Кайра вглядывалась в странные, словно сотканные из самой тьмы фигуры. Высокие и жутко тонкие, их очертания казались неотделимыми от ночной материи вокруг – чернильно-черные, лишенные четких границ, они сливались с окружающей темнотой. Во впадинах, где должны были находиться глаза, пульсировало зловещее алое свечение. Длинные, изогнутые когти, способные пронзить насквозь, медленно шевелились, источая ощущение смертельной опасности.

Вдруг одно из жутких существ произнесло на удивление спокойным, даже ласковым тоном:

– Видишь ли, мы не успели сменить облик… – произнесло оно, словно подбирая нужные слова. – Но, впрочем, ты скоро привыкнешь видеть нас в таком состоянии. А сейчас быстро вставай и идем, для тебя уже все готово. Давай-давай.

Кайра похолодела. Слова этого… существа, прозвучали в ее сознании подобно погребальному звону. Она настороженно поднялась с кровати. Ее взгляд метался между этими странными сущностями, пытаясь понять, кто или что они такое. Тени медленно передвигались по комнате, словно невесомые, их движения были плавными и грациозными, почти танцевальными. Девушка поражалась, как эти бесплотные силуэты способны так бесшумно перемещаться, почти не оставляя следа своего присутствия.

Один из призрачных созданий подплыл ближе и протянул ей руку, приглашая следовать за ним. Несмотря на свой бесформенный облик, Тень ощущалась на ощупь как вполне материальная форма. Его прикосновения казались обжигающе горячими, словно от живого человека, но при этом неуловимо отличались какой-то странной, наэлектризованной энергией. Кайра ощущала легкую дрожь, пробегающую по ее телу при контакте с этой зыбкой, но в то же время такой пульсирующей, полной жизни сущностью.

Девушка осторожно последовала за своими неизвестными проводниками, тщетно пытаясь разглядеть хоть какие-то очертания их лиц или фигур. Ее спутники перешептывались между собой, явно не желая, чтобы девушка слышала их разговор. Время от времени она ловила обрывки их приглушенных реплик, но часть слов звучала будто на незнакомом языке, лишенном смысла.

"… она готова?…слишком наивна…"

"…уверен, она сыграет свою роль…"

"…держать ее в страхе… она может что-то услышать…"

"…ей нельзя ничего говорить… это приказ."

"…чем меньше она будет знать, тем лучше для нас…"

"…когда мы спустимся вниз… скорее всего догадается…"

Миновав анфиладу комнат и коридоров особняка, они спустились с верхнего этажа вниз, погружаясь все глубже в темноту. Казалось, что здесь не осталось ни единой живой души – словно вчерашнее пышное торжество было всего лишь мимолетным сном.

Один из безликих взял факел в руки. Легким щелчком пальцев он будто пробудил саму суть огня, и пламя вспыхнуло ярко и ровно, повинуясь его воле. Кайра послушно следовала за ними, ощущая, как холодный, влажный воздух обволакивает ее тело, а причудливые тени от мерцающих факелов скользят по покрытым мхом стенам вокруг них.

Резко свернув направо, они скрылись в лабиринте коридоров. Их шаги гулко отдавались по каменной, уводящей вниз лестнице. С каждым шагом тревога Кайры возрастала, но она понимала, что сейчас бессильна что-либо предпринять.

Внезапно один из существ замер у очередной развилки. В его руках она заметила свой телефон и личные вещи, которые он небрежно сжал. Во взгляде этого существа плясали огоньки лукавого интереса, словно оно задумало нечто коварное. Бросив на Кайру многозначительный взгляд, существо свернуло в сторону, скрываясь в темном коридоре.

– Еще увидимся! – донесся до ее ушей его насмешливый, писклявый голос, отдаваясь эхом в полутемной тишине.

Рядом с ней замешкалось второе существо, наблюдавшее за происходящим.

– Смотри не заблудись! – предупредительно бросило оно вслед уходящему.

