Все же первоначальную идею нашего «Кулибина» в конечном итоге пришлось подкорректировать. Он же в качестве источника электричества предлагал использовать артефактную часть двигателя нашего грузовика, отвечающую за его езду по территориям Иного мира с использованием вместо горючего разлитой вокруг передвигающегося грузовика магической энергии. В принципе, достойная идея, тем более что бензиновый двигатель на грузовике тоже имел место быть, и имеющегося у нас горючего вполне бы хватило, чтобы без проблем вернуться обратно в Паселы. Одно только «Но». Зачем, спрашивается, курочить вполне исправную вещь и потом долго ее ремонтировать, если у нас на примете имеется машина, которая уже никогда никуда не поедет? Ну, да, это я снова вспомнил о подбитом броневике «Отчаянных». В нем же тоже имеется точно такой же артефактный контур.

Так вот и получилось, что не успели бойцы после выезда на охоту отдохнуть, как снова вынуждены были собираться в дальний путь. И Тихон с ними. Все же основной механик у нас именно он, кому, как не ему, возиться с разборкой двигателя подбитого броневика. А мы с Сашкой остались. Мне надо было безотлагательно начинать переработку драгоценной поджелудочной железы, а парень просто продолжил нести дежурство по охране нашего поселка.

М-да, кто ж знал, что его пребывание охранником, представлявшееся абсолютно безопасным времяпровождением, может вдруг вылиться в такое!

Я как раз заканчивал первую стадию процесса: получение первичного алхимического бульона. В принципе, эти стадии в процессе чисто умозрительные: никакого промежутка между первой и второй стадиями лично мной не предполагалось, но вообще-то, с получением этого самого бульона процесс дальнейшей переработки можно на некоторое время прервать без всякой потери в качестве продукта.

Так вот, бульон последовательно менял цвета с грязно-бурого на насыщенно красный, после чего начал наливаться желтизной, я, руководствуясь своей интуицией, время от времени подавал в это «супчик» крохотные порции маны. Не сказать, чтобы отдыхал, но и назвать тяжкой работой это мое почти медитативное состояние тоже было бы огромным преувеличением….

И тут вдруг совсем поблизости от меня оглушительно загрохотал пулемет. Да не просто пулемет, а тот, что мы установили на наблюдательной вышке, крупнокалиберный!

Разумеется, я в темпе, отправив последний импульс маны в уже совсем почти созревший бульон, схватил автомат и выскочил наружу. И, также разумеется, ничего не понял. Пулемет на вышке, который сначала дал всего парочку коротких очередей, вдруг начал грохотать с короткими отсечками чуть ли не на расплав ствола. В самом нашем поселке, за периметром кирпичной стены, между тем, все было по-прежнему, мирно и благостно.

И что мне, для прояснения ситуации на вышку лезть, что ли? Я выбрал для себя более практичный, на мой взгляд, выбор: грузовик. С одной стороны, в его кабине, с пассажирской стороны, в крыше кабины Тихон успел прорезать люк и даже установить там наш запасной пулемет. Все же огневая мощь пулемета, по сравнению с моим «Калашниковым», будет немного повыше. А в придачу к тому, грузовик предоставлял мне столь необходимую мобильность. Я же ничего не знаю о цели, по которой стреляет наш Санек. Может, какая-нибудь страхолюдина С-класса уже вот-вот протаранит наш заборчик, который хоть и сложен из кирпича, но является больше декоративным, чем выполняет серьезную защитную функцию.

Пострелять в этот замечательный солнечный день мне все же довелось. Сначала через забор перескочили две рыжие многорукие бестии размером с шимпанзе (кстати, несмотря на восемь конечностей, некими подобиями обезьян они и являлись, там, на концах, даже ладошки имелись). В принципе, их атака могла оказаться вполне результативной: сначала Сашка их из-за забора не видел, а потом они, переместившись под основание башни, могли очень быстро оказаться в его слепой зоне. Не повезло тварюшкам: мой пулемет такой слепой зоны не имел.

Но не успел я порадоваться своему успеху, фрагмент стены в том же самом месте, где через нее перелезли бубуины (с запозданием вспомнил название — тоже с обезьяним уклоном), вспучился обломками кладки, с огромной силой выбитой внутрь территории поселка. Слава богу, что я, чтобы охватить взглядом как можно большую часть стены с этого направления, расположил от нее свой автомобиль достаточно далеко. Разлетающиеся обломки до меня не долетели.

