– Тише, малыш, – проговорила мягко. – Я тебя не обижу…

– Арр… – несогласно возмутился дракон.

К моменту, когда Алия затянула последний узелок на повязке, подопечный смирился со своей участью и больше не пытался рычать и кусаться, а только изредка поскуливал и дергал лапками. Судя по всему, удрать у него не хватало сил, и он заснул почти сразу, как спасительница, исхитрившись, напоила его «отваром от всех хворей» с помощью маленькой ложки.

Алия задержалась у выхода, размышляя, что делать с драконом. Оставлять его дома было опасно, никто не знал, что взбредет в голову Дорину, но и бросать крылатого одного в лесу не хотелось. Следовало поискать ему укрытие, а время, как назло, поджимало. Наставница могла рассердиться за длительное отсутствие.

А потом в голову пришла спасительная мысль. На окраине леса недалеко от ее дома рос старый дуб с небольшим дуплом. Много лет назад там жил какой-то странный зверь, и после его смерти место пустовало. Других лесных обитателей то ли отпугивали остатки запаха прежнего хозяина, то ли настораживала близость людей. Так или иначе, там было вполне безопасно для Принца.

Алия улыбнулась мысли, что успела придумать малышу имя, и занялась сборами. Отыскала на первом этаже еще одну торбу и погрузила дракончика туда. Идти недолго и, если не случится ничего необычного, никто не станет интересоваться, что у нее с собой. Прихватила торбу с репейником, посох и поспешила воплощать план. Еще не хватало рассердить опозданием Вельду!

С Принцем обошлось, зверек даже не проснулся, когда Алия перекладывала его из торбы в дупло, а вот с наставницей не повезло. Та и в духе-то не отличалась добрым нравом, а уж если что шло не по ней, и Хозяин Туффо не смог бы утихомирить старую травницу.

Когда Алия приблизилась, Вельда стояла на крыльце своего дома, скрестив руки на груди, и пристально вглядывалась в пространство. Темные глаза ее превратились в щелки, и без того тонкие черты лица заострились, губы сошлись в тонкую нить, а сама она стала походить на корявое сухое дерево, встреча с которым не сулит ничего хорошего. Ветер только подливал масла в огонь. Ее широкая юбка и длинные черные с проседью волосы, развеваясь, и вовсе делали ее зловещей.

Алия поежилась, а потом заставила себя улыбнуться. Вельда была строга, с этим не поспоришь, но бояться ее не следовало.

– Собрала, что ты просила, – сообщила ученица, протягивая наставнице туго набитую торбу.

– Вижу, – холодно протянула Вельда, но руки разомкнула, и Алии стало спокойнее. Так наставница теряла большую часть своего зловещего флера. – У меня еще поручение, и закончить его нужно до темноты.

– Слушаю.

– Прогуляйся до Мрачной топи и набери цветков клюквы. Только смотри не рви те, что с ягодами.

– До топи далеко, – осторожно возразила Алия. – Может, завтра?

– Уже завязываются ягоды, и каждый день важен. Дам тебе банку со светящейся пылью, пойдешь обратно со светом. Главное помни – не собирай цветки после заката. Не будет проку от такой добычи.

– Хорошо, – вздохнула Алия. Несмотря на слухи и жуткие истории, топи не пугали, она частенько бывала там и одна, и с отцом, а вот тащиться вдаль не хотелось.

– Побудь здесь, принесу нужное, – приказала Вельда и, прихрамывая на правую ногу, пошла в дом.

Алия сжала посох. До вечера хватало времени, но возвращаться придется в темноте. Зато после похода за цветками клюквы Вельда точно даст ученице давно обещанный выходной и той удастся выбраться на ярмарку. Дорин может подшучивать сколько угодно, но ей страшно хочется купить себе ярмарочный леденец!

Ждать долго не пришлось. Алия еще не успела хорошенько погрузиться в мысли о завтрашней ярмарке, когда Вельда вышла из дома.

– Держи, – протянула ученице небольшую корзинку и банку со светящейся пылью.

Алия улыбнулась. Сейчас пыль напоминала бесцветный порошок, но в темноте она превратится в золотые, задорно сияющие крапинки. В детстве казалось, что они умеют исполнять любые желания. Позже жизнь убедила: это не так, но каждый раз, глядя на танец золотых частичек, Алия по старой памяти предвкушала чудеса.

