– Можем начать сегодня? – деловито поинтересовался Афий. – Заберу ее завтра в обед.

– Вполне. Как раз проведет ночь рядом с драконом, все равно без этого не обойтись. Накинь еще золотой за еду, не голодом же девчонку морить.

– Она столько не съест.

– На все уроки вперед.

– Хорошо, – протянул Афий и полез в сумку на поясе. Достал оттуда кошелек и начал отсчитывать монеты. – Алия, тебя сегодня ждет почти королевская трапеза. Не соглашайся на меньшее.

– Поняла, – рассмеялась она и подмигнула дракону.

– Верь мне, Афий, – торжественным тоном заметил старик, – девчонку не обижу.

– Учитывая реакцию на нее твоего дракона, у тебя просто не получится, – парировал мужчина и протянул Сидию горсть золотых монет.

Тот скрупулезно пересчитал их два раза, потом довольно крякнул и спрятал в добротный кожаный кошелек на поясе.

– Можешь идти.

Афий кивнул Алии и направился к выходу.

– Ничего не бойся! – кинул через плечо, прежде чем скрылся за куском ткани.

Алия вздохнула. Отлично понимала, что на рынке ей ничего не угрожает, но все равно на душе было неспокойно.

– Ну что, девочка, – задорно поинтересовался Сидий, – с чего начнем? – и, не дожидаясь ее ответа, продолжил: – Ты права, начнем с начала.

Афий ускорил шаг около рядов с кожей и доспехами. Бегло кивнул знакомому торговцу и не останавливаясь продолжил путь. В другой день непременно поболтал бы с ним, расспросил, как дела, но сейчас времени было в обрез. Вортик, маг-осведомитель при дворе, прислал весточку: караван с грузом старшего мага Хозяина Туффо должен проследовать мимо Драконьей заводи завтра на рассвете. Значит, разбойникам стоит засесть неподалеку еще ночью. А до темноты рукой подать.

С каждым днем Афий все меньше доверял Вортику, но не мог оставить без внимания его сообщение. Боялся упустить единственный шанс. Никогда бы себе этого не простил. Иногда он подозревал, что Туффо разгадал их план и водит банду за нос, но пока не узнал этого наверняка, старался использовать все пути.

До Черной пасти добрался без приключений. Рынок, по обыкновению, привел его к месту, где ждал Мышонок, а после дракон домчал его так быстро, что позавидовали бы даже воздушные боги. Он даже пожалел, что с ним нет Алии. Она бы наверняка испугалась такой скорости. Девчонка, что с нее возьмешь.

Парни только закончили трапезу, и Афий, поведав им о планах, поспешил перехватить что-нибудь из еды. Визит к Сидию заставил поволноваться, а от мыслей о жадных и не всегда честных магах не существовало лучшего лекарства, чем добрый кусок вепрятины.

Тильзор хозяйничал у летней кухни, сегодня была его очередь дежурить. Афий взял себе миску с мясом и уселся за трапезу. Воткнул в кусок тонкий нож, поднес вепрятину ко рту и откусил. Прикрыл глаза от удовольствия. Мясо было немного жестковатым, но радовало солоноватым насыщенным вкусом.

– Вижу, ты предусмотрительно избавился от девчонки, – заметил Тильзор будто невзначай.

Афий смерил приятеля взглядом. Выглядел тот странно, словно несколько дней кряду прятался от людей: рыжая щетина начала походить на короткую бороду, а зеленые глаза так и бегали туда-сюда. Афий прищурился. Интересный, но не самый хороший расклад. Тильзору, похоже, понравилась Алия, и сейчас он пытался осторожно выяснить, как у нее дела. Что ж, предводитель готов удовлетворить его любопытство.

– Заберу ее завтра в обед, – он снова откусил вепрятину и принялся жевать мясо.

Тильзор налил в кружку травяной отвар и поставил рядом с миской. Афий кивнул.

– Что Сидий? – не унимался приятель. – Легко согласился?

– Скажешь тоже, – отмахнулся Афий. – Устроил свое испытание с драконом, орал, будто его режут. Но знаешь что? – он пальцем поманил приятеля ближе. Дождался, когда Тильзор наклонится, и продолжил вполголоса: – Выдрик вел себя с ней как ласковый щенок. Из девчонки выйдет толк.

– И от людей Туффо спрятать ее будет почти невозможно. Чем больше дар, тем маг заметнее для них.

