Темно-зеленое море вокруг вдруг показалось бесконечным.

Алия укусила себя за губу. Изнутри, ближе к уголку. Хотелось почувствовать реакцию тела, настоящую живую боль, но разума коснулись лишь жалкие отголоски. Будто части тела разбросали слишком далеко друг от друга. Тщетно попыталась сжать рукояти седла. Пальцы отказывались подчиняться. Показалось на миг, что холод поселился в груди и теперь сковывает и не дает сердцу биться. Алия заставила себя вдохнуть. Надеялась поймать немного силы из окружающего воздуха. Отец рассказывал, что природа помогает магам, даже когда у нее самой не хватает тепла.

Снова посмотрела на лес и опять не увидела свечения. Выругалась едва слышно. Мысли стали такими же ленивыми, как ползущая по жилам кровь.

Алия еще раз укусила себя за губу и напрягла остатки разума. Будь она погодным магом, какое бы выбрала место? Спрятаться можно под любым деревом, но где лучше? А потом разум ледяной иглой кольнула догадка. Раз прячет любое дерево, то идти следует к дающему силы. На тот случай, если к основному заклинанию придется добавить дополнительное и срочно понадобится помощь природы. Она тяжело проглотила застрявший в горле ком и легонько стукнула Мышонка по левому боку, побуждая его повернуть к дубу – проводнику подземных сил. Других версий все равно больше нет, так почему бы не проверить эту?

Мышонок летел мучительно долго. Шевелил крыльями медленно, словно из последних сил, и с каждым взмахом все больше приближался к макушкам деревьев. Алия испугалась за ящера, он так и норовил проехаться брюхом по зеленому ковру. Сердце замирало не только от холода, но еще и от беспокойства.

Взмах! И до нужного дуба осталось меньше десяти шагов. Еще! Алия увидела слабое темно-синее свечение. Сдержала ликование. Сначала надо разделаться с врагом. Вот только как? Взмах! Мышонок снизился еще больше. Алия ухмыльнулась и, собравшись с силами, едва слышно приказала:

– У следующего дуба камнем вниз, а потом хвостом по морде чужака.

Алия не дала бы руку на отсечение, что дракон понял ее приказ, но выбора уже не было. Холод давно отвоевал слабое тело, ей оставалось только надеяться на сообразительность Мышонка.

Дракон долетел до нужного места и послушно сложил крылья.

По лицу ударили ветки, Алия взвизгнула и едва удержалась в седле. Дракон, будто кошка, мягко приземлился на лапы. Хватка холода ослабла. Алия с облегчением вдохнула полной грудью и спешилась.

Под брюхом зверя лежал бородатый мужчина. Алия наклонилась к его груди. Покусанная губа заныла и мешала думать, но девушка постаралась сосредоточиться на чародее. Судя по отчетливо слышному сердцебиению, Мышонок только оглушил его. Она подавила желание приказать дракону сломать магу шею: в конце концов, он мог служить людям Туффо не по своей воле. Наконец-то развязала поводья и снова вернулась в седло.

– Полетели заберем ребят, – проговорила бодро. Тело еще не отошло от холода, но радовалось и небольшому теплу. – Просто хватай их лапами и лети вверх. Можешь для порядка прижарить хвостом кого-нибудь из чужаков.

Мышонок повертел головой, раздумывая, стоит ли исполнять ее приказ, а потом уверенно взмыл в небо. Ему, похоже, понравился план.

Как раз вовремя! Люди Туффо начали пожинать плоды численного превосходства. В свете огней отлично проглядывалась рана на плече Мифора и сосредоточенно-напряженное лицо Афия.

Пришлось покружить немного, прежде чем удалось ухватить хотя бы кого-то. Мужчины то сплетались в клубок вооруженных людей, то разбегались застигнутыми ярким светом тараканами, то снова сближались так, что было невозможно отделить одного от другого. К счастью, Бабочка вовремя сориентировался в ситуации. Как только Мышонок ухватил Афия, собрат последовал его примеру и, поднявшись в воздух, потащил за собой своего наездника.

Набрали высоту, прежде чем кто-то из врагов сообразил, что происходит. Внизу бесполезно просвистело запоздавшее копье, а после огни погасли и люди Туффо скрылись среди деревьев.

– Недалеко орудовал погодный маг, – прокричала Алия, – мы с Мышонком придавили его. Познакомитесь?

