Бруно раздраженно рыкнул:

– Да прекратите уже трястись! Это просто игры местных аборигенов. Давайте покажем им, что мы не такие легкие мишени!

Командир, сжав челюсти, коротко и отрывисто скомандовал:

– Держите строй! Продолжаем движение!

Его властный голос эхом разнесся по пещере, заставляя солдат мгновенно подтянуться и сплотиться в четкий боевой порядок.

Ханмин, сжимая бластер, шагнул вперед, но неожиданно застыл, будто наткнувшись на невидимую преграду. Его глаза округлились от ужаса, а рука непроизвольно взметнулась вверх.

Кайра проследила за его взглядом и, моргнув, с нарастающей тревогой осознала, что окружающая картина искажается и плывет. Скалы, будто обретая жуткую жизнь, деформировались, принимая причудливые, фантастические очертания.

В один страшный момент киберсолдаты оказались окружены гигантскими каменными големами – древними глыбами гранита, подчиненными силам темной магии. Эти чудовищные создания, каждый высотой с трехэтажное здание, издавая оглушительный, раскатистый рёв, двинулись на окруженных ими бойцов, размахивая огромными каменными конечностями. Гулкие, содрогающие землю громовые раскаты с ревом пронеслись по мрачным сводам пещеры, а сверкающие, словно грани кристаллов, глаза зловеще озарили окутанное тьмой пространство сражения. Эти могучие, древние стражи неудержимо надвигались, готовые уничтожить вторгшихся захватчиков.

Солдаты открыли ожесточенный ответный огонь, их бластеры изрыгали ослепительные смертоносные лучи, прорывающие тьму. С неприкрытым удивлением они наблюдали, как отдельные бойцы сумели снести головы некоторым каменным титанам, и те рассыпались, обратившись в нагромождения камней и облака пыли. Но даже эти впечатляющие победы не смогли остановить неумолимое наступление несокрушимых каменных монстров, неудержимо надвигавшихся на их позиции.

Земля под ногами задрожала, и из расселин вырвались клубы удушливого черного дыма. Странные, порожденные бездной создания обвивали ноги солдат, подобно извивающимся змеям. Отчаянно пытаясь вырваться из дымчатых оков, воины были лишены возможности сосредоточиться на главной угрозе, нависшей над ними.

Где-то вдалеке прогремел оглушительный взрыв, заставив всех вздрогнуть. Теперь уже Ксавьер не мог сдержать своего ужаса, ясно понимая, что их положение стремительно ухудшается:

– Да что здесь, черт возьми, происходит?!

Командир сжал зубы, его взгляд сузился от напряжения:

– Хватит паниковать! Это всего лишь иллюзии, не более того. Держите строй и не поддавайтесь на эти дешевые трюки!

– Когда это подземные жители научились колдовать?! Нам ведь ничего такого не рассказывали, – недоверчиво возразил другой солдат.

Но нарастающий грохот и яркие вспышки огня, доносившиеся откуда-то впереди, прервали их дальнейший диалог. Очевидно, там разворачивалось нечто крайне опасное.

Быстро оценив ситуацию, командир решительно скомандовал:

– Активировать защитные щиты! Ксавьер, проверь периметр!

– Так точно, сэр! – четко ответил Ксавьер, мгновенно приводя в действие мощные энергетические барьеры, окутывающие их отряд прочной силовой броней.

Стоило каменным големам лишь соприкоснуться с этой невидимой преградой, как они тут же разлетались на мелкие осколки, обращаясь в пыль.

Солдаты с неприкрытым изумлением наблюдали, как причудливые монстры, еще мгновение назад нависавшие над ними подобно смертельной угрозе, теперь стремительно рассыпались в прах от одного лишь прикосновения к защитному полю.

Ксавьер, бросив беглый взгляд на экран своего коммуникатора, нахмурился. Через минуту он решительно прервал напряженное молчание:

– Мой радар показывает цель. Кажется, впереди кто-то движется…

Тихий, но настойчивый писк сканера подтверждал его слова. Солдаты напряглись, переводя взгляды в указанном направлении.

Другой воин, прищурившись, поднес к глазам визор, внимательно всматриваясь вдаль:

– Я ничего не вижу. Может, твой сканер барахлит?

