– Я всех вас люблю, но безумнее всего – Райсс, – признается Митчелл, сваливая ветки на пол у камина. Складываю из рук сердечко, когда он смотрит на меня.

– С вас приглашение на свадьбу, – улыбается Джеймс, глядя на нас.

– И с вас тоже, – включается в разговор профессор Холл. Повисает неловкое молчание на несколько секунд, – Джеймс, мы знаем о вас с Линдой. Пожалуйста, хватит скрываться, – она мягко улыбается. Не верю своим глазам, но "папа" Джеймс смущен! Отмирает, когда мисс Паркер подходит к нему и берет за руку.

– Ну, все здесь взрослые люди… Мы не говорили вам не потому, что не доверяем, просто не знали, к чему это приведет и как долго продлится, – Линда обычно держит личную жизнь под семью замками, и в целом не показывает чувства и эмоции, но сейчас в ее голосе столько теплоты в отношении Джеймса…

– А теперь мы решили жить вместе, когда вернемся. Не хотим, тратить время… – мужчина крепче сжимает руку Линды. И кажется, что ему сейчас гораздо легче, после признания. Невольно перевожу взгляд на Кэтрин и Майкла.

– Что?! – хором спрашивают они, и после возмущенно смотрят друг на друга.

– Мы не вместе!

Вторая фраза звучит синхронно, заставляя всех замереть. Кто же знал, что признание в любви, произнесенное Алексом, вызовет такую цепную реакцию.

– Ну, а может и стоило бы, – легко произносит Питер в полной тишине. И, чтобы перевести тему, приглашает всех выпить чай, пока есть время до контрольного "звонка" в Службу спасения Северного города. Все с благодарностью принимают предложение, чтобы занять руки, рты и вообще быть при деле и не поднимать больше щепетильные темы.

С кружкой горячего чая подхожу к стене с записками – ведь я так и не посмотрела, что написали предшественники.

"Привет из Южного города. Мы те самые фантазеры-ученые, одержимые мечтой. Сегодня первый официальный день нашей экспедиции в Северный лес. Погода стояла замечательная, но сейчас сильный снегопад – придется задержаться здесь дольше, чем планировали.

Но мы готовы ко всему!

Наша частота на радио – 33,4.

P.S. Эмилия, тебя очень не хватает. Надеюсь, когда ты увидишь это послание, мы будем читать его вместе. Мемфис"

– Мемфис Вуд – отец Клары, – рядом со мной оказывается Рейнс. Удивленно поворачиваюсь к нему.

– Я думала, об отце Клары ничего неизвестно… А он был в первой экспедиции, – вот и первое открытие. Интересно, он говорил кому-то еще?

– Да, такое стечение обстоятельств… Не сломай мама тогда ногу, сестра бы не появилась на свет, – об этом я подумать не успела, а ведь действительно… Профессор Холл в один день лишилась мечты своей жизни, но благодаря этому сохранила жизнь себе и родила Клару. О судьбе Мемфиса Вуда мы знали только, что он пропал без вести, признан погибшим, как и большинство членов экспедиции, о судьбе которых ничего неизвестно

Повинуясь порыву, обнимаю Рейнса, и парень делает это в ответ.

– Что у вас с Кэтрин? – надеясь на эффект неожиданности, задаю волнующий меня вопрос. Может быть, он мне откроется сейчас.

– Спроси лучше у Кэт. Она тебе расскажет. А когда она это сделает, пожалуйста, скажи ей, что я хороший… я же… – отстраняюсь и смотрю этому брюнету в глаза. Вижу там большую грусть.

– Я знаю, что ты хороший. Кэт тоже… но я ей напомню, – с мягкой улыбкой киваю головой. Мне правда хочется ему помочь. На девяносто девять процентов уверена, что он и правда влюблен. Интересно, что на этот счет думает Торрес…

Спустя сорок минут мы готовы двигаться к Ущелью, где разобьем свой палаточный лагерь.

Пока погода нам благоволит, даже ветра сильного нет, так что все идет по плану. И мы с Алексом даже сможем увидеть закат солнца на самом высоком дереве, которое найдем.

– Команда, последний рывок! – объявляет Джеймс, когда мы прибываем к нужной точке – в Ущелье Северного леса, – ставим палатки, разводим костер, едим и отдыхаем до завтрашнего утра. Просьба, не мусорить и не шуметь, хотя, вы и так понимаете… Туалет определяем – вон за тем деревом для девочек, с другой стороны – для ребят. И отныне по одному не ходим, с собой всегда когтистые перчатки, сигнальные огни, химические источники света. И главное – вни-ма-тель-ность.

