– Что за… – Шалиар нахмурился, вглядываясь в темные углы. – Должно быть, мне показалось, – пробормотал он, не веря собственным глазам.

Он раздраженно развернулся, жестом поманив Кайру, застывшую позади. В воздухе повисло напряженное молчание, пока Шалиар не сдался и вновь разразился горькими жалобами.

– Ну почему, почему опять я должен выполнять поручения этого занудного Дэмиэна? – в сотый раз заныл Шалиар, тревожно ероша свою бестелесную сущность. – У него всегда такие сложные, неинтересные задания! Ни капли творчества, ни толики вдохновения! Только муштра да строгость. Неужели я не заслужил большего уважения и свободы действий? Почему он не может повысить меня? Это не честно.

Недовольство Шалиара было очевидным. Он явно стремился к большей власти и признанию, но строгий начальник Дэмиэн продолжал держать его под своим контролем.

Желая докопаться до истины, Кайра решила задать вопрос, который мог приоткрыть некую тайну о статусе Шалиара в иерархии.

– Повысить? Значит, ты не главный? – спросила Кайра.

Тень громко рассмеялся.

– Конечно нет, – ответил Шалиар голосом низким и мелодичным, исполненным особой мудрости. – Есть старшие, есть слуги старших, а я ниже их.

– Ниже кого? – уточнила девушка, пристально вглядываясь в облик сущности.

– Ниже по росту, – рассмеялся Шалиар, его безликая маска вдруг словно ожила, обнажая зловещую ухмылку.

Кайра чувствовала, как по ее коже бегут мурашки. Этот безликий не укладывался в ее представления о том, кем должны быть обитатели этих мрачных глубин. В его повадках сквозила какая-то неестественная неуклюжесть, как будто он носил одежду, которая ему не по размеру.

Шалиар немного помолчал, взвешивая, стоит ли посвящать Кайру в свои тайны. Наконец он зазвучал вновь, но теперь с нотками нерешительности.

– Ладно, расскажу тебе, – продолжил Шалиар, его голос то и дело срывался на смешок. – Я отношусь к пятому рангу, к Теням. Мы ведём разведку, устраиваем диверсии и интриги в пределах и за пределами этого мира. Но здесь, на этом уровне, я не могу применить свои навыки в полной мере, поэтому вынужден подрабатывать, чем могу, лишь бы быть полезным.

Кайра не могла отделаться от ощущения, что Шалиар не договаривает чего-то важного. Его слова звучали фальшиво, а в глазах плясали отблески, словно что-то темное готовилось сорваться с языка. За этой напускной наивностью скрывалось нечто более мрачное, чем она могла себе представить.

– А сколько вообще рангов существует? – поинтересовалась она.

Шалиар с интересом продолжал свой рассказ:

– Всего существует шесть рангов. Вчера на празднике в основном присутствовали архидемоны второго ранга – элита этой реальности.

Кайра в ужасе уставилась на него:

– Но они выглядели как люди, ничем не отличались от меня!

– Ну да, это все трансформация, – ответил Шалиар. – Они просто владеют этим навыком в отличие от меня. А я вот такой, какой есть.

– А Дэмиэн? Кто он? – не унималась Кайра.

– О, Дэмиэн – это наш верховный повелитель, – с придыханием произнес Шалиар. – Хотя ходят слухи, что на самом деле он Ритуалист, четвертая каста, которому очень захотелось власти, – он вдруг осекся.

– Довольно, – резко оборвал он. – Я, кажется, и так выболтал слишком много…

Шалиар замолчал, его взгляд устремился куда-то вдаль, словно в этот момент он вел внутренний диалог со своей совестью. "Неужели Дэмиэн на самом деле Ритуалист, а не верховный повелитель, как считают все? Если это так, то какую цену ему пришлось заплатить за свою власть?"

Резко сменив тему, Шалиар нервно откашлялся и продолжил.

– Все ждут от меня ужасных поступков, страшных деяний, – его голос стал тише и серьезнее. – Но ведь и у меня есть свои чувства и желания, которые не укладываются в эти рамки. Я вынужден делать ужасные вещи, но внутри меня всё сопротивляется этому…

Кайра почувствовала, что за этими словами кроется нечто большее, чем простая жалоба. В голосе Шалиара звучала тяжелая печаль, словно он нес непомерную ношу на своих плечах – ношу, о которой не хотел рассказывать.

