"Они так же уязвимы, как и сама верхушка – рыба гниет с головы, не так ли?" – мрачно добавил тогда Аксель. – "Их желания и пороки становятся дешевой и доступной питательной средой для демонов".

Кайра содрогнулась от ужаса, осознавая, что практически каждый житель этого мира, за исключением, пожалуй, отверженных аутсайдеров, являлся лакомой, беззащитной жертвой для чудовищных сущностей из Темпоса.

"Но аутсайдеры – они другие", – эхом прозвучал в ее памяти голос Акселя. – "Они давно перешагнули уровень детских игрищ, достигнув в своем развитии качественно нового рубежа. Годы, проведенные в недрах земли, дали им неоценимый опыт и закалили их сознание".

Замедлив шаг, Кайра задумчиво обвела взглядом панорамное окно, за которым вдали виднелись очертания мощного защитного барьера, отделяющего поверхность от таинственного мира Темпоса. Неужели именно те, кого Элита презрительно называла "аутсайдерами", оказались единственными, кто устоял перед безжалостным демоническим влиянием? Быть может, несокрушимая стойкость этих независимых изгоев станет тем недостающим звеном, что поможет одержать верх в приближающейся схватке. Их бесценный опыт выживания в суровых подземных глубинах может стать решающим преимуществом.

Погруженная в глубокие раздумья, Кайра пересекла порог оружейной и будто бы попала в другое измерение, где повсюду ее окружали внушительные силовые доспехи, энергетические щиты и разнообразные образцы огнестрельного вооружения. Ее пытливый взгляд, подобно строгому ценителю искусства, цепко и кропотливо изучал каждый образец, мысленно сопоставляя характеристики и представляя, как они проявят себя в предстоящем сражении.

Осторожно коснувшись гладкого корпуса модульного силового доспеха, девушка ощутила, как под ее пальцами пробегают волны едва ощутимой энергии, словно доспех пытался установить с ней контакт. Она понимала, что эта грозная броня способна выдержать самые мощные силовые разряды.

Перенеся взгляд на компактный энергетический бластер, Кайра восхищенно отметила, что это оружие должно стать ее верным защитником и грозным орудием нападения – легкое, но смертоносно точное, оно идеально впишется в ее стратегию стремительных и скрытных действий.

Придирчиво осмотрев ряд дополнительных модулей – от ранцевых ускорителей до миниатюрных электронных щитов, – девушка тщательно подобрала подходящее оснащение, укладывая его в специальный рюкзак. Уверенно кивнув, словно подписывая собственный приказ, Кайра решительно развернулась в направлении выхода.

Внезапно рядом раздался голос одного из солдат:

– Командир, мы готовы выдвигаться в любой момент. Надеюсь, ваша экипировка отвечает всем требованиям?

Острый, оценивающий взгляд Кайры быстро и цепко скользнул по фигуре военного, точно прикидывая, достойно ли тот своего звания.

– Да, я довольна результатом, – ответила девушка, ощущая уверенность в собственных силах.

Офицер коротко кивнул, но затем слегка нахмурился, словно тревожные мысли прорвались сквозь привычную выдержку.

– Только не забывайте, командир, что нам предстоит действовать в крайне враждебной среде. Темпос таит в себе немало опасностей, о которых мы можем даже не подозревать.

Кайра внимательно, с некоторой тревогой всмотрелась в лицо военного, улавливая в его словах нотки беспокойства. Должно быть, он знал об этом месте куда больше, чем позволял себе говорить. Но как же она ошибалась.

– Насколько вы хорошо знакомы с этими подземными лабиринтами? – спросила она, ощущая нарастающее напряжение.

Солдат немного замялся, прежде чем ответить:

– Мы тщательно изучали имеющиеся карты и маршруты, но, честно говоря, ситуация там стремительно меняется. Последние обновления мы получали несколько лет назад…

– Значит вы не были там внизу? – уточнила она, чувствуя, как покалывает кожу от нарастающего беспокойства.

