А сейчас Кайра пряталась за скалистым выступом, пристально наблюдая, как творение ее отца применяется в деле. Пять фигур в массивных кибердоспехах неторопливо продвигались по пустынной местности, их плавные, хищные движения выдавали высочайший уровень подготовки.

Внезапно, одна из фигур резко повернула голову, и Кайра замерла, ощутив тяжесть его взгляда, скрытого за непроницаемым забралом шлема. Она узнала этого человека по походке, по движениям тела – его слегка раскачивающаяся поступь, сжатые в кулаки руки… Это был он, без сомнений! Шлем на мгновение распахнулся, открывая лицо солдата – Ханмин, давний друг семьи, теперь влившийся в ряды этого элитного отряда. Его некогда живые, искрящиеся глаза ныне горели холодным, отрешенным светом, будто он оставил все человеческие чувства "наверху".

И вот в следующее мгновение сама небесная твердь раскололась, в беспросветную ночь хлынул ослепительный столб энергии, усыпая все вокруг ярким, пронзительным заревом. Земля содрогнулась от невообразимой силы, взметнув тысячи сверкающих искр. Киберсолдаты словно завороженные замерли, их взгляды были прикованы к этому пульсирующему разлому в пространстве. Этот сигнал действовал словно незримый якорь, намертво пришвартовывая зияющую рану в небесной вышине к определённой точке безжизненного пейзажа долу.

Наблюдая за этим световым сигналом, Кайра краем глаза уловила движение в темном углу, скрытом в скальных породах неподалеку. Из глубин начали выползать бесплотные теневые фигуры, точь-в-точь как её недавний конвой, что привел сюда. Они двигались на четвереньках, извиваясь, будто змеи. Бесшумно скользя по земле, эти жуткие создания приближались к ничего не подозревающим солдатам.

Кайра с трудом сдержала крик, когда одна из Теней вдруг застыла, обращая свои пустые провалы глаз прямо на девушку. Она вжалась в камни, сливаясь с окружающим ландшафтом, и молясь, чтобы эти демонические сущности ее не заметили.

Сердце Кайры наполнилось тревогой. Её отец создавал это снаряжение специально для борьбы с опасными сверхъестественными угрозами, но никогда не готовил их к встрече с подобными существами. Девушка осознавала, что если она не предупредит бойцов об опасности, таящейся в этих пещерах, то они рискуют угодить в смертельную ловушку.

Тем временем, киберсолдаты медленно продвигались вперед, каждый их шаг озаряло холодноватое голубое сияние встроенных модулей. Громко переговариваясь, они осторожно осматривались по сторонам, крепко стискивая в руках оружие.

– Ну и дыра! – раздраженно бросил один из них, высокий широкоплечий мужчина с грубыми чертами лица. – Поскорее бы убраться отсюда домой.

Другой, на вид более молодой и тщедушный, с явным беспокойством оглядывался по сторонам:

– Мне здесь совсем не нравится. Вы слышали какие легенды ходят про эти места?

– Какие еще легенды? – огрызнулся первый.

– Говорят, местные жители настолько одичали, что питаются друг другом. А самое лакомое блюдо для них, это люди с поверхности, вроде нас, – сглотнув, ответил тот, с опаской покосившись во тьму.

– Ну и жуть! – присвистнул третий, крепче сжимая в руках свой бластер.

– Отставить! – рявкнул высокий, плотный мужчина, судя по всему, их капитан. Его суровое, волевое лицо исказилось гневом, и Кайра невольно вздрогнула. – Сконцентрируйтесь на задании! Мэтр должен быть где-то рядом, так что держите глаза и уши широко открытыми. Малейшее промедление может стоить нам жизни, так что будьте начеку!

Ханмин, до этого хранивший молчание, коротко кивнул, его цепкие глаза сосредоточенно скользили по окружающей местности.

Взвешивая каждый шаг, отряд двинулся вперед, тщательно сканируя окружающее пространство. Сканеры, сжатые в их руках, казалось, срослись воедино с экипировкой, став неотъемлемой частью их грозного снаряжения. Миниатюрные датчики на корпусах быстро вращались, улавливая малейшие колебания в окружающей среде. Экраны мерцали сложными голографическими картами местности, высвечивая цифровые контуры, а также силуэты и тепловые следы впереди.

