– Под… снежник, – пробормотала Грейс, словно желая запомнить это слово.

– За столом вы хотели меня о чем-то спросить?

– Да, я хотела спросить Вас… – Грейс не ожидала, что Эранор вдруг попросит её продолжить. С силами подать голос за столом она собиралась долго и основательно, а теперь совсем растерялась.

– Вы ведь не хотите быть здесь, верно? Не волнуйтесь, Вы никак себя не выдали, просто я эмпат, и могу чувствовать сильные эмоции людей рядом с собой.

Эранор удивленно вскинул брови и лишь качнул головой, соглашаясь, с принцессой. Даже поесть он не смог, а фруктовые вина слишком сладкие и по крепости и рядом не стояли с теми, что они пьют на Севере. Эранор любил сладкое, его можно даже назвать сладкоежкой, но от приторных напитков его воротило.

– И я совершенно Вас понимаю. В конце этого вечера мой отец потребует от Вас ответа, готовы ли вы жениться. Таков обычай, ведь смотрины подойдут к концу. И когда Вы откажитесь, отношения между нашими государствами окончательно рухнут. Это приведет к гибели Юга. Я все же, не прошу Вас жениться на мне, но…

Изящное па разбило пару на миг, когда Эранор прокружил Грейс вокруг своей оси. Так она уверена, что Эранор откажется?

– …Молю Вас попросить отсрочку. Хотя бы на год. У меня есть планы на то, как поднять экономику страны. Точнее, обеих наших стран. А вы можете пожить здесь гостем. Звучит это странно, но вы ведь приехали потому, что хотите благополучия нашим народам?

Сердце бешено стучало в ушах Грейс. Немыслимая наглость предлагать что-то мужчине, будущему мужу, северянину. Однако она осмелилась. Лицо южанки пылало от темпа, от смущения, но глаза горели надеждой. Она ждала ответа принца, опустив кротко голову, чувствуя, что он придерживает её, но, одновременно, и будто не касается вовсе. Под взглядами приглашенных, королевской семьи, сестер… они были идеальной парой.

Сказать, что речь принцессы шокировала – ничего не сказать. Эранор едва не сбился с ритма, услышав предложение отложить брак. Он даже не понял, что первое в нем проснулось, радость или гнев, но эти два чувства обуяли, окутывая словно змеи. Эранор не мог больше продолжать танец, уж слишком серьезный разговор получался, чтобы продолжать его непринужденно.

– «Не верь ей! Что может сделать аж вторая принцесса? Ей до трона – как нам до Богов!» – Хауфо пыталась докричаться до хозяина, но он оградился от ее мыслей и резко остановился, останавливая и принцессу. Лицо у него сразу стало серьезным и каким-то задумчивым, а серые глаза как-то подозрительно поблескивали. Снег растворился в ту же секунду, и музыка стихла. Все смотрели только на них, а Эранор не отпускал руки Грейс, которая замерла, пытаясь «прочитать» его. Однако смесь эмоций внутри принца не оставляла никакой надежды на понимание, и принцесса просто терялась. Она уже собиралась извиняться, но громкий голос Эранора, обращенный к Элеманху, прервал её намерение.

– Ваше Величество, прошу прошения, я готов дать ответ на вопрос, ради которого мы все тут собрались, но перед этим мне необходимо понять, стоит ли оно того, поэтому я поговорю с вашей дочерью наедине, – пускай и вежливо, Эранор говорил в таком тоне, который не терпел каких-либо «но». Он не спрашивал разрешения, он ставил перед фактом, поэтому и ответа ждать не стал, а просто повел принцессу через весь зал в сторону выхода.

«Что?! Я его разозлила? Какой ответ?! Уже?!» – звенело в голове Грейс, пока крепкая рука принца тащила её к дверям тронного зала.

Гости обомлели. Король был обескуражен, и если бы не пара чарок южного вина, вполне бы оскорбился на желание северянина уединиться с его дочерью, не дав ответа прилюдно, готов ли он взять её в жены.