На двенадцать человек у нас три палатки – распределены мы так же, как и в машинах. Алекс и Майкл ставят нашу палатку, после чего мы с Кэт обустраиваем все внутри – раскладываем матрас на пол для дополнительного тепла и спальные мешки. У нас с Митчеллом спальный мешок двойной на молнии, поэтому сразу достаю из его рюкзака половину, чтобы соединить наши части – лучший подарок, который я от него получала. Кэт тогда тоже понравилось, только ныла весь вечер, что ей не с кем вот так мило спать в походе. Майкл красноречиво покашлял, но был одарен уж слишком холодным взглядом. Таким холодным, что захотелось взять его в наш спальный мешок, чтобы не простудился…

– Вытащи сразу грелки для рук, чтобы были… под рукой, – Кэт морщится от тавтологии, но не всерьез. И пока она в неплохом настроении, решаю попытаться снова узнать о ее отношениях с Майклом.

– Кэт… – как бы невзначай начинаю я, все внимание уделяя рюкзаку Алекса, в который он убрал наши грелки, – у нас же с тобой нет секретов друг от друга… ой…

В руках у меня оказывается бархатная коробочка небольшого размера, как для кольца.

– Что ты хотела… О! Алекс подарил тебе кольцо? Ты его приняла?! – у нее так просветлело лицо, что мне неудобно ее расстраивать:

– Подожди, нет. Просто нашла в рюкзаке… – глажу большим пальцем коробочку, – он же тогда просто предложил, а сейчас кольцо…

– Боже! – подруга пододвигается ко мне и берет за руки, – это потрясающе! Исполняется мечта героини: она видит своего Северного волка, и тут же ее человеческий волк становится на одно колено и делает ей предложение! – улыбаюсь, прикусывая губу – это так сказочно звучит…

– Вик. Виктория! – смотрю на Кэтрин, которая все еще держит мои руки, которые держат коробочку, – ты должна убрать ее на место. Тебе нельзя смотреть.

– Но, Кэт! – она читает мои мысли! Это желание возникло само собой, и сейчас руководило бы моими действиями, если бы не брюнетка. Успокаиваю свое сердце, дыхание, – ты права. Увижу, когда он сам подарит мне его… убираю… – Засовываю коробочку поглубже в одежду. Теперь я волнуюсь.

– Если так хотелось увидеть кольцо – нужно было сразу соглашаться. А не ставить условия про Северных волков, – замечает мне Кэт несколько язвительным тоном.

– Ты же знаешь, почему я так поступила, – мне неприятно об этом думать. Может, действительно была не права, обидела Алекса, но у нас в любом случае все замечательно.

– Да, и считаю, что зря, – закатываю глаза, пока она меня не видит. Хорошо, что всегда можем говорить друг с другом на чистоту, но не всегда я рада слышать от нее правду.

– А я думаю, что ты зря так жестко обращаешься с Майклом! Он же, очевидно, влюблен в тебя, и он хороший, – не придумываю ничего лучше, кроме как перевести стрелку. Не я одна тут "плохо" себя веду, вообще-то.

– Да не влюблен он… – устало произносит Кэт. Я вижу, ее что-то гложет и делаю еще один заход:

– Кэтрин, между нами же нет секретов… что случилось? – теперь я беру ее за руки и смотрю в глаза. Она молчит, но и не отталкивает меня, не уходит из палатки. А значит, нужно просто подождать немного.

– У меня задержка, – наконец произносит она, – недели две, тест положительный, – сразу продолжает Кэтрин, предвосхищая мой следующий вопрос.

– О, Кэт… – глажу ее руки, пытаясь определить, как она к этому относится, чтобы понимать, какая реакция уместнее от меня, – а что ты… А кто?.. – перебираю в голове бывших ухажеров Торрес, но не помню, чтобы она рассказывала мне о возвращении кого-то из них.

– Месяц назад, чуть больше, мы же праздновали день рождения Майкла… Вы с Алексом ушли домой, я ждала такси… ну, он предложил еще выпить, пока ждем… И не знаю, как-то нахлынуло, я сама не поняла, как уже стаскиваю с него брюки, – признание дается подруге не легко, но не кажется, что ей стыдно. Скорее, она просто смирилась со своим поступком.