– Не успеем, – выдохнул Афий, в когтях дракона ему, видимо, было неудобно. – Туда уже побежали защитники, – он похлопал зверя по лапе и добавил: – Летим на запасную поляну!

Мышонок резко взял вправо. Алия прикрыла глаза, оставляя зверя без управления: все равно плохо ориентировалась в густеющей темноте. Знала, что зрение у драконов куда лучше человеческого, крылатые видели одинаково хорошо и ночью, и днем, и решила не мешать.

Приземлились на маленькую, еле развернуться двум драконам, пахнущую осенними цветами прогалину. Афий извлек из сумки на поясе небольшую банку со светящейся пылью и поставил ее в траву. Тьма отступила, и Алия различила лицо собеседника, морду Мышонка и деревья вокруг.

– Надо посмотреть рану Мифора, – ответил Афий на вопросительный взгляд Алии. – Вдруг с ней нельзя медлить.

– У нас нет ничего полезного с собой, – прошептала в ответ, прикидывая, чем действительно может сейчас помочь.

– Есть другой вариант, – возразил мужчина. – Я болотный маг, а вокруг лес и сырость. Лучше не придумаешь.

Алия кивнула. Ей следовало догадаться. Происхождение Афия легко читалось и по имени, и по манере держаться, и по тому, как он общался с Тильзором, просто ей боязно было вникать и прикидывать, как и что. Выдавила улыбку: болотный маг, конечно, настораживал, все они были себе на уме, но Афий нравился гораздо больше людей Туффо. Она осторожно спешилась и погладила Мышонка за ухом.

– Зачем ты разговариваешь с ней, Афий! – выпалил подошедший Мифор. Выглядел он неважно: на лице застыла мученическая гримаса, а глаза сверкали злостью. Рана явно была болезненной и досаждала здоровяку. – Девчонка привела к нам людей Туффо! Больше некому!

Алии показалось, сердце сейчас выскочит из груди. С одной стороны, хотелось вмазать Мифору за наговор, а с другой – сжаться до маленькой мышки и спрятаться подальше. Вдруг Афий поверит здоровяку и в ярости сотворит с ней какую-нибудь мерзость?

– Прекрати, Мифор, – Афий шагнул, преграждая ему путь к Алии, и ей стало хоть немного спокойнее. – Она не могла знать, куда мы полетим.

– Зато наверняка поняла, что за местность!

– Пусть так. Как она могла сообщить о своем открытии?

– Откуда я знаю? – выпалил Мифор. – Мало ли у магов способов!

– Вот когда выяснишь, тогда и будешь обвинять. А пока ты ведешь себя как обычный пустобрех, только шумишь понапрасну. Алия, между прочим, вытащила нас из передряги, лучше бы спасибо сказал, а не подозревал невесть в чем. Встань вон там, я тебя полечу.

Афий указал на свободное место около хвоста Мышонка. Мифор недовольно фыркнул, но подчинился, поплелся к дракону. Алия на всякий случай отошла от мужчин подальше – никогда не видела болотных магов в деле и немного опасалась проявлений незнакомой силы.

Афий встал напротив Мифора и уставился здоровяку в глаза. На поляне холодным туманом растеклась колючая тревога, захотелось зажмуриться, но было страшно любопытно, как выглядит болотная магия. Алия хватила ртом воздух и сжала губы.

Вокруг на несколько мгновений повисла почти осязаемая тишина. А потом послышалось неразборчивое бормотание. Алия уставилась на Афия, но его губы не двигались, шептал кто-то другой. Земля под ногами отозвалась едва слышным монотонным гулом. Запахло еловым костром. Алия поежилась. По спине пробежал противный леденящий холод. Вокруг Афия и Мифора, будто светлячки, закружились яркие золотые частички. Сначала они летали по одной, а после стали сбиваться в воздушные, похожие на паутину в углах заброшенного дома клочья.

Афий глубоко вдохнул и положил руку Мифору на рану. Место контакта загорелось настоящим огнем: желто-красным с искрами и треском. Будто жгли сухую деревяшку. Холод сменился жаром. По виску здоровяка потекла капелька пота, руки напряглись, на лбу пролегли глубокие морщины, а вот Афий выглядел как обычно, казалось, магия не стоит ему никаких усилий. Разве что глаза смотрели чуть пристальнее. Светлячки вокруг мужчин из золотых превратились в медные. Звук почти затих, но Алия все равно чувствовала его вибрацию каждой частичкой тела.