– Нет, командир, – признался офицер. – Мы ориентируемся лишь по учебным пособиям. Но в академии обещали, что в этом году поступят новые актуальные материалы.

Кайра кивнула, пытаясь сохранить невозмутимость.

– Ну что, тогда ведите нас к точке входа, – распорядилась девушка. – Надеюсь, мы сможем разобраться на месте.

Офицер выпрямился, отдавая честь:

– Так точно, командир! Выступаем немедленно.

Аксель провожал взглядом исчезающие в темноте фигуры своих подопечных, пока они не растворились в бесконечных коридорах. Оставшись в одиночестве, он тяжело вздохнул и опустился на колени рядом с массивным трехногим столом, уставленным различной аппаратурой.

Медленно протянув руку, Аксель коснулся сенсорной панели, и на поверхности стола проявилось голографическое изображение – Кайра, молодая и решительная, прямо смотрела на него, словно живая. Он внимательно всматривался в каждую черту ее лица, в каждый жест, будто надеясь найти в них ответы на мучившие его вопросы.

Сосредоточившись, Аксель запустил запись воспоминаний Кайры. Изображение начало плавно меняться, показывая фрагменты ее прошлого. Она уверенно ориентировалась в мрачных подземельях, будто чувствуя малейшие флуктуации энергии, словно изначально была неразрывно связана с этим зловещим миром.

– Ты действительно знаешь больше, чем помнишь, не так ли, Кайра? – задумчиво произнес Аксель, наблюдая за развернувшимися на записи событиями.

Его интерес привлек кот Мэтра, неотступно следовавший за девушкой. Аксель напрягся, изучая странные, почти демонические глаза животного.

– А ты ведь не просто безобидный питомец, не так ли, мой пушистый друг? – пробормотал он, наклоняясь ближе к изображению. Ему давно стало ясно, что этот кот, ошивавшийся в его кабинете, и тот, что сопровождал Кайру, – одно и то же существо.

– Что же ты скрываешь, Кайра? – задался вопросом Аксель, пристально изучая ее поведение. – Почему ты так уверенно чувствуешь себя там?

Внезапно его губы изогнулись в слабой усмешке, и президент медленно, будто со смирением, провел ладонью по своему лицу. Под его пальцами проступили совершенно противоположные прежнему облику черты – темные, заостренные, со сверкающими глазами-прорезями прежде столь пронизывающими и ясными, а теперь наполненными демоническим огнем.

– Пора пробуждаться, – произнес Аксель голосом, сплетшим в себе интонации человека и демона. – Настало время позаботиться о себе и своих.

Демон презрительно усмехнулся и поднял руку, призывая тьму. Вокруг его ладони начали клубиться темные сгустки энергии, вырываясь наружу слабыми разрядами.

– Пора положить конец этой истории, – прошептал он, глаза его полыхали зловещим пламенем. – И начать всё заново, на моих условиях!

Примечание автора

Благодарю вас, что дочитали представленный отрывок до конца. Надеюсь, он пробудил в ваших сердцах любопытство и желание узнать, что же ждет героев дальше. Должна признаться, что и сама пока не знаю всех поворотов их судьбы, но с нетерпением жду, когда смогу раскрыть их в процессе написания второй части. А позже с радостью представлю её вашему вниманию.

Как известно, положительные отзывы и рецензии играют ключевую роль в продвижении книги. Поэтому, если вы почувствовали внутренний отклик на прочитанное и желание оценить мою работу, буду искренне признательна за ваш комментарий. Ваше мнение очень важно для меня.

А если вы хотите быть в курсе всех сюжетных поворотов и узнать больше тонкостей литературного мастерства, приглашаю вас присоединиться к моему телеграм-каналу. Обещаю каждый день делать его интересным и полезным.

Присоединяйтесь: @theauthoratwork