Алия вздохнула и спрятала письмо в карман на поясе. Сейчас соберет цветов, а ночью поразмыслит, что можно сделать. Непременно что-нибудь придумает! Если нельзя найти всю сумму, наверное, стоит поискать ее по частям. Вот только где? И что она может предложить взамен?

За раздумьями не заметила, как добралась до Мрачной топи. Хлюпал нос, слезы застилали глаза, ноги шли сами, а в голове роились мысли о возможных заработках. Жаль, среди них не находилось дельных! В лучшем случае Алии понадобилось бы десять-пятнадцать лет, у отца их просто не было.

Отвлеклась, когда поняла, что сошла с нужной тропы и нога по щиколотку увязла в болотной грязи. Тихонько выругалась и поспешила вернуться. Еще не хватало угодить в трясину. Мрачные топи редко забирали кого-то в свои темные подземелья, больше пугали невесть откуда взявшимся названием, но терять бдительность не стоило.

Клюква нашлась не сразу, будто пряталась и заманивала дальше в болото, и когда Алия заметила наконец нежно-розовые цветы, она утерла слезы и без промедления принялась за сборы. Все-таки наставница не только учила ее, но и время от времени платила за работу.

Возвращалась Алия поздно, освещая путь банкой с золотистой пылью, шагала вперед без слез и вздохов. Бесполезно горевать, нужно что-то делать! Перед самой деревней свернула к рябиновой рощице. Еще не до конца пожелтевшие ягоды, были, конечно, не самой вкусной едой, но ничего другого в голову не приходило. Взрослые драконы помимо растений питались мелким зверьем, а детеныши, как птицы, довольствовались ягодами и насекомыми. Не знала, понравится ли Принцу добыча, но решила попробовать. В конце концов, если ягоды не подойдут, всегда можно накормить малыша картошкой. Не сверчки, конечно, но голодному должно сойти.

Вечер окончательно вступил в свои права, и тьма вокруг загустела настолько, что банка стала почти бесполезной. Алия встряхнула ее, пытаясь сделать свет ярче, а потом замедлила шаг. Когда не видишь дальше вытянутой руки, спешить – последнее дело. Не боялась темноты, но разумную осмотрительность никто не отменял.

Рощицу узнала скорее по терпкому горькому аромату, чем по виду деревьев. Углубилась на несколько шагов, расправила капюшон, опустила в него банку, чтобы лучше видеть ветви, и принялась рвать грозди незрелых ягод. Складывала добытое в висящую на плече торбу. Места там было немного, но достаточно для корма маленькому дракону.

Увлеклась сборами. Забыла о темноте и близости леса. Еще время от времени хлюпала носом, но наклоняла ветки и, как могла, пристально вглядывалась в грозди, чтобы сорвать ягоды поспелее. Услышала, что не одна, лишь когда что-то хрустнуло в шаге за спиной. Алия затаила дыхание, пытаясь понять, откуда доносится звук. Потянулась к стоящему перед носом посоху. Если по ее душу пришел дикий зверь, он получит отпор!

– Испугалась! – добродушно расхохотались за спиной.

Алия еле слышно выругалась и обернулась.

– Да чтоб тебя, Дорин! Я уже к схватке готовилась! – видно было так себе, но кто пожаловал, не было никаких сомнений.

– Не сердись, белочка, – примирительно подытожил охотник. Достал из кармана куртки еще одну банку с золотой пылью и тряхнул ее, заставляя частички делиться светом. – Хотел точнее договориться насчет завтра, но дома тебя не нашел. А потом Вельда сказала, что на ночь глядя отправила тебя на болота. Решил встретить. Кто ж знал, что свернешь с прямой дороги? Пойдем провожу.

– Пойдем, – выдавила улыбку Алия. Отвернулась на миг, тайком смахивая случайно оставшиеся слезы. В конце концов, Дорин не хотел ничего плохого.

Мужчина осторожно взял ее за локоть и увлек за собой по тропинке. Две банки давали больше света, и идти стало удобнее. Даже тьма вокруг перестала наводить на мрачные мысли.

– Думаю, завтра лучше поехать на рассвете, – Дорин сильнее сжал ее локоть, – больше времени будет на ярмарку. Опять же, успеем заехать к портнихе заказать свадебное платье.

– Кому? – удивилась Алия.

– Тебе, белочка.

