Нужный дом нашел не сразу, пришлось поплутать по узким негостеприимным улочкам со спешащими навстречу сосредоточенными прохожими, но зато, когда тот попался на глаза, все сомнения исчезли. На углу стоял небольшой двухэтажный, почти бордовый красавец. Афий понятия не имел, как строители получили такой цвет кирпича, но искренне восхитился. Сам бы не отказался пожить в таком.

Входа с дороги не было, видимо, хозяева не жаловали незваных гостей и попасть к ним можно было только через задний двор. Афий дошел до места, где стена переходила в кованую ограду, и остановился разглядеть видневшийся сад получше.

– Могу вам чем-то помочь? – почти пропели у него над ухом, и Афий испуганно оглянулся на голос.

Перед ним стояла женщина в возрасте. Высокая, плотная, со светлой косой вокруг головы, в закрытом, расшитом бисером темно-синем платье, не крикливом, но явно дорогом. Она улыбалась, но Афий легко считал внимательное любопытство в ее глазах.

– В порт иду, на работу наниматься, – как можно простодушнее поведал он и развел руками. – А тут – красота! Никогда не видел такого кирпича.

Женщина смерила его оценивающим взглядом. Афий поежился. Руку мог дать на отсечение, что она готова была предложить пару часов потрудиться у нее.

– Побегу, – выпалил он, – а то там уже работа небось кипит.

Выдавил улыбку и повернул в нужную сторону.

– Удачи! – пропела женщина ему вслед.

Афий мысленно выругался и ускорил шаг. Похоже, умудрился столкнуться с госпожой Транитой собственной персоной, и ничего хорошего в этом нет. С другой стороны, с чего он решил, что она не дома? Наивный. Вздохнул и нахмурился, пытаясь припомнить детали увиденного. С женщиной определенно что-то не так, она явно владеет магией. Осталось только разобраться, какой именно.

К месту со входом на Темный рынок Афий добрался ближе к обеду. В отличие от Марита, его родного города, где рынок стоял открыто, здесь, в столице, внутрь еще надо было попасть. Будто насмехаясь над властями, вход прятался в лавке старьевщика на площади у большого фонтана со статуей Хозяина Туффо.

Сегодня площадь встретила сюрпризом. Вокруг лавки выстроились два десятка магов в форме. Серые одежды с болотного цвета лентами и гербом Хозяина. Чародеи читали заклинание и в едином порыве поднимали и опускали руки. Афий тяжело проглотил слюну. Рынок, скорее всего, выстоит, он старше, чем мнящий себя бессмертным Туффо, но попытки Хозяина победить древнюю магию всегда наводили страх. Афий понятия не имел, чем конкретно рынок мешает Туффо, но всегда был на стороне приятеля. В отличие от Хозяина рынок был приветлив ко всем, приходившим без злых намерений. Следом Афий вспомнил об Алии, и ему стало окончательно не по себе. Девчонка совсем ничего не понимает в магии! Сидий, вредина, не станет объяснять, и она сойдет с ума от неизвестности! А если людям Туффо удастся продвинуться, тогда пиши пропало…

Надо что-то делать! Он просто не может потерять сейчас драконьего мага.

Афий спрятался в нише ближайшего дома и принялся рассматривать магов. Не мешало бы проскользнуть на рынок и заодно внести сумятицу в эти стройные чародейские ряды. Людьми, вероятно, управляет Туффо, и они наверняка не понимают, что происходит вокруг. Зато, если отвлечь одного, есть шанс испортить заклинание и дать время рынку и его обитателям подготовиться к новой атаке.

Около входа в лавку стояли два здоровяка, они выкрикивали слова и почти одновременно вскидывали руки. Ленточки на их форменных куртках подпрыгивали, как девицы в наскочившей на камень повозке. Чутье подсказывало Афию, что один из мужчин, скорее всего, не маг, а воин, и прошмыгнуть мимо будет не так-то легко. Сталкивался однажды с подобной тактикой. Туффо прекрасно знал, что во время заклинаний чародей уязвим, и приставлял к магам вояк для защиты. С другой стороны, крупным мужчинам частенько не хватало ловкости, а он, Афий, несмотря на размеры, был быстрым и юрким.

