– Что же, – громкоголосо заявил он. Хм, бодрый старичок, быстро очухался. – Объявляю о начале больших родовых игр. С завтрашнего дня мы приступаем к первому испытанию, ну а пока – набирайтесь сил и терпения. Ну и, конечно, наслаждайтесь праздником!

Все хором поддержали его речь, которая, на самом деле, ничем не отличалась от любой другой. Каждый год был один и тот же, и каждый год на следующий день устраивали первое состязание.

Насколько я помнил, оно было связано с командной работой. Только вот в чём именно память уже начинала подводить.

Спустя несколько секунд, как только император уселся на свой трон и ещё несколько раз бросил взгляд на Анастасию, снова заиграла музыка.

Что же, развлекайтесь, пока можете. Всё равно этот трон будет занят другим.

Возможно, я, действительно, сделал всё верно. Ведь умри сейчас император, на его место быстро встал бы наследник престола. Старший сын? Не так ли.

Кто знает, чем бы закончилось его правления. А вот, планы на престол у меня уже были для другого члена родовой семьи. И я сделаю всё, чтобы это осуществить.

– Спасибо, – внезапно раздался голос Анастасии рядом со мной. Я удивлённо посмотрел на девушку. – Если бы не ты…

– Ну что ты, – перебив её, усмехнулся я в ответ. – Я ничего не сделал. Всё это – твои заслуги, не мои. Я был всего-навсего поддержкой.

– Кстати, – припомнил Литников. – А что ты бормотал до того, как подойти к Анастасии.

– Я тоже это слышал, – тут же встрепенулся Рахманов.

Вот блин. Нашли время вспомнить. Мне сейчас было явно не до того. К тому же эти воспоминания меня ввели в какой-то странный транс, поэтому я и сам не мог объяснить, почему именно была такая реакция.

А уж в теле Ивана это сделать было гораздо сложнее, знаете ли.

На их вопросы я лишь неловко улыбнулся и почесал затылок.

– Ну, просто переволновался, наверное, – усмехнулся я.

– Переволновался? – удивлённо приподнял бровь Дмитрий.

– А, кстати, – внезапно вспомнил я и посмотрел на Николая. – А почему император так странно на тебя смотрел, когда Анастасия намекнула на то, что ты в её команде?

Судя по выражению лица Рахманова, он не особо хотел поднимать эту тему. Ну да, я его понимал прекрасно. Но так я хотя бы увёл разговор от себя. Что уже было успехом с моей стороны.

– Удивлён, – внезапно раздался рядом с нами знакомый голос. – Ты впервые не опозорила нашу семью.

Ох, только его сейчас-то нам и не хватало.

Роман Сергеевич. Явился, не запылился. Он-то что тут забыл? Неужто тоже участник игр? Это было бы слишком. Хотя насколько я помнил, тем, кто служит на правоохранительный отряд, запрещено быть участником игр.

Тогда, зачем он здесь?

– Я в вас и не сомневалась, – подошла к нам ещё одна наша знакомая.

Когда я обернулся, то застыл на месте.

Екатерина Елисеевна Ранская.

Она появилась так необычно и красиво, что у меня просто не находилось слов. Бледно-розовое платье в пол, собранные волосы в пучок и лишь одна прядь волос аккуратно ложилась на её оголённое бледноватое плечо.

Кажется, я начинал вспоминать, отчего она в прошлой жизни так сильно запала мне в душу.

– Екатерина! – воскликнула Анастасия, совершенно проигнорировав своего брата. А она молодец. Быстро учится. – Я так рада вас снова видеть.

Интересно, а когда они успели стать такими подружками? Настолько сдружились, что при появлении Ранской Меншикова аж подлетела к ней и схватила за руки.

Неужели всё это время она обучалась в её доме? Ну что же, это было только к лучшему.

Хм, значит, Роман здесь из-за неё? Снова охраняет?

Но его недовольно сморщенная гримаса от реакции сестры меня, конечно, рассмешила. Хотя не только меня, но и Дмитрия, который ехидно усмехнулся.

– Смотрю, вам весело перед играми? – заметив нашу реакцию, обратился к нам Меншиков. – Что же, завтра вам будет не до веселья.