А вот показавшаяся в проломе фигура относительно небольшого монстра меня не впечатлила. Точнее, не впечатлил ее размер, а вот внешний вид — очень даже вполне. Один в один — та страхолюдина, которая когда-то вражеский БРДМ одним единственным магическим ударом впечатала в позади стоящий второй броневик. Только, если там и размеры монстра внушали уважение под стать проявленной им магической силе, то тут я ощутил этакий диссонанс восприятия: маленькая тварюшка, а дерется, как большая!

Впрочем, это мое удивление отнюдь не помешало мне этого монстрика перечеркнуть очередью из пулемета, а потом для верности добавить еще раз, поскольку после первых попавших пуль этот недомерок еще пытался что-то магичить: мне мой магический взор ясно рисовал клубок линий маны, наливающийся энергией перед его мордой.

Однако повезло нашему молодому! Еще мгновение-другое, и снесло бы его вместе с вышкой. Но я успел! А еще примерно через минуту, Сашка, выпустив последние пару очередей, тоже перестал сотрясать округу пулеметным грохотом.

Кажись, отбились. Ну, пойду, однако, поинтересуюсь, что за внезапный штурм тут произошел.

— Я не виноват! Я всего лишь мымрика хотел добыть! — Принялся оправдываться наш стрелок, едва я, покинув кабину грузовика, забрался к нему на наблюдательную вышку. И таки да, атака нашего поселения закончилась совершенно точно: еще три средних по размерам туши на подходе плюсом к тем трем, что я лично завалил уже в самом поселке, и никакого движения в округе.

— Мымрик — это хорошо! — Похвалил я молодого. Бульон, полученный мной из поджелудочной железы, добытой нашими охотниками накануне отъезда, еще пару-тройку дней может и постоять, без особой потери своих свойств, а тут еще одна толика дорогостоящего алхимического сырья, да при этом, так сказать, с доставкой на дом.

Только Сашка уже следующей своей фразой мне мою радость обломал:

— Так это… ушел мымрик. Я в него все патроны из снаряженной ленты до железки выпустил, но он все равно ушел.

— А Стас говорил, что ты хороший стрелок, — обделенный в лучших своих ожиданиях, все же не сумел удержаться я укора.

— Я попадал в него. — Запальчиво принялся возражать мне наш проштрафившийся часовой. Только этой туше очередь из КПВТ, похоже, все равно, что какому-нибудь кабану пуля из мелкашки. Хорошо еще, что он только своих миньонов на нас натравил, а сам просто удрал.

— Погоди, погоди, — никак не мог я разложить по полочкам поступившие ко мне новые сведения. — Может, ты все же просто не смог по нему попасть? Вообще-то последнего мымрика мы, с парнями, в четыре калаша вполне свободно положили, а из крупняка ты, по идее, должен был его вообще разнести на куски.

В ходе дальнейших расспросов, уточнений и даже откровенных споров мне представилась следующая картина.

Мимо нашего поселка просто проходил кто-то…. Сашка уверял, что выглядел этот кто-то один в один, как мымрик, только ОЧЕНЬ крупный, такой, что почти вся его туша, начиная с уровня колен, вздымалась над самым высоким разнотравьем. Напомню: местами в той траве обычный человек, даже не особо пригибаясь, мог укрыться с головой. А еще укажу размеры тех мымриков, на которых мы охотились: с теленка, может даже с не очень крупную взрослую корову, но никак не больше.

Спутников этого самого чудовища, среди зарослей высокой травы, наш часовой не различал до самого момента начала их ответной атаки, когда они очень явственно обозначили себя полосами сминающихся под их напором стеблей. И если принять за аксиому тот факт, что парень, несмотря на свою молодость, действительно являлся неплохим стрелком и не мог промахнуться по монстру размером с двухэтажный железнодорожный вагон, выходит, что или у этого мымрика-переростка была необычайной толщины и крепости шкура, или какая-то иная магическая защита от пуль, или… учитывая зелье какого рода у меня получалось из его более мелких собратьев, просто невероятной силы регенерация. Вот бы мне заполучить тушу такого живчика для опытов!