Скользнул по площади взглядом, прикидывая легкий путь. Убить его не убьют, люди Туффо чувствуют и берегут болотных магов, так что попытаться прорваться стоит. Осталось только понять, кого следует отвлечь, чтобы помешать заклинанию. Если уж рисковать своей шкурой, то надо делать это с толком!

Прищурился, стараясь не пропустить ни одной детали. Должны же найтись отличия. Ветер приносил исходящий от магов горький запах ритуальной травы и непонятное, бессвязное, но слаженное бормотание. Мужчины и двигались синхронно, будто кто-то дергал их за невидимые нити. Если среди них и были не управляемые Туффо вояки, то они очень долго тренировались.

Маги в очередной раз вскинули руки и перешли на крик. Похоже, заклинание перешло к решающей фазе.

Ждать дальше стало бессмысленно. Афий положился на чутье. Стоящий слева от двери в лавку рыжий здоровяк казался магом: двигался, будто не понимая, что делает, и, выплевывая слова, как остальные, слегка запрокидывал голову. Его сосед, крупный блондин, скорее поднимал глаза. Афий решил, что воин именно он.

Не стал рисковать. Вытащил нож еще на подходе. Разогнался как мог и проскочил между рыжим и магом помельче, оставляя опасного блондина в стороне. Развернулся перед дверью и со всей силы ударил не успевшего ничего сообразить рыжего ножом под ребра. Здоровяк взвизгнул и осел на землю. Туффо потерял одну куклу.

Афий метнулся к двери, толкнул ее и поднял ногу переступить порог. Плечо пронзила острая боль. Он оглянулся. Маг помельче, тот, который стоял рядом с рыжим, ударил ножом в плечо. Несильно, но ощутимо. Афий вздохнул, отгоняя боль, и заставил себя шагнуть вперед. Разберется с раной, когда будет в безопасности. Захлопнул за собой дверь и остановился перевести дух. Судя по повисшей вокруг тишине, его план удался, маги Туффо упустили заклинание. Хорошо бы надолго.

Горький запах преследовал и щипал нос. Плечо горело. Пылало невыносимым жжением и мучительным, непрекращающимся покалыванием. Оно путало мысли и мешало дышать. Афий прикусил губу, запрещая себе тратить силы на оханье и стоны. На миг прикрыл глаза и представил Алию в компании Сидия.

– Нужен короткий путь, – проговорил еле слышно, отмахиваясь от боли. Сейчас убедится, что с девчонкой все хорошо, и займется раной.

Показалось, что впереди мелькнул синий огонек. Афий прищурился и пошел в его сторону.

В голове гудело. Рукав рубашки потяжелел от крови. Перед глазами расплывались знакомые ряды и испуганные лица. Афий кивал, приветствуя, но не говорил и не останавливался. Каждый шаг давался все тяжелее, и мужчина боялся не успеть. Руку хотелось отгрызть. Оторвать ее подчистую, чтобы прекратить жжение и боль. Доберется до Алии, пошлет за Тильзором, он, конечно, так себе человеческий лекарь, но лучше, чем ничего. Если на ноже у вояки был яд – без болотной магии не обойтись.

Рынок и сам еще не оправился от атаки. Афий почти кожей ощущал его сосредоточенность и страх. Не понимал, отчего так происходит, в конце концов, рынок не был живым существом, но иногда его чувства передавались так отчетливо, будто они с Афием связали себя прочными магическими узами. Или Афию так только казалось…

В этот раз Туффо удалось поколебать древнее защитное заклинание и рынок суетливо подыскивал другие варианты. Если маги Хозяина смогли подойти так близко ко входу в столице, что помешает им проделать подобное в других местах? И хватит ли сил удержать атаку, когда Туффо решит применить подобную магию у нескольких входов одновременно? Рынок не знал ответа. Зато отлично отдавал себе отчет, что без людей его ждет смерть, и умирать ему не хотелось.

Афий прошел очередной торговый ряд с оружием и вышел на площадь со старой каруселью. Хозяева драконов с серьезными лицами пытались успокоить крылатых. Малыши волновались и, словно потревоженные светом насекомые, бегали вокруг деревянных лошадок в поисках укрытия. Атака не прошла бесследно и для площади: ось карусели покосилась, и один край почти оперся на землю. Афий покачал головой. Похоже, сегодня Туффо преуспел.