Здравый смысл и, вероятно, беспокойство взяли верх. Я повернулся и уже собирался пуститься в обратный путь, как вдруг нечто заставило меня застыть на месте. Уголком глаза я уловил слабое свечение в глубине туннеля. Очевидно, до того яркий свет фонаря затмевал его.
Я вгляделся во тьму, чтобы убедиться, что не ошибся. Нет, на некотором расстоянии впереди меня действительно мерцал слабый свет. Я заколебался на мгновение. Продолжить путь или же повернуть назад?
Пока я стоял, раздумывая, свет в туннеле, казалось, стал ярче, хотя, быть может, это была лишь иллюзия. Я осторожно двинулся вперед, на этот раз направив луч фонаря под ноги. Я осторожно, почти не дыша, прошел около 50 ярдов. Теперь я увидел, что свечение было зеленого цвета и, казалось, пульсировало. Относительно источника света у меня не было ни малейших догадок. Я снова остановился.
Тут произошло нечто совсем уж непонятное. Поначалу я подумал, что то звук моего дыхания, но затем различил тихое жужжание, которое постепенно усиливалось. Я почувствовал, что земля у меня под ногами завибрировала, поначалу мягко, затем вибрация усилилась Жужжание перешло в грохот, мне показалось, что зеленый свет запульсировал сильнее. Я почувствовал, как у меня заколотилось сердце, фонарик почему-то погасай меня охватил ужас. Нечто, казалось, приближалось ко мне.
Что происходило? Что это был за странный свет? Что вызвало этот грохот у меня под ногами? Я считал, что нахожусь в туннеле одного из позабытых йоркширских рудников, но все говорило о том, что я наткнулся на что-то гораздо более необычное.
Следующие несколько мгновений пульсирующий свет и дрожь земли еще более усилились, я чувствовал, что туннель вот-вот обвалится мне на голову. Казалось, именно эта мысль освободила меня от парализующего ужаса, овладевшего мной, и, не размышляя более, я повернулся и побежал к выходу из пещеры.
Я бежал до тех пор, пока не вылетел наружу, хватая ртом воздух, к солнечному свету и теплу летнего дня. В изнеможении опустился на землю, с трудом переводя дыхание. Постепенно страх прошел, и я попытался разобраться в происшедшем.
Я не мог ошибиться: был зеленый свет, была дрожь под ногами. Если бы в этой части страны все еще разрабатывались рудники, я бы попытался убедить себя, что подошел слишком близко к месту подземных взрывных работ. Если бы в этой части Йоркшира под землей по туннелю ходил хотя бы один поезд, я бы сказал себе, что каким-то образом забрался в вентиляционную шахту. Но только что пережитые события не подпадали ни под одно из логических объяснений, которые пришли мне в голову[2].
Ничего похожего на этот сверхъестественный свет я раньше не видел, а грохот, казалось, был результатом работы гигантского механизма. Мог ли свет быть подземным освещением, а грохот — результатом, работы странного подземного транспорта?
Тогда я не совсем понимал, почему мне в голову пришла подобная мысль. И теперь, десятилетие спустя, я совсем не уверен, является ли она правильным ответом, хотя, как покажет эта книга, возможно, не так уж далека от истины.
Должен признаться, что я не вернулся в пещеру и не попытался снова найти тот туннель, теперь же «сомневаюсь, что вообще сумел бы это сделать.
По возвращении в Кейли я обсудил происшедшее с родственниками и друзьями. Рассказанное ими убедило меня, что то было не видение и не иллюзия и что я, вероятно, испытал те самые ощущения, что послужили причиной возникновения давнего предания в Западном Йоркшире, — предания, в котором говорится, что где-то в долинах существует тайный вход в подземный мир. По общему мнению, в этом подземном царстве жили феи, гоблины и «маленький народец», но некоторые утверждают, что в действительности там жили похожие на нас люди, ушедшие под землю в незапамятные времена.
