– Успокойся! – приказал Эранор, и кошка вмиг угомонилась, показывая принцу язык, снова запрыгнула на кровать и продолжила делать то, что делала до прихода хозяина и его спутницы, но на этот раз повернулась к ним тылом, видимо, туда и посылая. Принц, конечно, разобрался со своей питомицей в мгновение ока. Правда, спокойнее принцессе от этого не стало.

– Прошу прошения, не пугайтесь, Ваше Высочество, это друг, – Эранор махнул на кошку рукой, намекая, что на неё и внимания обращать не стоит, и на то, что она делает тоже.

– Хороши у вас друзья, – выдала Грейс на одном дыхании, наблюдая спину огромной кошки. Теперь принцесса старалась вернуть себе хладнокровие, которое совершенно растеряла, вскрикнув в голос. Похлопав себя по щекам, она по стеночке прошла к стулу, и взглядом спросила разрешения сесть, ведь ноги её едва держали. Получив молчаливое согласие, опустилась, сложив руки на коленях со всей грацией, на которую была способна.

Кошка была довольна реакцией принцессы, она любила, когда ее боялись.

– А теперь объясните подробно, что вы задумали, знает ли об этом ваш отец, и какая от всего этого мне выгода?

Своими вопросами Эранор показал, что с ним вполне реально договориться, главное дать понять, что он и его королевство не понесут убытки. Да и упускать возможность избежать брака нельзя, судя по всему, принцесса тоже не горит желанием идти под венец с нелюбимым мужчиной, да и Эранору кажется, что она его боится.

– Моего отца, – начала Грейс, наконец, проглотив ком в горле, после недолгого молчания, – устроит моё замужество. Однако, будем честны, моей стране брачный договор не поможет, как и мой отъезд. Он не поможет и Северу. Ваша страна должна заниматься своими проблемами, а не платить какие-то крохи, за то, что вы имеете на меня права… На Юге институт брака весьма строг к женщине. Когда-то было иначе, просто, война способствовала откату во многих сферах жизни. Таким образом, я полагаю, что Юг должен развиваться сам, без затрат со стороны Севера. Иначе это просто нечестно. У нас есть внутренний ресурс, просто нужно его разрабатывать, этим необходимо заниматься, на это потребуется время. Я бы могла… то есть, хотела бы попробовать заняться земледелием и развить торговлю. Я тут прочитала…

Грейс будто увлеклась своими же речами, глаза её загорелись, а от страха перед принцем, северянином, мужчиной, словно и следа не осталось. Принцесса поднялась на ноги и прошлась по спальне от стула до окна и обратно, жестикулируя.

Хауфо повернула морду к принцессе, а принц сел на кровать, поглаживая густую белую шерсть своей кошки, внимательно слушая Грейс.

– …В старых книгах о фазах луны, о её связи с прибоем. О временах года и осадках. Это все может помочь, если взяться с умом. А выгода для вас – вам не придется жениться, если все удастся и через год Юг сможет обеспечивать себя через земледелие и торговлю. Да и Север не будет ничем обязан Югу. А объединяя усилия, товар можно поставлять и на Восток и на Запад. Например, умения сохранять продукты северян, ваши рецепты, металлы и драгоценные камни, меха и даже магия вкупе с южными фруктами, жемчугом и кораллами, специями, тканями и краской… Конечно, год вашей жизни придется провести здесь. Я не вижу другого выхода. Или же, у вас был свой план?

А какой еще может быть план? Заключить брак и стать несчастными супругами, от которых будут ждать потомков? Оскорбить Элеманха отказом и порушить призрачную связь между Севером и Югом? Грейс ждала ответа, медленно опустившись на стул.

Как только девушка замолчала, Эранор снял с себя камзол, оставаясь в рубашке с высокими манжетами и черной жилетке, он снял перчатки, являя пальцы, покрытые шрамами, словно их шинковали тупым ножом. Кошка уже уложила голову мужчине на ноги, мурлыча от того, как тот почёсывал ее голову и за ушами.

Пока Эранор снимал камзол, перчатки, пока устраивался на кровати, и его ужасающая кошка пристраивалась подле, Грейс нервничала. Она ждала молча все то время, пока молчал принц, однако её напряжение легко читалось во взгляде, ставшем из янтарного, почти черным, в поджатых губах, в перебирающих ткань юбки на коленях пальцах, напоминающих паучьи лапки. Эранор молчал дольше необходимого, поэтому заговорил тот, от кого вообще этого ожидать не приходилось. Из ступора принцессу вывел голос… кошки?!

– Ты глупая? – спросила Хауфо, открывая слишком мудрые для снежной рыси зеленые глаза, и давая девушке привыкнуть к тому, что питомец-то говорящий.

Принцесса округлила глаза от изумления, даже позабыв оскорбиться резкому тону кошки. А право голоса Хауфо имела, ведь зверь-то не простой, а потомок первых существ, населявших землю. Потом только пришли люди, и божественных зверей, как называют их на Севере, осталось совсем мало. На Юге они тоже есть, но они доверяют только тем, кто заслуживает их уважения. Сидя в замке, конечно, встретить их невозможно. Но, наверняка, на Юге они тоже водятся. Должно быть,  какие-нибудь морские змеи или жар-птицы.

– Ты предлагаешь нам сидеть здесь год, чтобы ты поставила на ноги свое несчастное, побитое войной королевство. Бред! Король Фирнена скоро покинет этот мир, у него столько проблем и без тебя. Эри станет королём, каких ещё не было, и мы живём, как в лучших балладах. А ты предлагаешь год просидеть в королевстве, которое спокойно поднимется с колен и, возможно, пойдет на нас войной?! С вашими людскими мирными договорами только мечи точить и остается. Какая ты, принцесса, эгоистка, не ожидала.

– Простите, но…– Грейс всегда извинялась. Точно так же перед ругающей её матерью или отцом, которые так же обвиняли свою дочь в эгоизме и нежелании подчиняться, однако в этот раз Грейс подняла голову.

– Моя глупость – вынужденная мера, – принцесса заглянула в морду зеленоглазого зверя, не выражающую никаких эмоций, свойственных людям, превозмогая свой страх, – я проявляю эгоизм сейчас, но во имя высшей цели. Любой правитель думает о народе, и я думаю о своем…

«Моя глупость – вынужденная мера» – интересная мысль, Эранор даже задумался над этим. А ведь если посмотреть со стороны принцессы, один этот разговор может быть расценен как измена. До этой фразы он даже не задумывался над этим, и мог бы даже похвалить эту маленькую женщину за смелость и смекалку. Мог бы, но, естественно, он этого делать не станет. Нет преступления в том, чтобы думать о своём народе, если об этом не хочет думать правитель.

– Хауфо, не хами, – наконец попросил Эранор, не отрывая взгляда от девушки, продолжая почесывать холку кошки, – отец сказал, что как только я переступлю порог его дворца с невестой на руках, он отречётся от трона в мою пользу, а Вы предлагаете мне год потратить на благополучие вашего королевства. Зачем мне это, если уже через две недели я могу стать королем? – Грейс нервно сглотнула и выпрямила спину, – Изначально я планировал забрать Вас в Фирнен, убить и через годик сообщить родителям трагическую новость, как их дорогая дочь умерла при тяжелых родах моего наследника. За это время укрепить армию и пойти на Вас войной, на этот раз последней и победоносной. Только война забирает слишком много жизней, чтобы действовать так грубо, – Эранор раскрыл все свои карты, и сам не понял, зачем это сделал. Черт с ним, в принципе, у него не один план действий, так что он может вполне переиграть эту партию.