– Ну, чего перестали играть, у нас праздник или похороны? – проходя мимо музыкантов, Эранор наехал на них. Те сначала зажались испуганно, а потом продолжили играть, с опаской посматривая то на короля, то на удаляющего принца с принцессой.

– Куда это этот варвар поволок принцессу? Неужто проверить её невинность? Мог бы и так спросить! Наша принцесса… – роптала толпа, явно негодующая, но никак не встревающая в происходящее. Заигравшая музыка перекрыла эти возмущенные разговоры.

Двери тронного зала открылись и закрылись уже за Грейс и Эранором, мужчина только заметил краем глаза, как Манкар уже кланяется королю и извиняется за поведение своего принца. К счастью, брат Эранора был отлично подвешен на язык и смог выставить ситуацию так, что Элеманху в порядочности наследника Севера усомниться неприлично. ну и молодец! Для этого его с собой и взяли.

Грейс же смешалась так, что и слова вымолвить не могла. Она покраснела до корней волос, ведь краем уха слышала пересуды в тронном зале, а еще… она и правда боялась этого сурового северянина, боялась гнева отца и осуждения, типичного для южан. На миг ей показалось, что Эранор её выдаст, но зачем он ведет её прочь от посторонних глаз? Как все это выглядит со стороны?!Вино и еда отвлекли людей от лишних мыслей, а танцы продолжились уже через несколько минут, ведь король строго посмотрел на своих вельмож.

Наверное, сами южане не такие вспыльчивые и импульсивные по природе, как холодные мужи Севера. Грейс ничего не оставалось, как крепче сжать руку принца в перчатке, стараясь поспевать за ним. Но чем больше пара удалялась от тронного зала, тем яснее Грейс становилось, что ведёт её Эранор в свою спальню!

Принц не знал, куда можно пойти для спокойного разговора без лишних ушей, и не собирался об этом спрашивать свою спутницу. Эранор был импульсивен, а его статус позволял делать то, что он пожелает. Он повёл принцессу по коридору в единственном знакомом ему направлении, и это при том, что принц шёл своим широким шагом, заставляя девушку чуть ли не бежать за собой, только он делал это настолько чутко, что ни разу не позволил Грейс споткнуться.

– Заходите, здесь мы сможем поговорить спокойно, – сказал Эранор, останавливаясь перед дверьми в гостевые покои. Он не приказывал, но слова его звучали как просьба. Настойчивая просьба.

Перед дверью, он еще зачем-то пояснил, что лучше места для разговора нет, хотя у Грейс могли бы найтись варианты. Принц подтолкнул её к дверному проёму, точно куклу, и южанка ввалилась в покои, не успев толком осмотреться.

Впрочем, обстановку гостевых покоев Грейс хорошо знала и так. Однако с самого первого мгновения, как она подняла взгляд, в неё упёрлись два изумрудных огонька, мигающие в полумраке. На широкой резной кровати под невесомым пологом развалилась белоснежная снежная кошка, лениво обмахивающая себя пушистым белым хвостом. Это её глаза мерцали, как светлячки. Размером та была больше волка, огромная голова увенчана чуткими к любому шороху ушами, на которых, словно иней, красовались пушистые кисточки. Морда у кошки была вся в крови, и она хищно облизывалась. А когда увидела вторженцев, резко вскочила на лапы и грозно зарычала, зашипела на принцессу.

Грейс взвизгнула от ужаса. Так этот варвар привел южанку, чтобы скормить заживо?! Едва успев прикрыть рот ладошками, Грейс попятилась от шипящего сугроба.

– Хауфо, твою мать, опять крыса! – Эранор перед тем, как выходить на бал, оставил подушку возле двери, ее-то он и подхватил, зло швыряя в кошку, та быстро успокоилась, спрыгнула с кровати, уклоняясь, и уже шипела на хозяина.