– Если ты сопротивляешься тому, что тебя заставляют делать, то почему же продолжаешь это? – осторожно спросила она. – Разве ты не можешь отказаться и найти другой путь?

Он с тяжелым вздохом опустил взгляд, словно признавая свою слабость.

– Ты не понимаешь, как все устроено в нашем мире. Я не могу просто отказаться и выбрать другой путь. Для меня это так не работает, – его голос звучал мрачно и обреченно. – Я часть системы, подчиняюсь приказам старших, и неповиновение карается жестоко. Даже если я не хочу причинять боль, у меня нет выбора.

Внезапно Шалиар умолк, сжимая и разжимая кулаки в порыве беспокойства, будто лихорадочно пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. Затем, словно что-то вспомнив, он вдруг издал короткий, резкий смешок.

– Хотя только вы, люди, считаете дурные поступки чем-то плохим, – произнес он, с усмешкой глядя на Кайру, – для нас порой это настоящее веселье!

Кайра была ошеломлена таким поворотом событий. С нарастающей тревогой она наблюдала за странным поведением Шалиара, понимая, что его психика находится в явном раздрае. Что-то глубоко внутри него подталкивало к "неправильным" поступкам, несмотря на его собственные сомнения в их верности.

Шалиар уже собирался продолжить, как будто желая поделиться забавной историей, но в этот момент во мраке подземелья, словно потревоженная тень, метнулась неясная фигура. Испугавшись, он стремительно спрятался за спину Кайры, его тонкие бестелесные пальцы легли на её плечи, будто пытаясь использовать девушку в качестве живого щита, подталкивая ее вперед. Замерев, Тень прищурился, всматриваясь в окружающую темноту, и вдруг тихо прошептал:

– Ага, я тебя заметил! – его слова были обращены к невидимому существу, чье присутствие ощущал только он.

Раздался приглушенный, но пронзительный лай, от которого Шалиар замер, напряженно вслушиваясь в этот знакомый для Кайры звук. Медленно повернувшись к Кайре, он произнес тихим, но уверенным голосом:

– Это явно не насекомое. Будь начеку, впереди может быть опасность.

Кайра нахмурилась, но ничего не ответила, лишь внимательно наблюдала за развитием событий.

Вновь раздался лай, на этот раз более громкий и настойчивый. К удивлению девушки, Шалиар будто бы вступил в диалог с этим таинственным источником звука, произнося слова на незнакомом, но звучном языке. Кайра пыталась уловить хоть что-то знакомое в этом причудливом разговоре, но тщетно.

Когда беседа наконец подошла к концу, Шалиар вышел из-за спины Кайры и направился вперед, не проронив ни слова. Лишь властный жест его руки, словно пытаясь придать себе больше значимости, нарушил тишину. Казалось, этот жест был проявлением внутреннего волнения, скрытого за маской невозмутимости.

Спустя некоторое время Шалиар начал рассуждать вслух, словно ведя внутренний диалог, не ожидая ответа:

– Ну, как я понял, он тут просто ловит каких-то пещерных крыс. Бедняга, наверное, совсем голодный… Якобы этот жалкий слуга пытался узурпировать власть, плетя какие-то интриги у Дэмиэна за спиной! Ну что за нелепые сплетни! Какие интриги вообще может плести простой слуга против своего господина? Теперь этот демон отрезан от источника энергии и брошен на голодный паек. Вынужден находиться в состоянии изгнания, пока не искупит свою вину… Смехотворно!

Казалось, Шалиар глубоко переживал увиденное, словно самый страшный его кошмар предстал перед ним воочию.

В этот день он так и не смог прийти в радостное расположение духа – возникшая ситуация полностью поглотила его мысли и оставила глубокий след.

– Пройди вперед. Теперь я хочу пойти за тобой… – грустно сказал Шалиар.

Его голос эхом разнесся по пещере, словно прокатившийся гром. Кайра поняла, что ему, вероятно, необходимо побыть наедине со своими мыслями, и потому не стала возражать, покорно следуя вперед.