И тут, прямо перед ними, появилась огромная металлическая дверь, преграждая им дальнейший путь.

– Ну наконец-то! – воскликнул Шалиар, его голос выдавал нетерпение и облегчение.

Кайра оглянулась с удивлением, будто ничего не осталось от того яркого, полного загадок мира, который они только что покинули. Вокруг них был лишь темный пещерный коридор и непроглядная темнота.

– Мне что, это все показалось?.. Такое со мной случается все чаще… – задумчиво проговорила Кайра.

– Нет-нет, далеко не все. Часть да, но я предупреждал тебя, что не нужно прикасаться к растениям, они очень токсичные, – ответил Шалиар.

Гулкие шаги Кайры эхом разносились в полутемном коридоре, ведущем к огромным металлическим воротам. Теплое сияние кристаллов и улиток сменилось дрожащими языками пламени факелов, наполняя пространство трепещущими тенями. Холодный воздух пронизывал насквозь, проникая в самые кости.

Впереди возникла темная, неподвижная фигура – охранник Тень, застывший подобно каменному изваянию перед высокими воротами. При приближении Кайры он медленно повернулся, пристально вглядываясь в ее лицо, словно пытаясь разгадать ее намерения. Затем он перевел взгляд на Шалиара и обратился к нему потусторонним, глухим голосом:

– Пропуск, пожалуйста.

Шалиар раздраженно фыркнул:

– К чему такие проверки? Разве не видно, что это я?

Кайра бросила на него предостерегающий взгляд, опасаясь, что его дерзость может навлечь на них беду. Охранник, однако, лишь слегка склонил голову.

– Ну знаешь, мало ли, какие странности тут еще могут происходить… В целях твоей же безопасности, – произнес он, протягивая когтистую руку.

Шалиар поспешно сделал щелчок пальцами, будто повелевая самой материей, вызывая из воздуха потрепанный пергамент, который он поспешно вручил. Тень, неторопливо и внимательно изучив документ, медленно кивнул в знак одобрения.

Огромные створки ворот заскрипели, с трудом подаваясь, будто нехотя впуская посетителей в неведомое.

Шалиар презрительно хмыкнул, словно демонстрируя свое пренебрежение к этому месту, и первым решительным шагом двинулся вперед, не оглядываясь. Кайра последовала за ним, бросив настороженный взгляд на таинственного стража.

Проходя через арку, Шалиар ненароком замедлил шаг, пропуская Кайру. Воспользовавшись моментом, он резко толкнул девушку в спину, заставив ее вздрогнуть от неожиданности.

Едва оправившись от толчка, Кайра бросила на Шалиара обвиняющий взгляд. Тот лишь самодовольно усмехнулся, будто демонстрируя свою власть над ней.

– Я туда не пойду, – буркнул Шалиар, остановившись. – Там может быть заразно. Иди сама!

Кайра тяжело вздохнула, понимая, что дальше ей придется действовать в одиночку. Подавив волнение, она шагнула вперед, навстречу надвигающейся тьме.

Холодный воздух обволакивал девушку, будто касания призрачных ледяных пальцев. Далекие, неясные звуки, едва различимые, казалось, доносились из самой глубины ночи, пытаясь пробиться сквозь плотный покров тьмы. Кайра напряженно прислушивалась, гадая, что может скрываться в этом удушливом мраке.

Кайра знала, что ее ждет нечто необычное, быть может, даже опасное… Но отступать было некуда.

– Ну что ж, осваивайся, – вкрадчиво произнес Шалиар, с напускной заботой в голосе. – Мы не хотим ничего плохого, – обманчиво ласково добавил он.

Внезапно лицо Шалиара исказилось гримасой ярости, и он резко выкрикнул:

– Вы сами во всем виноваты! Вы сами это устроили!

Мощный грохот сотряс воздух, когда за Кайрой захлопнулась массивная металлическая дверь, стремительно перекрывая единственный путь к отступлению. Медленно и осторожно Кайра подошла к самому краю каменного обрыва, ее взгляд завороженно устремился вниз, в бездонную пропасть.

