Кайра затаила дыхание, ошеломленная масштабом этого зловещего пакта. Похоже, отчаявшиеся подземные жители зашли в тупик и решились на самые крайние меры, чтобы вырваться на свободу.

– Нам пришлось срочно укреплять защитные системы, – продолжил Аксель. – Мы ввели новый класс технических специалистов – технократов, занявшихся разработкой секретных проходов в Темпос.

Девушка внимательно слушала, пытаясь уловить логическую связь между всеми этими событиями. Внезапно её осенило озарение.

– Мэтр был повышен до статуса технократа, – произнес Аксель, будто отвечая на невысказанный вопрос Кайры. – Он занимался созданием этих подземных транспортных коридоров.

Теперь все встало на свои места – Мэтр, очевидно, был одним из тех, кто поддерживал связи между поверхностью и обитателями Темпоса. Неудивительно, что он был так осведомлен о подземном городе и мог свободно перемещаться туда и обратно.

– Помимо поиска и поимки Мэтра, вам предстоит еще одна важная задача, – торжественно произнес он. – Вы должны выяснить, каким образом подземные жители Темпоса контактируют с демоническими силами. Насколько мне известно, – продолжил Аксель, – в Темпосе только и разговоров об оккультизме и мистических практиках. Это должно облегчить вашу работу по сбору информации.

Кайра глубоко вздохнула, пытаясь совладать с нахлынувшим волнением.

– Демоны же, коих призвали обитатели Темпоса, не только пообещали им помочь разрушить защитный барьер, но и фактически подчинили этих людей своей злой воле, – мрачно продолжил Аксель. – Они заточили несчастных аутсайдеров в бесконечном круговороте Таро, обрекая их на вечное пребывание во мраке забвения. Отныне каждый житель вынужден проживать тысячи мучительных сценариев изо дня в день.

Девушка содрогнулась, пытаясь представить эту ужасающую участь. Подземные жители, превратившиеся в жалких пешек в чудовищных демонических играх… С одной стороны – поработившие их демоны, с другой – Аксель со своими непроницаемыми намерениями.

– Но аутсайдеры не просто пассивные жертвы, – продолжил президент с нажимом. – Они превратились в оружие в этой беспощадной схватке между нами и темными силами. Мы сражаемся за их человеческий ресурс.

Он возвысил голос, подчеркивая всю серьезность ситуации:

– Вам необходимо усвоить, что нас пугает отнюдь не одно лишь то, что подземные жители вырвутся на поверхность. Есть куда более серьезная угроза. Демоны неотступно вылеживают энергетические потоки, высматривая бреши или разломы, как вам будет удобнее их называть, через которые могут просунуть свои мерзкие щупальца и хватать людей. Иной раз им самим удается прокрасться в наш мир, обернувшись изящным и незаметным обликом.

Кайра испуганно оглядывалась по сторонам, с тревогой ожидая, что в любой момент из темноты хлынут ужасающие демонические твари.

– Видите ли, некоторые фракции демонов достигли высот в искусстве трансформации, – добавил Аксель. – Им доступны самые разные обличья – они могут маскироваться под людей, животных, а то и принимать техногенные формы.

Казалось, коварное зло подстерегает их отовсюду, незримо просачиваясь в их мир. Девушка передернула плечами, пытаясь отогнать гнетущие мысли.

– Вам следует быть предельно осторожными, Кайра, – предупредил президент, пронзая ее взглядом. – В этих разломах может скрываться что угодно. Не доверяйте ничему и никому, если не будете абсолютно уверены. Проверяйте всех и вся.

Он сделал паузу, давая время его словам осесть в сознании.

– К счастью, у нас есть новейшие разработки, которые помогут вам в этом нелегком деле. Наши передовые сканеры способны определять ДНК, так что вы безошибочно отличите аутсайдера от воина Эшерона. С демонами, конечно, будет посложнее. Но вам даже не придется вступать с ними в прямой контакт. Ваша задача – работать исключительно с обитателями Темпоса.

