Правитель огромнейшей империи всё это время размышлял над ситуацией. Его позиция казалась незыблемой, но многое было видимостью — даже тайные сверхсильные одарённые. Эхо войн и предательства продолжало звучать три сотни лет спустя, а мир был слишком велик. Конечно, когда-то они могли попробовать не допустить усиления других князей. Но тогда пришлось бы сражаться одновременно со стигмами и потенциальным восстанием. Мир бы погряз в затяжных войнах, сжирая бесценные ресурсы и время.

Намного легче эксплуатировать и прикрываться теми, кто считает тебя своим союзником, находящимся в тех же условиях. Попытка править железной рукой и без того едва не расколола обескровленную войнами империю. Сокрытие истинного положения дел само по себе было достижением на грани чуда. В каком-то, плане им и являлось.

Могущественные семьи жили и воевали друг с другом и со стигмами, пока нужные круги, когда-то принявшие верное решение, готовились к переезду. Никто не любил называть это побегом. Увы, из-за этого приходилось мириться с такими как Вяземские. Их развитие пытались ограничить, но таланты преодолевали всё. Порой неосознанно также служа общему делу — создавая технологии и обеспечивая внутреннюю стабильность без затрат с их стороны. И за их услуги не нужно было платить местами для переезда. А это самое главное.

— Я говорил с Властелином, он сообщил, что утратил всякий контроль в тот момент. Сказал это под клятвой. Наш уровень магии пространства недостаточен, чтобы полностью понимать и управлять такими процессами.

— «Властелин», — усмехнулся Оболенский, — не слишком ли пафосно так его называть.

— Он столь же далек от человека, как искажённые твари и дэвы. Название подходящее, — равнодушно сказал император. — Касательно Соколова… эффект интересный. Если он — наследник дара… забыл имя.

— Зэри, — подсказал Александр имя второго супермастера пространства из дэвов. — Его душу уничтожили, дар считался распавшимся… Видимо, нам повезло. Правда он не владел пространственным карманом. Возможно, это ещё некто настолько ослабший, что он все шестьсот лет если и появлялся в мире, то владелец умирал при слиянии. Моё решение отпустить Соколова основано на том, что если он будет сотрудничать с нами, то возможно мы значительно увеличим число мест. Настолько, что если он поставит условием включить ещё и Бреннан, чья дочь фактически помолвлена с удачливым графом, то мы сможем согласиться без раздумий. Пара людей из ближайшего окружения тоже не станут проблемой. Что нам точно не нужно, так это враждебный мастер пространства. В своё время Зэри удалось убить лишь благодаря непомерной гордости дэвов и удачному стечению обстоятельств.

Оболенский хмыкнул.

— Запереть и накачивать энергией, пока дар не кристаллизуется, а потом заставить духа сделать небесный артефакт. Ради такого можно ослабить ограничители.

— Это значительно снизит эффективность, — заметил император. — План рабочий, но Салтыков уже обжёгся. Бреннан и без того что-то подозревают и теперь договариваются с другими о союзе.

— Мы можем прижать их к ногтю, — предложил тайный советник, которому давно не хватало крупной войны. — Мы же не собираемся безучастно наблюдать? А вдруг этот графёныш подохнет? Лучше действовать сейчас.

Император недобро посмотрел на Оболенского, который тут же растерял запал.

— А тебе, Святополк, стоит наконец разобраться с той шайкой психопатов со скверной. Я говорил об этом с Властелином: он сообщает о сильных колебаниях в энергопотоке. Это не только отнимает время, но и довело риск до максимального. По его словам, Вэир может возродиться в любой момент. Или ты растерял хватку? Может, стоит простимулировать?

— Ваше величество, весь третий отдел только этим и занят! С датчиками всюду бегают, поджидают у найденных «в поле» источников. Из-за их метода хранения осколков дальность обнаружения хорошо если полсотни метров. И смею напомнить, мы ликвидировали их лидера. Во всяком случае одного из — Графа Ахматова. Но у них везде защитные периметры. Они устроили настоящую бойню. А как прижали — обратились искажёнными тварями. Голова уничтожена, расследование идёт полным ходом!