– Приходи сразу, – продолжила наставления Вельда, – не тяни до утра. Не лягу спать, пока ты не вернешься.

– Хорошо, – улыбнулась Алия. Взяла корзинку с банкой, привычно тряхнула посохом, проверяя его тяжесть, сжала теплое гладкое дерево и кивнула на прощание. Даже хорошо, что придется идти к топи, заодно поищет еды для Принца. Скорее всего, дракончик проспит до ночи и проснется страшно голодным.

Решила заглянуть домой и прихватить запасов в дорогу. Она, конечно, не дракончик, но тоже иногда хочет есть, и немного хлеба с сыром с собой не помешают. Крюк небольшой, зато голод не будет отвлекать от сбора цветов.

На пути никто не встретился. Неудивительно! Наставница тоже жила на окраине деревни и удобнее было обойти тропинкой около леса, а соседи предпочитали идущую точно посередине деревни дорогу. Зато у калитки ее дома ждал незнакомый всадник в яркой форме гвардии Хозяина Туффо. Конь под его седлом явно устал стоять на месте и фыркал от нетерпения. Алия нахмурилась. Ничего хорошего такой визит не сулил.

Мужчина, не спешиваясь, смерил ее надменным взглядом. Алия поежилась. На миг почувствовала себя неотесанной деревенщиной, которой столичный гость делает одолжение одним своим присутствием. Сжала посох, успокаивая некстати разогнавшееся сердце. Перед ней обычный вояка с невесть откуда взявшимся непомерным самомнением.

– Алия, дочь мага Велтрона? – поинтересовался гвардеец строго.

– Да, – она выдавила улыбку.

– Вам послание от отца, – отрапортовал гость и достал из походной сумки свернутый вчетверо лист со знакомой восковой печатью.

Алия прикусила губу. Сердце окончательно отбилось от рук и заколотилось где-то в районе горла. К разуму ледяными волнами подкатил страх. Лишь бы с отцом не случилось ничего серьезного!

Визитер протянул письмо Алии и почти брезгливо отдернул руку, когда девушка коснулась бумаги.

– Подождете ответа?

– В нем нет необходимости, – отрезал мужчина. И, дернув поводья, пустил коня вскачь.

Алия не стала провожать его взглядом. Торопливо сорвала печать и развернула послание:

«Алия,

мой покровитель, господин торговый советник, позволил мне отправить тебе весточку. Случилась большая неприятность. На наш караван напали разбойники, к сожалению, их было много и мои заклинания оказались бесполезны. Украли товара почти на двенадцать тысяч золотом. Хозяин пришел в ярость! Стал требовать от меня возместить ущерб. Сама понимаешь, таких денег у нас нет. Сначала меня хотели посадить в темницу, но мой покровитель договорился на служение до тех пор, пока не отработаю долг. По стандартной плате это двадцать шесть лет работы. Я согласился. Не знаю, как будет, но верю, что со временем меня начнут отпускать домой. Пока об этом речи не идет и меня ждет скорее рабство, но я жив, здоров и верю в лучшее.

Береги себя! Если нужно, трать наши сбережения. Держись подальше от города. Помни, ты всегда можешь обратиться за помощью к Дорину. Он достойный человек, и ты ему симпатична, думаю, он не откажется от своего предложения и после произошедшего. Со временем постараюсь найти возможность передать еще весточку. Не волнуйся за меня.

С надеждой на лучшее, папа».

Алия шмыгнула носом. Этого просто не может быть! Еще раз пробежалась глазами по посланию. Отец сопровождал караваны много лет, и никогда еще разбойникам не доставался товар. Чаще всего лихие люди просто не замечали купцов в наведенном тумане, но и в схватках отцу всегда везло. До этого дня.

Снова шмыгнула носом и утерла набежавшие слезы. Разнюниваться – не выход, но поделать с собой ничего не могла. Догадывалась, на что похоже служение при торговом совете. Бесконечные заклинания без отдыха и меры. Даже молодому магу долго там не протянуть! Единственный способ помочь отцу – найти деньги, но такая сумма есть разве что у Хозяина Туффо и его окружения. И у каких-нибудь лихих разбойников. Только там наверняка делят добычу на всех.