В этот момент в комнату с грохотом вломился черный кот, его густая шерсть блестела, будто отражая мрачную атмосферу помещения. Стремительно перебежав весь стол, он примостился в его центре, устремив на Кайру пристальный, словно наделенный разумом взгляд. Девушка затаила дыхание, ощущая, как между ними возникает некая невидимая, но невероятно напряженная связь. Казалось, кот пытается мысленно установить с ней контакт.

Внезапно за спиной Кайры послышался громкий шум шагов – в зал вошли несколько вооруженных солдат. Их появление будто подтверждало, что они находятся в самом эпицентре битвы неведомых сил. Девушка лишь молча кивнула им, внутренне напрягшись, но не произнеся ни слова.

Аксель тяжело вздохнул и шагнул ближе к столу. Стоило ему приблизиться, как кот издал угрожающий, раскатистый рык, его шерсть встала дыбом. Президент застыл на месте, всматриваясь в животное. Их глаза встретились, и Кайра ощутила, что между ними разгорается невербальная, но отчаянная схватка.

Аксель резко схватил кота и грубо стащил его со стола.

– В тебе есть нечто знакомое, дорогой, – процедил он сквозь сжатые зубы. – Но я не потерплю, чтобы ты нарушал установленный порядок.

Кот злобно зашипел, его глаза сверкнули яркими рубиновыми искрами, и он мгновенно исчез.

Аксель бросил на Кайру многозначительный, исполненный тревоги взгляд.

– Приказ дан, – произнес он жестким, командным тоном, обращаясь к своим солдатам. – Вы выступаете немедленно!

Девушка решительно зашагала по длинным коридорам огромного технологического комплекса в направлении хорошо охраняемой оружейной. Там она сможет облачиться в надежную экипировку и вооружиться до зубов, готовая возглавить отряд элитных военных.

Их миссия была предельно ясна – любой ценой найти и вернуть Мэтра, даже если это потребует пожертвовать его жизнью. Осознавая, что она одна из немногих, кто способен возглавить опасный рейд в подземелья Темпоса, Кайра ощущала всю серьезность ситуации и бремя ответственности, которое легло на ее плечи.

Позади девушки следовали хорошо обученные воины в блестящих силовых доспехах, создавая вокруг своего хрупкого командира ощущение неприступной защиты. Теперь они стали единым, сплоченным организмом, а Кайра – его несомненным лидером, чей внутренний стержень был прочнее любой брони.

В ее сознании словно ожили образы недавнего разговора с Акселем – президент поведал ей куда больше, чем она успела в полной мере осмыслить. И теперь эти откровения вновь проявлялись, один за другим, дополняя и без того замысловатый узор.

Первым в ее сознании всплыло воспоминание о демонах, о которых она знала лишь понаслышке из жутковатых сказок, которыми ее в детстве пугала бабушка.

Аксель объяснил, что когда-то всемогущие демоны ныне теряют свою силу. Их резервы постепенно иссякают из-за бесконечных кровопролитных столкновений с людьми – а точнее с военными и искателями. Но это лишь временное затишье перед новой, еще более ужасной бурей.

"В людях нет больше веры", – с горечью произнес тогда Аксель. – "Вот почему энергия демонов с каждым днем слабеет. Технологии сумели одержать верх над их силой. Их родные земли полностью выгорели и уже непригодны для жизни. Теперь им нужны люди, их энергия и души – и для них это намного больше, чем просто кристаллы".

Следующее воспоминание стремительно разрослось, полностью захватывая сознание Кайры, и она позволила себе отвлечься от первого и погрузиться в глубины второго.

Слова Акселя о связи между людьми и демонами вновь отчетливо зазвучали в памяти девушки. Оказывается, фракция Элиты, возвышающаяся над остальными, была на самом деле крайне уязвима. Ее беспокойство, алчность и неутолимая жажда власти притягивали к себе темные демонические силы, готовые беспощадно воспользоваться этими пороками.

"Постоянные непреодолимые желания, все время мало, недостаточно – хотят, просят, требуют. Демоны ощущают и притягиваются к этому беспокойству и неудовлетворенности людей, словно магнит к железу или мотыльки к огню".

Невольно девушка подумала о той части населения, которую президент назвал "потребителями" – обычные люди, жаждущие наслаждаться всеми благами, предоставляемыми высокотехнологичной цивилизацией Элиты.