Кайра понимала, что пребывает в полном замешательстве относительно дальнейших действий. Сама мысль о попытке побега из этих незнакомых подземных владений казалась ей тщетной и безнадежной. Более того, девушка не имела ни малейшего представления о том, какими силами обладают эти загадочные существа. Охваченная тревогой перед возможными последствиями, она пришла к выводу, что единственно верным решением в сложившейся ситуации будет попытаться разобраться в происходящем и принять свою новую роль в этой истории.

Продвигаясь дальше по мрачным извилистым коридорам, Кайра и ее проводник вскоре оказались в просторном помещении, больше напоминавшем древнюю пещеру, нежели искусственно созданное подземное пространство. Здесь отсутствовало привычное огненное освещение – вместо этого помещение наполняли холодные, пронзительно-яркие сияния, исходящие от множества причудливых кристаллов, вросших в неровные каменные стены. Эти завораживающие формы, переливающиеся всеми цветами радуги, сверкали, словно драгоценности, захватывая дыхание Кайры. Девушка невольно замедлила шаг, пораженная этим фантастическим зрелищем. Заметив ее замешательство, сопровождавшее ее безликое существо тут же среагировало.

– О, да ведь это просто восхитительно, не так ли? – фыркнуло оно, понижая голос до едва слышного бормотания. – Неужели ты не ощущаешь этой энергии, что пронизывает все вокруг? Она пульсирует в воздухе, передаваясь дрожью каждому кристаллу.

Кайра кивнула, ее взгляд восхищенно скользил по переливающимся граням.

– Это так… Невероятно красиво, – прошептала она, опасаясь нарушить магию момента. – Я даже представить себе не могла, что такое возможно!

– Неудивительно, что ты такого не видела, – протянуло оно, презрительно кривя губы. – Небось, в твоей захолустной дыре о таком даже не рассказывают!

Поймав насмешливые нотки в голосе спутника, Кайра нахмурилась. Его пристальный взгляд с неприкрытым сарказмом скользил по ее лицу, будто оценивая ее реакцию. Сущность небрежным движением погасила факел, просто прикоснувшись к нему ладонью, и отбросила его в сторону.

– Это нам больше не понадобится, – произнесло оно равнодушно.

Окинув мимолетным взглядом угасающее пламя, Кайра осознала, что отныне их единственным источником света будут кристаллы, покрывающие стены. С этими словами он продолжил вести ее по узкому, извилистому коридору, высеченному прямо в толще скальной породы.

"Направо, направо, налево, направо…" – шептала Кайра себе под нос, стараясь запомнить последовательность поворотов на случай, если ей придется возвращаться этим путем в одиночестве. В ее голове зародилась идея – она решила сочинить стихотворение, которое помогло бы ей удержать в памяти эту запутанную дорогу. Погрузившись в свои размышления, девушка начала складывать строки, внимательно всматриваясь в каждую деталь окружающей обстановки, пока они продолжали свое путешествие.

Направо аллея, налево тропинка,

Ведет к поворотам одна паутинка.

Налево – в лесную, глухую долину,

Направо – к просторам, туда, где равнина.

Направо мосты, где нет ни души,

Нет-нет, заблудиться, мой друг, не спеши.

Направо – алтарь, в тиши восседая,

Налево – в деревню, где жизнь молодая.

Направо – дорога, туда, где простор,

Налево – тропинка в загадочный бор.

Направо – к успеху, к вершинам стремиться,

Налево – покой, где можно укрыться.

Направо иль налево – решать только вам,

Но помните верно – дорога к мечтам.

Направо – к высотам, налево – к долинам,

Вперед устремляйтесь, куда влечет сила.

Настороженно ступая по узкому горному проходу, Кайра следовала за загадочной фигурой своего проводника. Камни под ее ногами предательски осыпались, готовые в любой момент сорваться вниз в пугающую бездну. В темноте ее глаза сияли, словно два ярких сапфира, выдавая ее нервное напряжение.

Желая разорвать гнетущую тишину, девушка наконец решилась задать вопрос:

– Скажи, как тебя зовут?..

Он обернулся и окинул девушку насмешливым взглядом, наслаждаясь её растерянностью.