Ксавьер хмуро покачал головой:

– Нет, результаты анализа стопроцентно подтверждают, что это Мэтр. ДНК-профиль полностью совпадает с нашей целью.

Один из бойцов недовольно фыркнул:

– Зачем вообще нам этот старик сдался?!

Командир резко пресек возражения:

– Тихо! Приказы не обсуждаются. Мы продолжаем поиски, и точка.

Солдат сдержанно кивнул:

– Понял, капитан.

Напряжение в группе нарастало с каждым новым шагом. Бойцы чувствовали, что что-то явно не так, но приказы требовали двигаться вперёд, в неизвестную опасность.

Кайра осторожно крадучись следовала за отрядом, прячась за камнями и внимательно наблюдая за каждым их движением. Девушка пыталась разгадать тайну, стоявшую за этой погоней.

Внимательно следя за метаниями солдат, Кайра краем глаза уловила какое-то движение в одном из темных провалов впереди. Ее взгляд тут же сфокусировался на этом месте, и она едва сдержала удивленный возглас, узнав знакомую фигуру.

Из трещины в скале осторожно выглянул знакомый силуэт – это был Затмение, весь взъерошенный и встревоженный, но безошибочно узнаваемый.

Услышав тихий зов девушки, кот тут же насторожился. Его уши дернулись, а глаза заблестели в полумраке ущелья. Затмение издал мягкое, дрожащее мурчание и, словно почувствовав призыв, неспешно, но решительно направился в сторону Кайры, осторожно огибая вооруженных солдат.

Девушка с облегчением вздохнула и протянула руки навстречу коту. Затмение подбежал к ней и ткнулся холодным носом в ее ладонь, ласково урча.

Параллельно с этим Ксавьер поднял руку, подавая сигнал остановиться. Впереди показалась небольшая возвышенность:

– Сканер фиксирует цель неподалеку. Но что-то мешает четко определить ее местоположение, – тихо проговорил он.

Капитан нахмурил брови, размышляя:

– Судя по всему, Мэтр предпринимает отчаянные попытки ускользнуть от нашего преследования. Вероятно, он заметил наше приближение. Немедленно рассредоточьтесь и начните тщательные поиски. Я требую, чтобы этот беглец был настигнут как можно скорее!

Солдаты молча кивнули и бесшумно разошлись, тщательно осматривая каждый уголок местности. Вдалеке раздался отчаянный, полный ужаса крик, заставивший их всех встревоженно переглянуться. Обменявшись многозначительными взглядами, бойцы ускорили шаг.

– Что за черт?! Неужели это очередная иллюзия? Звучит слишком реалистично… – испуганно пробормотал Арес.

В это время Кайра, погруженная в свои тревожные размышления, вдруг ощутила, как чья-то сильная ладонь грубо сжала ее плечо, резко выдергивая из раздумий. Она вздрогнула от неожиданности и, медленно обернувшись, встретилась взглядом с ненавистными, пылающими злобой глазами знакомой женщины из подземного поселения. Та с неприкрытой яростью прошипела:

– Наконец-то я тебя нашла, девчонка. Теперь ты от меня не уйдешь! Попробуй только пикнуть, и я сверну тебе шею!

Кайра узнала в этой женщине ту самую, что презрительно косилась на неё во время общей трапезы в поселении, явно не скрывая своей неприязни и даже открытой враждебности. И вот теперь эта женщина стремительно настигла девушку, сжимая её в своих цепких, удушающих объятиях.

Но тут, словно почуяв опасность, рядом с ними оказался Затмение. Яростно зашипев, кот вонзил острые когти в руку нападавшей, издавая громкие, отчаянные мявки. Женщина вскрикнула от неожиданности, однако, несмотря на яростную атаку пушистого защитника, по-прежнему не ослабляла своей стальной хватки.

Воспользовавшись заминкой, Кайра резко извернулась и со всей силы впечатала локоть в её незащищённый бок. Та согнулась от боли, и девушке наконец удалось вырваться. Женщина выкрикнула вслед:

– Ах ты, змея! Надо было сразу убить тебя, как только ты появилась!

Не оглядываясь, Кайра бросилась бежать в сторону киберсолдат. Ее взгляд на мгновение задержался на Ханмине, который все еще стоял в стороне с застывшим, ошеломленным выражением лица.

– Ханмин! – отчаянно крикнула она, приближаясь к нему. – Помоги мне, прошу!