Хотя во время исследований, посвященных попытке раскрыть тайну того, что со мной произошло, я обнаружил множество подробностей о «сказочном подземном мире» (так, преподобный Джон Хоттен писал в своей книге «Путешествие в пещеры», 1781, что пещеры Уорфдейла были «попеременно местом обитания гигантов и фей, поскольку именно в этой местности сохранились об этом различные предания»), все же наиболее поразительные вещи я нашел в книге человека, который был сторожилом Уорфдейла. Его звали Чарльз Джеймс Катклифф-Хайн (1865–1944). Сегодня он практически совершенно забыт, но некоторые пожилые читатели помнят его как автора книги о безжалостном и бесстрашном путешественнике капитане Кеттле.
В первую очередь в Катклифф-Хайне меня заинтересовало то, что он жил в Кеттлвилле, который находится всего лишь в нескольких милях от той странной пещеры, куда мне довелось попасть. Во-вторых, меня заинтересовало то, что у него была репутация отважного путешественника и что он был буквально одержим Атлантидой[3]. И в-третьих, меня поразило, что он написал книгу «Под вашими башмаками» (опубликованную в 1889 году), посвященную подземному цар£тву, которая, как утверждали некоторые, была основана на реальных фактах.
Когда я раздобыл экземпляр этой книги и прочел ее, то с удивлением обнаружил, что некоторые описанные в ней факты в точности совпадают с пережитым мною. В книге рассказывается о приключениях некоего Энтони Халтоуна в подземном мире; куда он попадает через пещеру «в долине реки Уорф рядом с самым ее истоком». Вход располагается «на северном склоне долины», и молодой человек входит туда вопреки предостережению местного жителя, который посоветовал ему «оставить пещеры в покое, иначе народ, что в них обитает, его не отпустит».
Халтоун утверждает, что тот проход не имеет никакого отношения к свинцовым шахтам, «поскольку рудники Уорфдейла почти все горизонтальны», в то время как подземный ход, по которому он шел, постепенно покато уходил вниз. Двигаясь по этому туннелю, он видит «яркий свет, который внезапно прорезался сквозь тьму и высветил группу людей, идущих навстречу». При их приближении земля начинает вибрировать» и испуганный Халтоун падает в обморок.
Придя в себя, рассказчик обнаруживает, что попал в плен к людям подземной расы, которые называют себя нрадами, — светлокожим и светловолосым. Они живут под землей в мире и гармонии с доисторических времен. Они против войн, и именно «их ненависть к раздорам стала, в первую очередь, причиной того, что они искали убежища под землей, которая уже пресытилась насилием». Халтоун осведомляется у них: «Я так понимаю, что в этой пещере обитает человеческая колония?»
«Что ж, и так можно сказать, только вместо колонии говорите «нация», а вместо пещеры — бесконечный лабиринт. Наши жилища и туннели, их соединяющие, разветвляются под всеми Британскими островами, располагаются во многих других местах, даже под дном моря!»
Нрады объясняют, что ими правит Радоа, «который главный в делах мирских и духовных: он одновременно Правитель и Божество». Они рассказывают, что Радоа являет собою величественную фигуру, облаченную в золотое одеяние. Живет он в прекрасном, похожем на гигантскую пещеру городе. Число обитателей этой гигантской подземной метрополии «чуть больше десяти тысяч… хотя в пределах десяти миль вокруг нее их вдвое больше».
Еще нрады рассказывают Халтоуну о том, как они воспользовались преимуществами рельефа Земли для создания своего подземного мира. «Во-первых, земная кора “пузырчатая”, т. е. испещрена отверстиями, образовавшимися либо в результате гигантского землетрясения, либо под воздействием воды, во-вторых, все эти полости вентилируются посредством невидимых капиллярных воздушных шахт». Многие из туннелей образовались естественным путем, хотя в то же время «то тут, то там виднелись туннели симметричной формы, свидетельствующие о том, что здесь поработали люди». (Позднее Халтоун приходит к выводу, что эти туннели бурили при помощи алмазных буров, алмазы же добывали под землей.) Для освещения подземногр мира, а также для приведения в действие машин, которыми они пользовались как средством передвижении, по туннелям, нрады качали «внутреннюю энергию земли из глубоких буровых скважин».