Мы перевели на него свой взгляд.

Судя по высокомерному виду и ехидной ухмылке, ему это было и нужно. Просто привлечь к себе внимание.

– Вы разве не слышали? – если честно, нас немного напряг его вопрос. Даже Анастасия обернулась в его сторону.

– Слышали о чём? – уточнил я.

– Так значит, вы не в курсе о…

Внезапно он оступился и чуть не упал.

Я удивлённо посмотрел вниз. Под его ногами резво проскочил белый комок, который тут же прыгнул на стол, стоявший рядом с нами.

Опять Кокосик. Ну что, за неугомонное животное? И вообще, где он был, да и… как вообще попал на бал?

– А это что за крыса? – возмутился Меншиков, заметив белку, которая уже начала забивать свой рот всем, что попадалось под лапы.

Внезапно, услышав заветное слово “крыса”, Кокосик резко прекратил набивать свой рот едой. Ухо дёрнулось в сторону Романа Сергеевича. На всякий случай мы сделали от него шаг назад.

– Что? – удивился он.

Но не успели мы его предупредить, как белка резво повернулась в его сторону и кинулась на руку.

Он вскрикнул от боли и попытался сбросить её с себя.

Однако, уже зная Кокосика, он от своего не отступит. Сколько бы ты его ни пытался сбросить, его фиг скинешь. Особенно, после того как его оскорбить.

Блин, как он вообще понимает эти оскорбления? Что за чудаковатый зверь? Но больше меня интересовал вопрос: о чём говорил Меншиков? О чём он не успел нам дорассказать?

Внезапно музыка снова стихла.

Мы повернули голову в сторону императора, который снова встал со своего трона. Всё внимание было приковано к Даниилу.

– Внимание, дорогие друзья. Я хотел бы кое-что вам сообщить, – произнёс император.

– Об этом я и говорил, – избавившись от Кокосика, который пошёл дальше набивать свой желудок, тихо произнёс Роман Сергеевич.

– В этом году, как вы знаете, у нас появилась новая команда в лице императорской гильдии, поэтому мы решили…

Что, блин? Что они решили?

Весь зал замер в ожидании сообщения от императора. Все родовые дома прислушивались внимательно к Его величеству.

Казалось, я даже слышал чьё-то сердцебиение. Так… что происходит?

Все замерли в ожидании того, что скажет император. Взгляды были прикованы к правителю.

– Итак, как я уже сказал… – продолжил говорить Даниила Владиславович.

Но тут внезапно его речь прервалась, когда у его ног появилась белая белка. Удивлённые взгляды и вытянутые лица теперь приковывал комок шерсти, который смотрел на императора. Он же, в свою очередь, смотрел на него.

Я же, в свою очередь, прикрыл рукой лицо. Боги, эта белка вообще не умеет себя сдерживать. Где блин, носит её хозяина?!

– Чьё это животное?! – грубо вскрикнул один из стражников и грозно обвёл всех взглядом.

– Сделаем вид, что мы его не знаем? – спокойно уточнил Дмитрий.

Николай и Анастасия кротко кивнули.

Однако когда Кокосик прыгнул на плечо императора, а стражник попытался его схватить, за что получил гневное “фыр” в свою сторону от животного, Даниила Владиславович дал знак рукой, что всё хорошо. Он просто не обращал на Кокосика никакого внимания и продолжил говорить:

– В этом году мы полностью поменяли формат соревнований, – сообщал он. – Если раньше они длились три дня без перерывов, то в новом формате всем участникам даётся две недели. На каждое задание отводится по три дня. Перерыв между играми один день, всего три соревнования. Каждое из них будет проходить в разных частях империи, и о каждом новом состязании вы узнаёте в первый день.

– Значит, мы не знаем, в чём заключается суть, – задумчиво и тихо произнёс я.

– Так, у всех одинаковые шансы на победу, – пояснил Рахманов. – Император всегда был за честные соревнования. А теперь, когда в них участвует имперская гильдия, правила ужесточились, чтобы родовые дома даже не думали жульничать.

– И то верно, – кивнул Литников. – Меня устраивает. Но вам не кажется, что речь императора была бы более серьёзной и официальной, не сиди у него на плече Кокосик?