— Отправляйся в поле и следи. У тебя десять дней на исполнение приказа, — ровным тоном сказал император, непрозрачно намекая, что в ином случае глава третьего отдела сменится. — С Соколовым осторожно, наблюдать неделю. Если направится в неизвестное место — схватить. Во избежание конфликтов не убивать предположительно ценных для него людей. Небесный артефакт — это риск, потеря ресурсов и мощности. Если подтвердится, что тревога ложная, то мягко выйти на контакт, по возможности выманив из поместья. Например — отправьте по стигмам, заодно изучите. Разрешаю применять высокие технологии. Александр, продолжай контролировать ситуацию с князьями и смотри, чтобы Соколов не умер.

— Разреши провести также захват Лины Бреннан. Она увидела сквозь мою маскировку. Может стать ценным кадром в отделе техноартефакторики. Салтыков опасался шума, а потом кажется забыл. У него сейчас слишком много дел из-за сбоя систем.

Император не возражал: ситуация накалялась и они больше не могли медлить.

— Не думала, что вы так надавите на них, — удивилась Екатерина.

— Если бы я приехал один, то он бы угрожал мне и давил своей фамилией, — пожал я плечами. — Считай, мы его опередили.

— Я одного не понимаю… — на мгновение Ярова замолкла и всё же продолжила. — Как вообще состоялся ваш союз? С чего вдруг князья так активны?

— Хм… а ты не очень любишь наши семьи, верно? — спросила Аврора, развалившаяся на заднем диване. Брюнетка не ответила, но лицо было многозначительным. — Ни один из родов не озаботился уничтожением Кувалды, который имел наглость действовать аж в столице. Кроме того, у всех есть свои грехи, из-за случайных ошибок или зарвавшихся представителей рода, которые натворили дел. Но род всё равно их прикрыл, не позволял наказывать, а вам приходилось разгребать последствия.

— Вы не видели жизнь по другую сторону мира, — сказала Екатерина после паузы. — Простых людей, через которых перешагнули. Разорённые низшие аристократы, до краха которых никому нет дела. Прикормленных начальников, которые всё это знают и видели сами, но говорят, мол, «такова жизнь» и покрывают ублюдка, который полезен…

— Кому-то вроде нас, — закончила Аврора. — Всё что могу сказать… я никогда не вредила простолюдинам из прихоти или неосторожности и не покрывала Кувалду и им подобных. И… как бы жестоко это ни было, но всё зло не истребить. Во всяком случае вне общества совершенного контроля и тоталитаризма, в котором я бы не хотела жить.

— Что-то Воронцов подзапустил порядок в столице, — я вздохнул. — Я тебя понимаю, хотя то чем мы порой будем заниматься не очень законно. Вот в праве ли мы прийти к Пожирателям и вырезать их без суда и следствия? Нет, но вряд ли ты будешь против. Никогда не думала податься в ночные рыцари?

— Такие обычно долго не живут, — печально усмехнулась Ярова. — Напомню, что я покрывала тебя, занимавшегося именно этим. Если покажешь мне на притон ублюдков, которые только и знают, что портить жизнь другим, то я сожгу их без лишних слов. Проблема в том, что выследить мстительного грандмагистра очень легко: нас не так много.

— Хм… значит, тебе поможет Егор или кто-то из мастеров по скрытности. А касательно мести… пожалуй, пора расшевелить застой.

Первый грандмагистр в роду, пришедший со стороны, некоторое время изучала меня, а затем кивнула.

Ситуация развивалась стабильно. Мы заглянули в комплекс Вяземских, где я с помощью Сирин обновил некоторые прошивки и программы, и ещё немного улучшил производство накопителей. Не стоит забывать, что из путешествия мы вынесли многие миллионы рублей и сейчас они шли в расширение. В том числе на создание мелкосерийного производства высокомощных артефактов.

Крупные серии пока не требовались: у нас попросту нет столько редких магических металлов и минералов. Кроме того, начиналось строительство нового промышленного комплекса под Нижним Новгородом, где было много сил наших союзников. По возможности всё оборудование и расходные материалы закупали со скидкой у них. В этот же день я принял в поместье Августа Устинова и обговорил все условия. Само собой, не посвятив во все детали.