На дне гигантской природной шахты простирался удивительный пейзаж. Огромное скопление сверкающих, пульсирующих кристаллов самых разных цветов и оттенков покрывало всю поверхность. "Неужели это все лишь игра моего воображения?" – промелькнула тревожная мысль в голове девушки. Но стоило ей лишь моргнуть, как видение тут же обрело четкость и ощущение подлинной реальности.

Перед ее глазами открылась поразительная картина: сотни, а может, и тысячи граней сверкающих кристаллов излучали ослепительные вспышки голубого, пурпурного и янтарного света, создавая завораживающее мерцание, которое заполняло все пространство вокруг, словно окутывая в свой сияющий кокон.

Присмотревшись внимательнее, Кайра едва различила в полутьме очертания деревянных строений, перетянутых канатами, словно опутанных паутиной. Неожиданно одна из веревок качнулась, привлекая ее взгляд. На другом краю пещеры Кайра заметила группу людей, оживленно жестикулирующих и, судя по всему, что-то горячо обсуждающих между собой.

"Значит, здесь есть люди!" – это открытие всколыхнуло любопытство девушки. "Ну ничего себе!" – удивленно подумала Кайра, внимательно вглядываясь в человеческие фигуры.

Сделав глубокий вдох, Кайра почувствовала, как ее глаза постепенно привыкают к приглушенному освещению пещеры, позволяя ей рассмотреть обитателей этого необычного, таинственного мира более детально.

Вглядываясь глубже в эту удивительную картину, она заметила высокие, изящные башни, возвышающиеся на краях пещеры. Устремленные ввысь со своими остроконечными верхушками, они были оборудованы обзорными площадками, словно для наблюдения за окрестностями. Эти причудливые строения органично вписывались в сложную, взаимосвязанную систему подземных построек.

Переплетение прочных канатов, поддерживающих деревянные конструкции, создавало впечатление хорошо продуманной и организованной инфраструктуры. Кайра представляла, как по этим воздушным дорогам жители этого города перемещаются между различными секторами.

Взгляд девушки переместился на изящный разводной мост, перекинутый через бурную реку, пересекающую дно пещеры. Этот переход соединял два берега, связывая воедино разрозненные части.

В стороне девушка разглядела ряды деревянных амбаров и сараев, очевидно, служащих для хранения всевозможных припасов и инструментов. Их наличие свидетельствовало о продуманной системе жизнеобеспечения, позволяющей выживать в условиях изоляции.

Но еще больше Кайру поразила архитектура жилищ местных обитателей. Эти дома выглядели необычайно просторными и продуманными, свидетельствуя о кропотливом труде и искусном мастерстве их создателей.

Фасады были украшены резными узорами и причудливыми декоративными элементами, гармонично вписывающимися в окружающую кристальную среду. Плавно ниспадающие островерхие крыши, словно вплетенные в структуру сверкающих минералов, создавали единый архитектурный ансамбль с естественным ландшафтом подземной пещеры.

Переводя взгляд в другую сторону, Кайра заметила еще одно скопление человеческих фигур. Но, приглядевшись внимательнее, она поняла, что это были не люди, а существа с рядом необычных особенностей.

Их тела были жилистыми с короткими, но мускулистыми конечностями. Пропорции их фигур выглядели непривычно, словно они были созданы по иным анатомическим принципам. Особенно примечательными были их овальные лица с маленькими глазами, выражающими ум и сосредоточенность, пухлыми губами и большими ушами, чутко улавливающими окружающие звуки. Их волосы кучерявились, переливаясь всевозможными оттенками седого, серебристого и перламутрового, гармонично дополняя экзотичную смуглую кожу.

Кайра заметила, что этим существам явно более удобно передвигаться на четвереньках, нежели ходить на двух ногах. Они реагировали молниеносно на малейшие шорохи и звуки, демонстрируя ловкость и проворность, сновая туда-сюда, будто муравьи в разветвленной подземной колонии.

Вдруг, откуда-то сверху, с одного из возвышающихся строений, сорвался небольшой камень. Он стремительно понесся вниз, прямо в скопление этих существ. Кайра инстинктивно вздрогнула, ожидая, что камень причинит им вред. Однако ее опасения оказались напрасны.