Время от времени приборы издавали приглушенные, едва различимые трели, словно предупреждая о возможной опасности. Солдаты тут же реагировали на эти сигналы, внимательно изучая показания своего оборудования. Они оперативно перестраивали маршрут, искусно маневрируя, чтобы избежать скрытых ловушек.

– Ты только посмотри на это местечко, – проворчал тот же крупный солдат, Бруно, брезгливо оглядываясь вокруг. – Похоже, те, кто оказался здесь раньше, сразу же сиганули в ближайшую черную дыру, стоило им заглянуть сюда.

Его напарник, поджарый мужчина с жесткими чертами лица по имени Ксавьер, усмехнулся:

– Что, Бруно, уже тоскуешь по мягкому дивану в тренажерном зале? Думал, будет легче прогуляться под землей, как настоящему крысолову?

Бруно недовольно нахмурился:

– Заткнись, Ксавьер. Я за то, чтобы поскорее отыскать этого Мэтра и возвращаться домой. Цивилизация здесь явно деградировала до состояния первобытного человека.

Невысокий худощавый парень по имени Арес с опаской покосился:

– Согласен, давайте быстрее разберемся с этим. Признаться, совсем не хотелось бы оказаться в меню местных людоедов…

Бруно ухмыльнулся:

– Ты точно сойдешь за деликатес, Арес. Небось, сразу в котел запихнут, не успеешь и глазом моргнуть.

Тот возмущенно насупился:

– Эй, полегче! Я вообще-то на диете сижу. Наверняка им по вкусу только такие, как ты, Бруно.

Капитан строго оборвал их перебранку:

– Хватит болтовни! – его резкий, командный голос заставил солдат тут же умолкнуть. – Нам нужно сосредоточиться.

Бруно нахмурился, поправляя громоздкое снаряжение на плече:

– Чем дальше мы уходим от точки сбора, тем больше мне это всё не нравится. Может, развернемся и домой, пока целы? Мэтр и сам как-нибудь выберется. Ведь он же каким-то образом умудрился сюда попасть.

Ксавьер бросил на него укоризненный взгляд:

– Брось, Бруно, ты же знаешь, что нам нельзя оставлять людей в беде. Особенно таких как Мэтр.

При каждом плавном, отточенном движении рук киберсолдат их бластеры издавали едва слышное жужжание, будто накапливая в себе мощь сдерживаемого энергетического потока. Кайра наблюдала, как эти смертоносные орудия будущего словно оживали, готовые в любой момент изрыгнуть свои разрушительные лучи.

Арес заметно нервничал, его руки непроизвольно сжимались на рукояти бластера:

– А если эти… людоеды уже добрались до него? Может, нам стоит поспешить?

Командир отряда остановился, властно подняв руку, заставляя всех замереть:

– Тихо. Кто-то здесь есть.

Солдаты мгновенно вскинули оружия, медленно оглядываясь по сторонам. Бруно, оскалившись, грубо рявкнул:

– Выходите, твари! Мы не боимся вас, жалких дикарей!

Вдруг из темной глубины пещеры раздался тихий, жуткий смех, эхом разносящийся по всему подземелью. Он был искажен до полной неузнаваемости, будто скрипели тысячи старых, прогнивших досок одновременно.

Наблюдавшая за происходящим Кайра заметила, как темные, размытые силуэты, двигаясь на четвереньках, начали медленно приближаться к солдатам, сливаясь с окружающими камнями и обломками. Их черные, извивающиеся тела будто изрыгали клубы ядовитого дыма. Эти существа словно играли в жуткую игру в кошки-мышки с военными, будто они сначала хотели тщательно изучить свою будущую добычу, выжидая удобного момента.

Бах! Рядом с бойцами что-то громко взорвалось, осыпая их градом осколков. Бруно рефлекторно вскинул бластер, целясь в источник опасности, но тут же опустил оружие, озадаченно нахмурившись:

– Что за… Это же просто камни!

Ксавьер недоверчиво покачал головой:

– Да, но откуда они взялись? Здесь же ничего не было…

Очередной яркий взрыв заставил солдат пригнуться, прикрывая головы. Но, вновь подняв оружия, они не обнаружили никакой видимой угрозы.

Арес испуганно огляделся по сторонам:

– Слышите? Кажется, кто-то движется…