Чтобы разрядить тягостную атмосферу, сидевший рядом мужчина с густой бородой, которого Кайра мысленно окрестила "гастрономом", добавил бодрым тоном:

– И вообще, эти блюда на самом деле совсем не так уж и плохи на вкус, если знать все тонкости их приготовления. Вот, например, попробуй-ка эту пещерную крысу – мясо у нее такое мягкое, сочное и с таким изысканным ароматом специй! М-м, да, пальчики оближешь!

Он взял в руки тушку крупной крысы, отвернул уголок сочной поджаристой корочки и протянул Кайре:

– Ну же, попробуй! Ты сама почувствуешь, как это вкусно! Уверяю, эта еда намного лучше, чем то, что подают "наверху".

Создалась неловкая пауза. Снова прозвучала фраза "наверху", и Кайра почувствовала себя чужой и незваной гостьей среди этих людей. Она понимала, что теперь они знают – она не принадлежит к их подземной общине.

Девушка неуверенно откусила кусочек предложенного ей блюда и задумчиво прожевала. Вкус оказался довольно терпким, с незнакомыми травяными нотками. Она даже не сразу поняла, что это за мясо – плотное, волокнистое, с характерным ароматом, совершенно непривычным для ее вкусовых рецепторов.

– Ну, как тебе? Неплохо, правда? – поощрительно спросил "гастроном", внимательно наблюдая за реакцией Кайры.

– Да… достаточно вкусно, – кивнула она, возвращая ему на тарелку недоеденный кусок. Теперь девушка с некоторой опаской поглядывала на другие незнакомые блюда, расставленные на столе.

В воздухе разносился тихий гул задушевных разговоров и приглушенный звон глиняной посуды. Кайра невольно стала свидетелем оживленной беседы напротив. Двое мужчин бросались в глаза своей разительной внешней непохожестью. Один возвышался над остальными, его загорелое, изборожденное морщинами лицо и твердый подбородок говорили о суровой, закаленной натуре. Его собеседник напротив, выглядел более хрупким и юным, пронзительный взгляд темных глаз придавал ему загадочности.

– Ты слышал, что Гарт рассказывал про Восточные туннели? – обратился рослый мужчина к своему оппоненту. – Он утверждает, что там обитают гигантские насекомые.

– Да, – ответил второй с нескрываемой тревогой. – Значит, там завелась целая колония?

– Скорее всего. Гарт упоминал, что они передвигаются огромными роями, сбиваясь в целые стаи.

– Понятно. Стоит оповестить остальных и держать под контролем их передвижения. Мы уже не раз сталкивались с необходимостью отражать их атаки. И на этот раз сумеем справиться, – подвел итог второй, звякнув кружкой о кружку напарника и вернувшись к своей еде.

Пока Кайра неспешно вкушала ужин в компании местных жителей, ее мысли неотвязно возвращались к встрече со старцем. Его слова, в которых он предостерегал, что карты служат орудием демонических сил, вновь и вновь всплывали в ее памяти.

Решив поделиться своими тревожными мыслями с Маркусом, Кайра тихо наклонилась к нему и проговорила вполголоса:

– Слушай, тот старик, который спас меня, рассказал мне кое-что интересное о картах. Он уверяет, что это вовсе не простая забава, а своего рода ловушка, которой демоны искушают людские души. Неужели это правда?..

Маркус удивленно приподнял брови и внимательно посмотрел на Кайру:

– Карты Таро? Ловушка для людей? Серьезно? Ну, я должен сказать, что далеко не все здесь в это верят. Многие из нас прекрасно обходятся без всяких гаданий и ритуалов. Для кого-то эти карты могут быть не более чем безобидным способом скрасить свои серые будни, немного разнообразить размеренную жизнь.

Он задумчиво склонил голову набок, а затем продолжил:

– Хотя знаешь, есть и такие, кто с большим энтузиазмом принимает эту игру. Они, кажется, наслаждаются самим процессом – как будто ты находишься в бесконечном цикле трансформаций, постоянно проживая разные роли и эмоции. Сегодня ты Колесница, а завтра уже Повешенный. Перемены, которые приносит каждая новая карта, будто оживляют их.