– Согласен. Но мы опытные, должны справиться, – Афий зубами снял с ножа остатки мяса и запил его отваром. – Я же им пока не попался.

– У тебя другая магия.

– Таких, как Алия, Туффо казнит сразу, таких, как я, он истязает в подвалах своего замка до самой смерти. Не знаю, что лучше, – Афий криво ухмыльнулся и залпом допил содержимое кружки. – Но хватит болтовни, дела не ждут.

Афий встал из-за стола и собрался пойти в сторону драконюшен. Следовало подготовить оружие и полезную мелочевку перед вылетом.

– А ты уверен, что в этот раз мы найдем его? – поинтересовался в спину Тильзор.

– Нет, – Афий обернулся к нему и развел руками. – Но мы знаем, что артефакт теряет силу, если постоянно находится в одном месте, знаем, что сладить с ним и его защитой может только старший маг, помним, что Туффо не доверяет остальным. Так что у нас есть все шансы.

– Если Вортик нас не обманывает.

– Да, и если никто не обманывает Вортика, – согласился Афий, вздохнул и зашагал к драконюшням. С Вортиком и впрямь стоило удостовериться кое в чем. К делам отношения не имеющем. За осведомителем водились недостатки, но фактов, доказывающих его предательство или обман, пока не находилось.

***

– Заклинание подчинения оттого разное, что от подчинения там одно название, – Сидий огладил косички на бороде и усмехнулся в усы. – Драконы не терпят приказов, общение с ними – всегда договор.

– Но ведь магия… – осторожно возразила Алия, но наставник махнул рукой, и она осеклась.

Сидий делано вздохнул, потянулся к стоящему на столе кувшину и неспешно подлил ученице в кружку теплого клюквенного морса. Алия улыбнулась. Ожидала, что после ухода Афия Сидий начнет наводить строгие порядки, но вместо этого маг предложил перекусить. Очень, надо сказать, вовремя! Прогулка по рынку разбудила у Алии просто зверский аппетит. Сейчас они допивали восхитительный кисло-сладкий напиток прямо за рабочим столом наставника и болтали об основах.

– Дар дает дракону ощущение, что ты не обманешь. Работает как рекомендация от близкого друга. Крылатый понимает, что с тобой можно и нужно договариваться. А дальше к каждому виду следует искать свой подход.

– Я читала об этом в книгах.

– Э, девочка, все не так просто, – маг отпил из своей кружки и поспешил долить себе снова. – Важны не слова, а настрой. Слова в заклинаниях, ясное дело, идеально ложатся в драконий разум, но без твоих мыслей они ничего не стоят.

– Не очень поняла…

– Не спеши. Сейчас, – Сидий опять огладил бороду. – Горные драконы разумом походят на наших торговцев, везде ищут выгоду. И прежде, чем произносить нужное заклинание, стоит прикинуть самой, а что выиграет твой горный крылатый, если вы подружитесь. Водные – осторожны, и перед тем, как применять магию, стоит подумать, как ты защитишь дракона в случае неприятностей. Лесные ищут компанию в приключениях, им нужно дать понять, что ты готова путешествовать и открывать новые земли. А болотные жаждут любви. Никогда не приручишь такого, если в тебе нет тепла.

Алия кивнула и залпом допила морс, пытаясь понять, серьезен ли наставник. Этого не было в книгах Афия.

– Сложнее всего ладить с полукровками. Никогда не знаешь, чей характер достался малышу.

– Эй! – раздалось откуда-то сверху. – Есть тут кто-нибудь?

Сидий нахмурился.

– Чужак… Посиди здесь, а я пойду узнаю, какими судьбами его занесло в мой шатер.

– Хорошо, – прошептала Алия и потянулась к кувшину.

Сидий поднялся из-за стола, сделал шаг в сторону дракона и исчез. Будто где-то рядом с Выдриком был незаметный проход в другое помещение. Алия, покачала головой и вылила себе в кружку остатки теплого морса. Потом тоже вышла из-за стола и осторожно прошлась туда-сюда по комнате. Никакого прохода не открылось. Только дракон поднял голову и с почти человеческим любопытством взирал на ее метания.

– Как он это сделал, Выдрик? – едва слышно поинтересовалась Алия, но крылатый лишь протяжно промычал и снова уложил морду на лапы. Чародейка только вздохнула. Не решалась досаждать дракону долго, временами все еще побаивалась его. Он напоминал ей огромного соседского пса. Вроде и понимаешь, что тот добряк, каких мало, но отдергиваешь руку при малейшем резком движении.