Я был уверен, что в замок мне идти рано, поэтому пошел в другую сторону. Может, у них там охотничий домик или хижина. Шанс встретить людей значительно ниже, зато я смогу что-то разузнать и понять. Найти какие-то вещи, одеждой разжиться бы не мешало. Не гулять же вечно голышом.

В какой-то момент тропинка сомкнулась с ручьем, и они начали петлять друг вокруг друга. То ручей делал зигзаг, и тропинка пересекала его в мелком месте, то торившие эту дорогу почему-то решали свернуть в сторону и снова пересечь ручей. Вода здесь была. Впрочем, в хорошем старом лесу всегда есть вода, нужно только поискать. А мне даже искать не пришлось.

Я присел, потрогал воду пальцем. Подождал. Ручей беззаботно тек вниз, где-то обнажая корни деревьев, где-то находя, вымывая из-под почвенного слоя камни. Этот маленький поток давно стабилизировался. Не видно было свежих размывов, поваленных деревьев, подмытых берегов.

Посчитав, что подождал достаточно — палец не краснел, не опухал, его не щипало, я набрал воду в пригоршню и понюхал. Ничего особенного. Ничем таким вода не пахла.

Вылив воду из ладоней, я снова окунул палец, и лизнул его языком.

Пить пока не хотелось, но лучше бы было знать заранее, можно ли эту вообще пить.

Тропинка вела все выше, ручей ее сопровождал. Язык не щипало, вода как вода. Пока можно было считать, что пить ее, если припрет, можно. Анализ на сложные яды отложенного действия и прочие гадости я так, конечно, не сделаю, но вода здесь текла, и деревья не гибли. Попью из ручья, если не найду ничего более надежного.

Тропа целеустремленно шла вверх, но никакого намека на строения не появлялось. Я шел почти час, и уже действительно захотел пить, а путь разматывался вперед без устали.

Пить из ручья не пришлось.

Тропинка закончилась у родника.

Кто-то ходил сюда, пешком, больше часа, просто чтобы набрать воды из родника?

Никаких следов дальше не было. Никаких других звериных троп, ведущий к водопою, тоже. Видимо, так оно и есть.

Я наклонился, чтобы сделать пробный глоток.

Что-то практически бесшумное проскочило у меня над головой. Лишь шорох листьев, который легко можно было принять за ветер. Но я-то знал, что это не ветер, я недавно умер десятки раз, я просто не верил в ветер.

Я отпрыгнул в сторону, как есть не разгибаясь, прямо на четвереньках, как зверь, голый, беззащитный, и прижался к стволу дерева. Поднял голову, пытаясь различить нападавшего в листве.

А они и не скрывались. Что-то вроде птиц, но явно искусственного происхождения, двигались между деревьев в сторону замка. Я услышал шуршание первых, и следующих уже увидел. Сколько их, было непонятно, они мелькали, то тут, то там, и явно не обращали на меня никакого внимания.

Дроны, летящие к замку. Интересно. Это у них такая здесь охота, или сбор метеоданных?

Ждать долго не пришлось. В воздухе ощутимо запахло озоном, тем самым, что мне так понравился по прибытии, и птицы начали валиться на землю, одна за другой, обожженные, моментально превращенные в бесполезные камни, кучу деталей. Какое-то ионизирующее воздух оружие, которое я даже и видел. Лишь какие-то легкие всполохи в листве.

Голос раздался прямо у меня за спиной, настолько внезапно, что я подпрыгнул, наверное, на полметра вверх. Опять также, как был — голый и на четвереньках. Умудрился развернуться в воздухе и на четвереньки и приземлиться.

Неожиданный талант.

Что именно сказал голос, я не понял, язык был чужой.

Передо мной стоял робот, гуманоидный, но без малейших попыток закамуфлировать под человека. Такой р2д2, только не блестящий и приземистый.

Робот повторил фразу, глядя на меня и немного наклонившись вперед. Никакого оружия. Стрелял по птицам не он, либо, он очень быстро умел прятать оружие. Даже быстрее, чем стрелять.

Робот ждал. Я помотал головой и пожал плечами. Не понимаю. Пытаться притворяться было бессмысленно, я не просто не понимал, я бы с ходу даже повторить не смог то, что он сказал.

