И вот, назначенный день настал. Челнок вышел из ангара Блеска Акима, и лег на курс снижения. К нему немедленно присоединился «раптор» Алой Дельфин, названный ею Омега Двенадцать. Это был «сокол» выполненный с явной оглядкой на грифонью манеру строительства рапторов, но перепутать его с грифоньим кораблем было невозможно: при схожести общего плана постройки, каждая деталь Омеги Двенадцать просто кричала «Меня построили корабелы Церкви Машины!». И, да, как и все руки этой несуществующей организации, «раптор» Алой Дельфин был на редкость маневренным и шустрым. А еще Алая вела его безрассудно: Омега Двенадцать, наплевав на перегрузки и сопротивление атмосферы, чуть ли не падала к планете, начав выходить на траекторию гашения лишь в плотных слоях, одновременно вбухав вивернову прорву энергии и эфира в останавливающие щиты (те даже стали видимы от перегрузки сопротивлением планетарного газа). Ну, и, конечно же, сбросив скорость, «раптор» начала нарезать круги вокруг цели полета, ожидая своих двуногих партнеров и ведя какую-то свою разведку.

Вход в атмосферу для драконов прошел без происшествий: челнок был исправен, погода в заданном районе, что удачно, оказалась отличной, а цель путешествия уже наблюдалась визуально. Сира не стала сразу же вести челнок на посадку, и заложила над заброшенным фортом вираж, желая получше рассмотреть его посадочные столы. Те, насколько можно было судить с высоты, оставались целы и свободны. Так что, вторым заходом была осуществлена посадка. А вслед за челноком, на соседний посадочный стол, приземлилась и Омега Двенадцать. Что у Сиры одобрения не вызвало: во-первых, она бы предпочла, чтобы Алая передумала, и убралась обратно на рейд планеты, а, во-вторых, не нравилась ей нависающая над челноком двенадцатиметровая фигура «раптора» — посадочные столы делали для хоть и тяжелых, но приземистых и с хорошими опорами челноков, а не для высоких рапторов всего на двух «ногах». Впрочем, пока, вроде, стол под Омегой Двенадцать держался. Так что, Сира принялась за обычные послепосадочные дела.

— Панна Сира, я займусь исследованиями крепости? — голосом Алой вопросительно чирикнула «раптор», когда драконы покинули челнок и вышли на свежий воздух Верного Пути.

— Занимайтесь, — одобрительно Сира кивнула гигантской аватаре круизера, одновременно краем глаза наблюдая за двумя манекенами, выгруженными Омегой Двенадцать на посадочный стол. Те, не будучи соединены кабелями с «раптором», действовали так, будто находятся под прямым управлением корабля. Впрочем, с учетом загадочных технологий «Церкви Машины», скорее всего так оно и было. Мамины друзья…

Форт был подчистую разграблен. Нетронутыми остались лишь электростанция и пара ее реакторов — все остальное местные фурри растащили. Видимо, Форт Дальний был для них не таким уж и дальним. Зато, основные здания оставались в очень даже приличном состоянии: ни протечек, ни плесени, ни особой эрозии. Видимо, климат тут был получше, чем у Форта Каменного. И чего это собакам тут не жилось? С другой стороны, в кабинете, который должен был принадлежать начальнику форта, драконы обнаружили заваренный (что уже странно) сейф — в нем могло быть что-то интересное. Алая тут же вызвалась заняться изуродованным несгорающим сундуком, а у ее Омеги Двенадцать в трюме незамедлительно обнаружился абордажный резак. Сира дала кораблю добро, рассудив, что терять время самим не стоит: с аккуратным вскрытием такой штуки провозиться можно долго, а если в сейфе обнаружится что-то стоящее, то Алая Дельфин поделится с дочерями «пани Арисы». Да и занять Алую чем-то — тоже дело полезное. Драконесса вовсе не была уверена, что круизер, оставленная сама по себе, не начнет водить свой «раптор» по округе, и там его где-нибудь не потеряет. О реальных возможностях загадочного способа связи «машинников» Сира представлений не имела. Но вот о том, что Алая склонна лезть всюду, куда ее не просят — это Сира уже поняла. Уж не на этой ли черте алой круизера сошлись мама и «машинница»?