– Я не собираюсь замуж… – она дернула локтем, избавляясь от ненужного прикосновения. Знала, что Дорин просил разрешения на свадьбу у ее отца, но тот, кажется, ясно выразился, что ничего не выйдет без согласия дочери.

– А я вот собираюсь на тебе жениться, – сообщил мужчина. Остановился, развернул ее лицом к себе и уставился в глаза. – Полагаю, ты нуждаешься в защите.

Алия нахмурилась. Он что, знает об отце?

– Не думаю, – покачала головой. – Деньги бы не помешали, а защита не нужна. Меня и так никто не обидит.

– Поспорю, белочка. Видел тебя с драконом за пазухой. Подозреваю, вы с Велтроном скрываете некоторые твои способности. Не хотелось бы, чтобы об этом узнали люди Туффо. Не поздоровится ни тебе, ни отцу.

– Глупости, – отмахнулась Алия. – Тебе показалось. Я в траве-то разбираюсь через раз, какие еще у меня способности?

– Управлять драконами, – охотник подмигнул и перешел на вкрадчивый шепот. – Тебя надо прятать ото всех. И брак тут – лучший вариант. Люди Туффо повсюду.

Протянул руку и осторожно погладил щеку Алии. Она отступила на шаг.

– Ты ошибаешься, – сказала твердо. – Я не владею магией.

Дорин изобразил задумчивость: нахмурился и вздернул вверх подбородок.

– Люди Туффо, знаешь ли, никому не верят на слово, а их проверку еще надо пережить. Особенно Велтрону.

Алия сжала кулаки. Наглец! Как он смеет? Мало того что угрожает выдать ее, так еще хочет навлечь неприятности на отца.

– Слышала, что некоторые молодые охотники, – она поймала взгляд собеседника и криво ухмыльнулась, – умирают в своей постели прямо в первую брачную ночь. Не справляются с навалившимся счастьем.

Дорин рассмеялся. Громко и раскатисто, точно так, как хохочут смельчаки, которые могут справиться со всем на свете.

– То молодые, а я так, ни туда ни сюда. Собираешься проверить, кто на что способен?

– Нет, – Алия опустила взгляд. – Но замуж не хочу тоже.

– Можем проверить и без свадьбы. Хотя, не скрою, мне бы хотелось видеть тебя в своем доме.

– Как трофей?

– Не совсем.

– Мне надо подумать, – вздохнула Алия. Спорить, похоже, не было никакого смысла. Следовало действовать хитростью.

– Думай, белочка. У тебя есть время до утра.

Алия кивнула и, не желая продолжать разговор, направилась к деревне. Дорин как ни в чем не бывало взял ее за локоть и пошел рядом. Она дернула рукой, пытаясь вырваться. Бесполезно! Мужчина держал ее железной хваткой.

К счастью, к Вельде Дорин не пошел, довел спутницу до деревни и потопал восвояси. Алия подозревала, что он побаивается травницу, но высказать вслух свое предположение не решилась. И без того хватало неприятных разговоров.

Наставница дремала у крыльца в кресле-качалке. На ее лице застыла безмятежность. Плечи прикрывал плед, а у ног красовались две банки со светящимся порошком. Обычно кресло стояло на заднем дворе, но сегодня переехало ко входу в дом. Алия улыбнулась. Как ни храбрилась Вельда, она была немолода и уже не могла не спать ночи напролет.

Услышав ученицу, Вельда встрепенулась и открыла глаза.

– Я принесла цветки, – бодро сообщила Алия.

Наставница кивнула, поднялась на ноги и забрала корзину.

– Дорин нашел тебя? Он просил дать тебе выходной завтра. Сказал, поедете на ярмарку.

– Я как раз собиралась попросить…

– Хорошо, езжай, – согласилась Вельда будто нехотя. Поставила корзину на кресло и как-то по-кошачьи пригладила свою черную шевелюру. – Очень прошу, будь осторожна. Мне не нравится этот мужчина, постоянно кажется, что ему не только с зайцем разделаться раз плюнуть, но и с любым из нас.

– Это мы еще посмотрим, – процедила Алия шепотом, а потом добавила громче: – Я умею за себя постоять.

– Боги не должны дать тебя в обиду, девочка, – глубокомысленно заметила Вельда. – Зайди завтра, как вернешься.

– Хорошо, – Алия улыбнулась, кивнула и поспешила прочь.

Глаза слипались, а в заветном дупле ее наверняка ждал Принц. Маленький, беззащитный и очень голодный дракончик.