Ито, не теряя времени, вкратце пересказал основные моменты последних дней: визит к Такеши Накано и встречу с Кадзуо.

– Пока ничего конкретного, но дело явно не такое простое, как кажется на первый взгляд, – подытожил он, выдыхая. – У меня складывается впечатление, что Нагато просто взял вину на себя, но настоящий убийца всё ещё на свободе.

На другом конце линии повисла тишина, и Ито понял, что Мори обдумывает услышанное. Её голос, когда она заговорила вновь, звучал ещё более осторожно.

– Ты прав, – сказала она. – Я тоже не верю, что это просто ограбление, как утверждают местные детективы. Но есть кое-что, что, возможно, поможет тебе.

– Что именно? – спросил Ито, почувствовав лёгкое напряжение в ожидании чего-то важного.

– Я направила к тебе помощницу, – объяснила Мори, её тон смягчился. – Молодая девушка, стажёр по имени Аяко Такаги. Она умная, амбициозная и имеет свежий взгляд на вещи. Думаю, её помощь будет полезной. Она сможет тебя разгрузить и, возможно, заметит что-то, что ты мог упустить.

Ито нахмурился. Ему не очень нравилось работать с новичками, особенно в сложных делах, где каждая деталь могла быть решающей. Но Мори всегда действовала с умом и не делала необдуманных шагов.

– Аяко… – пробормотал он, взвешивая услышанное. – Я не против помощи, но надеюсь, она понимает, с чем придётся столкнуться.

Мори тихо усмехнулась.

– Не переживай, она готова. И если кто-то может её чему-то научить – это ты, Ито. Просто дай ей шанс.

Ито сделал паузу и выдохнул.

– Хорошо, – наконец согласился он. – Я встречусь с ней. Пусть присоединяется к делу, посмотрим, что она умеет.

– Отлично. Удачи, Ито. И будь осторожен, – пожелала Мори и положила трубку.

Оставшись на улице, Ито почувствовал, как напряжение слегка спадает. Встреча с Аяко Такаги была уже предопределена, и он надеялся, что её помощь окажется полезной.

На следующий день, когда солнце едва успело подняться над горизонтом, Ито был уже в пути. Он проснулся с тяжестью на душе, обдумывая недавний разговор с Такеши и новые детали, которые тот раскрыл. Однако теперь, с новыми подозрениями и зацепками, ему предстояла встреча с напарницей – молодой стажёркой, которую прислала Мори. И хотя он привык работать один, помощь в этом деле могла оказаться весьма кстати.

Когда Ито подошёл к кафе, в котором они договорились встретиться с Аяко, утреннее солнце уже золотило улицы, заставляя тени зданий удлиняться. Это было тихое место на одной из центральных улиц Киото, где утренние прохожие неспешно направлялись по своим делам. За окном кафе, как и было договорено, сидела девушка, сосредоточенно смотрящая в экран своего ноутбука. Ито сразу догадался, что это Аяко Такаги – стажёр, о которой упомянула Мори. Аяко Такаги была привлекательной девушкой с яркими чертами лица, которые приковывали взгляд. Её кожа была нежной и гладкой, а на её щеках играл лёгкий румянец, придавая ей свежий, почти юный вид. Глаза, глубокие и выразительные, излучали спокойствие и уверенность, а тёмные длинные ресницы делали её взгляд ещё более пронзительным и серьёзным. Её чёрные волосы были аккуратно собраны в высокий хвост, подчёркивая изящную линию шеи, а несколько прядей мягко обрамляли лицо, придавая образу элегантности. На Аяко было стильное короткое полупальто из плотной ткани с узким воротником, едва доходящее до талии. Его тёмный цвет контрастировал с белоснежной блузкой, выглядывающей из-под верхней одежды. Блузка с тонким воротником придавала её облику строгости и профессионального настроя. Под полупальто виднелась тёмная юбка, которая подчёркивала её стройную фигуру и заканчивалась чуть выше колен, добавляя образу лёгкую нотку непринуждённости. Всё в её облике говорило о чувстве вкуса и уверенности, словно она стремилась создать образ, идеально подходящий для начинающего, но решительного профессионала.

– Аяко Такаги? – произнёс Ито, остановившись напротив неё.

