепя зубами, он продолжил подниматься по ней. Но силы стали покидать его. Он остановился.

Тяжело дыша и чувствую боль ногах и руках, он закрыл глаза. Вспомнив свою прошлую жизнь, кем он был. Как разгружал машины, как таскал мебель в роскошные квартиры, как проходил по парку, мимо дорогих машин. Мечтая однажды, что все это будет у него. Но в итоге, он лишь получил объедки.

Открыв глаза, Илья заорал во все горло и вновь пошел вверх, по лестнице. Идя по ней, он представлял себя в черном кимоно, а рядом с ним стоит красавица, госпожа Киу. Думая об этом, у него появилось второе дыхание. А с ним наступила ночь. Илья в потемках двигался по лестнице. Он скрипел зубами, но продолжал идти.

Илья поднимался вверх на автомате, пока его рука, не коснулась пустоты. Раскрыв широко глаза, он увидел, что смог забраться. Поднявшись на сколу, Илья обессиленный пал.

Он тяжело дышал, но на его лице, широко сияла улыбка. Он глядел на звезды и понимал, одно ­­– он смог, впервые в жизни, он что-то довел до конца. Боль ушла на второй план, а вместе с ней и усталость. Необычная, приятная волна, обжигала его душу.

Через силу он приподнялся на ноги и увидел красивую картину. Вдалеке виднелись горы, а над ними, сияло, красное зарево. Такое он видел только в прошлой жизни, в морозы.

– Я смоооог! – крикнул во все горло, Илья. – Дааааааа!

Он тут-же пал на спину. Улыбка с лица Ильи исчезла, он вспомнил слова Тао: ­ – Спустишься обратно.

Взглянув на свои руки, Илья понял. Его ждет самый болезненный спуск в его жизни. Все ладони в крови, как и ноги. Сделав глубокий вдох, Илья поднялся и через боль спустился к лестнице. Встав на неё.

Каждый шаг, он чувствовал, как канаты лестницы, режут его ноги и руки. Словно он ступал и брался за лезвие. Боль была настолько мучительной, что у Ильи на глазах выступали слезы.

Терпя боль, он прошел половину лестницы. Идти дальше, становилось не выносимо. Илья зажмурил глаза и продолжил спуск. Он вспоминал прошлую жизнь и представлял будущую. Это, помогало ему спускаться. Неожиданно, Илья увидел то, о чем говорила госпожа Киу. Перед ним стояла толпа народу, склонившись. Картинка резко оборвалась. Илья широко открыл глаза.

Та секундная картинка в его голове, показалась ему невероятной. Увидев её у него перекрыло дыхание и быстро заколотилось сердце. Он подумал: – Неужели, то что он видел и вправду будущее? Неужели он увидел себя?

Илья остановился, отдышался и продолжил спуск. не думая о боли в ногах и руках. Он думал о том, что увидел. Это полностью, охватило его разум. Ему оставалось лишь задавать вопросы саму себе – Почему, они склонились все, передо мной и что все это значит?

С такими мыслями, он спустился с лестницы на землю и пал, отключившись. А когда открыл глаза, то уже оказался в своей кровати. Перед ним, стоял старик Тао. Строго смотря на него, он сложил руки перед грудью.

– Теперь ты понял? – спросил он. – Почему я отправил тебя по третьей лестнице?

Илья ничего не ответил.

– В первый раз ты шел по бесконечной лестнице – объяснил старик. – Вся суть этих лестниц, это судьба – Тао подошел к Илье. – Лишь выбрав правильную, ты сможешь пройти первое испытание, а правильной являться третья из всех пяти.

– Значит нет некого выбора? – удивился Илья.

– Теперь ты понял, это – сказал старик, подойдя ближе к Илье. – В этом мире, каждый на своем месте – он взял с полу миску и протянул её Илье. – Судьба решает все, смирись с этим.

– Тао – взяв в руки миску, Илья отпил. – Кажется, я что-то видел.

– И что же? – ухмыльнулся старик.

– Себя – твердо ответил Илья и протянул миску обратно, Тао.

– Отлично – взял в руки миску старик. – Как подлечишь свои раны, продолжишь!

– Продолжу? – удивился Илья.

– Хех! – произнес старик. – А ты как хотел? Та лестница, тебя всего искалечила – он поставил миску на стол. – Будешь ходить по ней, пока боль не перестанет ощущаться – сказал, Тао и ушел.

Илья не мог поверить словам старика. Но он, готов ко всему, лишь бы стать учеником школы СаньТай.

Спустя неделю, раны Ильи зажили. Старик вновь отправил его на лестницу. Илья вновь поднимался по ней, затем Тао лечил его раны. Так продолжалось до тех пор, пока Илья не перестал ощущать боль.

К следующему испытанию, Илья был готов. Он знал, по какой лестнице ему идти. Он стоял перед ней, в окружении остальных претендентов. Дожидаясь сигнала двух мужчин в белом.

– Начали! – сказали они.

Илья забрался на третью лестницу и поднимаясь по ней. Он не чувствовал усталости и боли. Ведь он взбирался на неё почти сто раз. Поднявшись на вверх, на гору. Он увидел главу Ву. Тот с удивленными глазами посмотрел на него и начал гладить бороду.

– Хм… – произнес он. – Первый раз вижу, чтобы на гору поднялись так быстро.

– Удача – улыбнулся Илья. – И судьба, благоволить мне.

– Посмотрим, как она будет благоволить тебе на втором испытании – сказал глава Ву и указал на пропасть со скалы.