Итак, оставив Алую Дельфин пилить сейф и с любопытством оглядывать окрестности сенсорами своей исполинской аватары, драконы выдвинулись на поиски местных жителей. Благо, у них были пара ориентиров в виде обнаруженных с воздуха поселений неподалеку. Как и в прошлый раз, поход по джунглям был тяжел: жара, духота, насекомые. Выход к первому поселению состоялся на второй день пути, и, в общем-то, был огромным разочарованием: «поселение» оказалось чем-то вроде сезонного лагеря, где, судя по найденному, открытым способом добывалась соль (ценный товар где угодно, а уж в дождевом лесу — и подавно), но вот из местных сейчас тут не было ни души. Кегр обследовал местные постройки, и авторитетно заверил, что фурри ушли отсюда не позднее десятиночия назад. Так что, видимо, ожидать их возвращения в ближайшее время смысла не было. Драконы продолжили путь ко второй точке интереса.

Там им повезло уже куда больше. Вторым «селением» оказалось тоже вовсе не настоящее поселение, а что-то среднее между складом и сезонной стоянкой. И вот тут-то драконы и нашли местных жителей… Встреча не была столь же мирной, что и с волками Форта Главного.

— Успокоился? — вопросила Сира, вместе с Каси все еще держа парочку перепуганных ретриверов на расстоянии длины своих мечей (те-то думали, что запросто затыкают чешуйчатых незнакомок своими копьишками: сразу видно, что ни разу не сталкивались с тренированными мечниками, хоть и самками).

— Успокоился, леди Лазури, — утвердительно кивнул Кегр, в это время выкручивающий руки хорошо сложенному молодому далматину, бывшему заводилой у обитателей «селения». Далматин в руках воина жалобно повизгивал.

— Киром, забирай идиотов. Я сейчас разговаривать буду, — Сира кончиком клинка перевела ретриверов (братья?) в общую кучку только что обезоруженных и отлупленных ножнами молодых псов.

— Как будет угодно, капитан, — Киром и его наемные мечи тут же приняли двоих побитых самками кобелей, и вернулись к охране пленников. Впрочем, те, похоже, настолько пересрались от полученного от незнакомцев отпора, что даже и не думали ни сопротивляться, ни бежать — только жалко скулили.

Сира кивнула родственнику, и распорядилась уже Кегру ослабить хватку на вожаке псов.

— Кто ты, и почему вы на нас напали? — на торговом властно обратилась к далматину Сира, когда тот смог разогнуться (и со страхом взглянуть на все еще стоящего рядом дракона-воина).

Далматин молчал, испугано и непонимающе переводя взгляд с дракона на дракона, потом — на своих дружков, и обратно.

— Я спрашиваю: Кто ты? — Сире это надоело, и она прикрикнула на пса. Кегр же, поняв настроение своей нанимательницы, многозначительно фыркнул за спиной мохнатого.

— Джун Аркати, — тут же выдал далматин, со страху вытянувшись в струнку. Сира это отметила: молодой пес дрессирован кем-то, кто знаком с дисциплиной.

— Так, Джун, почему ты и твои недоумки напали на нас? — снова задала тот же вопрос Сира.

— Ну… Вы же — рапторы… Мало ли чего… — замялся влажноносый, опасливо кося глазом себе за спину, где был Кегр.

— Тааак, опять я — раптор, — недовольно цокнула языком Сира, и задала само собой напрашивающийся вопрос, — Кто-то из старших, кто не тут родился, поблизости есть?

— Нет, никого. Мы — с охоты и соль забрать, — тут же мотнул головой пес, даже глазом не зацепившись за бюст Сиры. Обидно: это среди драконов груди драконесс крови Лазури считаются чем-то выдающимся, а вот среди мохнатых — обычное дело. То немногое, где Создатели поступили несправедливо по отношению к огнедышащему племени. Даже у грифонов и авиан они, в среднем, больше…

— Отведешь нас к вашим старшим, — поставила далматина в известность Сира, и добавила, — Я — не раптор. Я — дракон. Потом тебе твои старшие расскажут о том, что это такое, и, надеюсь, хвост накрутят. За твою дурость.

Пес в ответ виновато кивнул и прижал уши. Вряд ли он понимал всю глупость совершенного им и его дружками, но неприятности чуял. И, пожалуй, он их заслужил.