Робот произнес что-то новое. Я уловил одно слово, не понял, но хотя бы смог тихо повторить его вслед за машиной. Пора было срочно учить язык, если не прибьют прямо здесь и не положат рядом с дронами.

Робот повернул голову, огляделся, произнес что-то вслух — но явно не мне.

Вокруг что-то зашуршало. Что именно шевелилось в траве, я не разглядел, но когда позволил себе чуть повернуть голову, то понял, что никаких птиц под деревьями больше нет. Только свежий воздух и аромат озона.

Робот сказал еще что-то. Я тихо повторил ту часть, что разобрал. Слова были новые. И обращался он снова не ко мне.

Ответа не последовало. Робот замер в ожидании. Пробовать его на этом и покинуть как-то не хотелось, с птицами они разделались быстро и эффективно.

Я тихо повторил три слова, какие запомнил. Что это за слова? «Кто ты? Что ты здесь делаешь? Частная территория? Зачем ты пил воду из нашего родника?». Гадать было бесполезно, слишком мало материала для общения. Решив, что разговаривающий незнакомец все-таки выглядит менее опасным, даже если он несет тарабарщину, я заговорил. Почему-то заговорил на языке мира Холмов. Наверное, желая немного запутать следы.

Робот кивнул. Поднял руку, прося подождать. Чуть повернул голову в сторону замка, словно чего-то ожидая оттуда.

Потом поднял руку в приглашающем жесте, предлагая мне продолжить.

Я продолжил. Успел рассказать небольшую местную легенду, как Королева, когда была маленькой, лично спасла стражника от щупалец. Стражник зазевался и оказался окруженным туманом. Его смерть была близка, но тут пришла Королева и, как говорят, туман расступился и чудовища отступили. Такая, небольшая местная легенда, очень полезна для улучшения авторитета властительницы. Наверное, на каждом холме есть похожие истории.

В какой-то момент робот меня остановил. Как раз на том моменте, как благодарный стражник разделил с Королевой ложе. А потом, много позже, он стал начальником стражи, но эту часть истории робот уже не узнал.

— Говори на родном языке, — это была речь Холмов, — иначе обучение будет долгим.

Да, как я и подозревал, мир оказался высокотехнологичным. Неимоверно. За минуту начать говорить на чужом языке, такое я видел впервые.

На родном языке интересных историй не вспоминалось, поэтому я вкратце изложил категорический императив Канта. По крайней мере, если я привнесу в этот мир золотое правило морали, то, возможно, это все-таки повысит и мои шансы на выживание. «Относиться к другим так, как хочешь, чтобы они относились к тебе». Я же им пока ничего плохого не сделал. Ну, может на листик где наступил, но даже воды попить не успел.

— Спасибо, достаточно. — Робот в философский диспут не ввязывался. — Следуйте за мной. Хотите ли вы, чтобы вам доставили одежду, или вы двигаетесь обнаженным по соображениям морали, этики, здоровья, либо осуществляя религиозные обряды…?

— Хочу одежду, — прервал его я.

— Пока мы идем, хотите ли вы изучить язык, более распространенный в этом районе? — задал новый вопрос провожатый.

Конечно, я хотел.

Мы дошли до замка, как ни странно, пешком. Робот вежливо держал темп, подстраиваясь под меня, выдал мне прибывшую одежду, и более не докучал.

Местный язык я выучил буквально наложением рук. Робот поднял грубые ладони, подержал их куполом у меня над головой, даже не касаясь. И все — дальше уже шла просто разговорная практика. Я не знал, что он сделал, попытавшись выяснить, уперся в стену то ли непонимания, то ли нежелания делиться секретами.

Можно предположить, что какая-то определенная длина волны, излучения, могла влиять непосредственно на синапсы нейронов, перестраивать их для ускорения запоминания нового материала. Думаю, технология у них существовала давно и была хорошо отработана, раз могла использоваться даже автоматами.

Хотя, одно неловкое движение, и с тем же успехом, я думаю, меня могли превратить в овощ. Зря я согласился, но теперь уже лучше на эту тему не рефлексировать.