Девушка подняла глаза от экрана и, увидев его, тут же встала, слегка поклонившись.

– Да, детектив Ито, – её голос был тихим, но уверенным. – Очень приятно познакомиться. Я рада, что могу помочь.

– Рад знакомству, – ответил Ито с кивком, оценивая её спокойную и профессиональную манеру общения. – Я так понимаю, Мори уже рассказала тебе о деле?

Аяко кивнула, аккуратно складывая ноутбук и жестом предлагая ему присесть.

– Да, я прочитала часть материалов, но мне хотелось бы услышать ваши мысли. Особенно по поводу ваших подозрений касательно Нагато. Вы думаете, что он не виновен?

Ито сел напротив неё, разложив на столе свои записи. Он почувствовал лёгкую симпатию к её решительному настрою.

– Слишком много деталей не сходится, – начал Ито, внимательно следя за её реакцией. – Я посетил нескольких её друзей, в том числе её бывшего парня, Такеши Накано. Появились новые зацепки, но они пока не привели к явной разгадке. Моё подозрение заключается в том, что это не было простым ограблением. Тут что-то большее.

Аяко кивала, быстро записывая важные моменты в свой блокнот.

– Я могу начать с архивов и собрать больше информации о людях, связанных с Юки. Возможно, есть какие-то детали, которые мы упустили, – предложила она, не скрывая заинтересованности.

Ито одобрительно кивнул. Ему понравилось, что она сразу взялась за дело и не задавала лишних вопросов.

– Хороший план, – сказал он. – Это дело может оказаться частью чего-то более масштабного, чем одно убийство. Если мои подозрения подтвердятся, мы можем столкнуться с сетью преступлений, где виновными объявляли невинных людей. Нам нужно копать глубже.

Аяко встретила его взгляд, в её глазах появилась решимость.

– Я готова, – ответила она. – Давайте начнём.

Ито почувствовал, что она действительно настроена помочь, и понял, что с такой напарницей они могут раскрыть этот сложный клубок преступлений.

После того как Ито и Аяко обсудили план действий, они направились к выходу из кафе. Ито, глядя на улицу, решил, что перед долгим днём в участке им не помешает кофе. Он обернулся к Аяко:

– Думаю, стоит заехать за кофе по дороге. День будет длинным, – сдержанно предложил он.

Аяко кивнула с лёгкой улыбкой.

– Отличная идея. Нам понадобится энергия, чтобы пройти через всё это.

Они сели в машину и направились в сторону участка. Город Киото уже начал оживать: на улицах появились прохожие, оживилось движение, и в воздухе витала приятная осенняя прохлада. Через несколько минут Ито остановился возле маленькой кофейни на углу, которая была известна своими отменными напитками.

– Я сейчас, – сказал он Аяко и вышел из машины.

Когда Ито вошёл внутрь, его сразу же окутал аромат свежеобжаренного кофе. В кофейне было тихо, несмотря на утреннюю суету на улице. За стойкой стояла девушка, примерно лет двадцати, с тёмными волосами, завязанными в хвост. Она была погружена в свои мысли и, судя по всему, слушала музыку через наушники. Девушка ритмично постукивала карандашом по столу в такт музыке, время от времени оглядываясь на заказ. Ито с интересом наблюдал за её действиями, отмечая лёгкость и энергичность её движений. Она явно любила свою работу, что-то в ней выделяло её среди остальных работников кофеен. Подойдя к стойке, он слегка кашлянул, чтобы привлечь её внимание.

Девушка вздрогнула, вытащила наушники и виновато улыбнулась.

– Простите, не заметила вас, – сказала она весело. – Чем могу помочь?

– Два больших чёрных кофе, пожалуйста, – сдержанно ответил Ито, немного смягчив свой обычно строгий тон.

– Конечно! – весело ответила девушка, начиная быстро готовить заказ.

Ито незаметно взглянул на неё ещё раз, пока она работала. Её лёгкость и энергичность контрастировали с его собственной угрюмостью в последнее время. Он на мгновение задумался о том, как разные люди, даже в самых обычных ситуациях, могут выглядеть по-разному – полные жизни и удовольствия от работы, как эта девушка, или измотанные и уставшие, как он сам. Мысли унесли его на мгновение, пока девушка не вернула его к реальности.