Заметив, что Грейс открыла рот, король Элеманх вновь поднялся и провозгласил:

– Время танца!

Принц как раз повернул голову, глянул на девушку сверху вниз из-за своего роста, но тут снова влез король, и предложил то, чего делать совершенно не хотелось. Танцевать! Эранор подбирал слова, чтобы отказаться от этой затеи.

По традиции первый танец должен состояться между женихом и невестой. Ранее прочие пары просто не имеют права вставать со своих мест. Каждая невеста в стране мечтала, чтобы этот миг, когда она самая главная в мире, наступил поскорее, но Грейс ощутила, как комок застрял в горле. Танцевала она прекрасно, но все же… Да и отказываться было нельзя, по крайней мере, ей. Поэтому, расправив свое голубое, точно мартовское небо, платье, подала руку Эранору первой.

– «Если ты сейчас не встанешь, я принесу оставшуюся половину крысы тебе в постель», – этих слов Хауфо хватило, чтобы принц встал с места и взял протянутую Грейс руку. Очень сложно объяснять потом слугам на утро, откуда падаль берется в кровати принца, особенно сложно будет сделать это в чужом замке. Вот и вся причина, по которой ладонь Эранора, обтянутая кожаной перчаткой, крепко сжала узкую ладошку принцессы. Он повел «будущую жену» в центр зала. Воцарилась тишина на мгновение, а после только тихая музыка, словно пробуя чаровать перед началом танца, сопровождала пару. Эранор заговорил громко, чтобы его голос отражался от стен и доносился до каждого в зале грозным эхом.

– Милорды и миледи, у меня есть для вас еще один подарок, только, он не несет какой-либо особой ценности, поэтому прошу, не судите строго. Я поражен красками, которые встретил в ваших краях, никогда ничего подобного не видел. И, с вашего позволения, – Эранор посмотрел на короля, чтобы получить от него хоть взмах рукой в качестве разрешения, и тот кивнул благосклонно.

– Я привез немного Севера с собой для вас. Сейчас вы увидите снег.

Зал перешёптывался: снег? Какой такой снег

Конечно, все о нём слышали, но никто из собравшихся не видел его воочию. Грейс только читала о снеге в старом ветхом трактате прадеда, и теперь сердце её замерло. Неужели принц не шутит?

Эранор улыбнулся и поднял руку вверх, на его раскрытой ладони образовался переливающийся голубой свет, что столбом взмыл прямо в высокий свод потолка-купола тронного зала, достигнув которого, рассыпался искрами. Раздался громкий хлопок – все ахнули, вздрогнули. Грейс втянула голову в плечи, крепче сжала руку Эранора, но больше никак не выдала страха.

Прямо под потолком от взрыва появилась огромная пятиконечная снежинка, которая тут же закрутилась, даря присутствующим живительную прохладу. Медленно падающий снег закружился по тронному залу как белые огоньки. Каждая падающая снежинка была уникальной и идеальной, будто над нею работал какой-то неизвестный мастер. Волшебный снег оказался необычным еще и потому, что не таял, хотя и был холодным на ощупь, но стоило наступить на него или сжать в руке, как он тут же исчезал. Слуги, стража, все были под впечатлением, ловя крохи Севера в ладони и на языки.

– «Выпендрёжник», – упрекнула принца Хауфо, от чего у того даже глаз дернулся. Он ей хвост оторвет, когда вернётся в свои покои.

После снежной магии принц официально пригласил Грейс на первый танец, перед этим поклонился, выражая свое уважение, точнее, соблюдая формальности. Играть на публику принц умел как никто другой. Как сейчас, например, сделал их танец волшебным на зависть всем (особенно первой и третьей принцессам), создав снег в помещении. Что может лучше отвести глаза?