Маркус усмехнулся и покачал головой:

– Но лично мне это всегда казалось пустой тратой времени. Зачем подчиняться каким-то демоническим силам, если можно просто жить свою жизнь? Здесь, в Подземелье Тэмпос, конечно, не много развлечений, но, по-моему, у нас хватает трудностей и без всяких карт Таро.

Он участливо взглянул на Кайру:

– Так что я бы не стал принимать всерьез эти мрачные предостережения нашего старого шамана. Выбирай свой собственный путь и живи так, как хочешь – вот мой совет. Не перекладывай ответственность за свои решения на внешние факторы, которые ты не можешь контролировать. Твои решения – это твоя ответственность. Возьми всё в свои руки, – уверенно закончил Маркус, явно гордясь своей прагматичной жизненной позицией.

Кайра задумчиво кивнула. Было ясно, что не все обитатели этого подземного мира с головой погружены в мистические учения. Некоторые, как Маркус, предпочитали самостоятельно брать бразды правления своей судьбой, полагаясь не на случайность, а на собственные возможности. И в этом подходе определенно была своя интригующая философия.

Когда трапеза клонилась к завершению, Кайра почувствовала, как усталость берет верх над ней. Один за другим гости начали подниматься из-за стола и приводить в порядок обеденное пространство – ужин подошел к концу. Насытившись, люди расходились по домам, чтобы восстановить силы и подготовиться ко сну.

Кайра хотела было обратиться к Маркусу, чтобы выяснить, куда ей следует направиться дальше, но он будто растворился в толпе, словно его и не было здесь еще мгновение назад. Девушка внимательно осмотрелась, но не увидела ни одного знакомого лица среди расходящихся людей.

Вдруг ее привлек завораживающий шепот, доносившийся из глубин пещеры. Она замерла, напряженно прислушиваясь, стремясь разобрать неясные слова. Это были тихие, но настойчивые голоса, будто зовущие ее все дальше в таинственные недра подземелий. "Не бойся, иди за нами…" Они звучали так соблазнительно и убедительно, что Кайра не смогла им противостоять. "Ты найдешь ответы на все свои вопросы…"

Поддавшись этому неведомому влечению, девушка отправилась в направлении, откуда доносились эти призывы. Ведомая внутренним голосом, она миновала узкие каменные коридоры и темные влажные гроты, пока не очутилась на небольшом возвышении, окутанном мягким зеленоватым сиянием.

– Что это? Что вы от меня хотите? – с легким дрожанием в голосе прошептала Кайра, но ответа не последовало. Вместо этого голоса вокруг становились всё громче, постепенно окутывая её со всех сторон. "Позволь нам направить тебя…"

Кайра застыла на месте, ощущая, как ее сознание начинает расплываться, завораживаемое колышущимися вспышками света, словно находясь под гипнотическим воздействием. Мир таял и плыл перед её глазами, и Кайра всё глубже погружалась в эту зыбкую, мерцающую тайну…

Но внезапно внутренний голос, будто возвращая ее в реальность, властно произнес: "Соберись – сейчас не время."

Сразу после этих слов перед девушкой предстала пышная картина. Буйство красок – цветы, похожие на лилии и орхидеи, распускались среди зарослей причудливых кустарников. Нежные вьюнки с изумрудными листьями змеились по земле, в тени которых по дорожкам из гладких камней прыгали какие-то странные создания, привлекающие внимание. "Что это такое?" – про себя задумалась Кайра.

Присмотревшись, она поняла, что это были довольно крупные птицеподобные существа, покрытые гладкими блестящими перьями. Но в отличие от обычных пернатых, вместо крыльев у них были своего рода механические "лапки", усеянные равномерно поблескивающими шестеренками и пружинами. Эти удивительные создания неторопливо двигались по саду, изредка издавая приглушенные, мелодичные трели.

Кайра осторожно протянула руку, желая коснуться одного из этих созданий. Но стоило ей приблизиться, как оно тут же отпрянуло, издав предупреждающее шипение. Девушка аккуратно отдернула ладонь, не желая напугать это существо.