Маленькая ладошка Грейс в руке принца, облаченной в кожаную перчатку, казалась искусственной, нереальной. Он держал её крепко и уверенно. Грейс почувствовала это решительность, еще когда Эранор вел её в центр зала, попутно обращаясь к толпе, словно рожденный, чтобы править, ораторствовать. Конечно же, ему внимали все и каждый. Однако принцесса чувствовала и явное противоречие: он не хочет быть здесь, не хочет выходить в зал, танцевать и не хочет говорить. Но есть такое слово «надо». Оно роднило Эранора и Грейс, невзирая на разницу культуры, пола, возраста.

Эранор специально надел на вечер перчатки, ведь знал, что ему предстоит касаться принцессы, а делать это мозолистыми руками было бы некрасиво. Та ладонь принца, что легла на талию, едва прикасалась к ней, и ни в коем случае не прижимала Грейс, оставляя между ними почтительную дистанцию. Принц закружил южанку в танце, довольно умело двигаясь. За двадцать пять лет танцевать он научился хорошо, поэтому не опасался совершить ошибку. Танцы ведь сравни фехтованию, а в этом Эранор был признанным мастером.

Ладонь принцессы, что устроилась на плече Эранора, развернулась вверх, чтобы падающие с потолка снежинки опускались на её пальчики, будто в чашу, и собирались в приятный, прохладный комочек. Как дитя, Грейс забавлялась снегом, позволив Эранору вести её в танце, переставляя ноги в изящных туфельках, будто по заранее заданному пути. Открытое платье, непристойное для северян, оголяющее декольте, довольно миниатюрное, плечи, лодыжки – всё миниатюрное, изящное, кукольное и милое. Светлые волосы, развивающиеся при движениях, улыбка на губах и в теплых глазах. Грейс будто и забыла, что не просто «развлекается», ей действительно весело кружиться в танце под прохладным снегом. Первый танец жениха и невесты был похож на сон. И этого было бы достаточно, как вдруг этот суровый гигант прошептал что-то, обращаясь к принцессе.

– Вы улыбнулись шару, он Вам понравился? – Эранор немного склонился над девушкой, чтобы слышала его только она, но и это было лишним, ведь все окружающие были заинтересованы магическим снегом больше, чем тем, кто его создал.

Грейс подняла взгляд, будто изумленная тем фактор, что северянин вообще заговорил с ней. В культуре южан женщина – раба мужчины, и дозволено ей далеко не все, хотя принцесса довольно непокорная по местным меркам. Элеманх надеялся выдать её замуж, как ретивую кобылу, которую полагается объездить. Однако при Эраноре Грейс держалась скромно.

– Понравился! А что это за цветок внутри? – так же прошептала в ответ девушка, – из Ваших родных краев, верно? Выглядит очень милым и нежным. Как ваш снег. Настоящая магия. Как жаль, что на Юге эти знания утрачены…

Возможно, отчасти, поэтому Юг и проиграл в войне.

Пока принцесса развлекалась, как могла в таком положении, со снегом, Эранор наблюдал за ней, едва склонив голову. У него была примерно такая же реакция, когда он увидел здешнее море, правда только издали, а очень бы хотелось окунуться в него. У них океан серый и злой, а здесь море теплое и пенится. Еще Эранору хотелось снять перчатки и коснуться кожи Грейс, казалось, будто само солнце воплотилось в людях этой страны. И ему было интересно, отличается ли кожа местных женщин от прохлады северных. Но, нельзя…

– Узколистный подснежник, распускается перед весной в праздник Зимнего Солнцестояния, а магия сохранила его в ледяном шаре, где он не завянет… – на слова о магии Эранор промолчал. Ему было, что сказать, но он не собирался этого делать, посвящать южан в свои тайны, конечно, не собирался. В этих краях люди утратили не только магию, но и связь с природой, а именно она дает возможность колдовать. Его народ тоже ждет такая судьба, магический дар стал столь редок, что каждый маг на вес золота. Когда родился принц и открылись его способности, это был великий праздник для всего королевства.