Растерянная Кайра осматривалась по сторонам, крепко сжимая в руке мобильный телефон, который появился у нее словно из ниоткуда. Внезапный звук, прорвавший тягучую тишину, заставил ее вздрогнуть.

– О, а я уже и забыла, что он у меня в кармане! – с удивлением произнесла она, всматриваясь в размытые очертания экрана.

Она тщетно пыталась разобраться, не понимая, кто именно звонит и как ответить на вызов. Но вдруг из динамика раздался знакомый, хотя и искаженный помехами, голос ее матери.

– Кайрочка, дорогая, где ты? – встревоженно спросила женщина, и ее непривычные интонации и выбор слов заставили девушку нахмуриться. Обычно спокойная и рассудительная мама сейчас звучала взволнованно. Этот звонок никак не вписывался в привычный уклад.

– Мам, ты что, забыла? Я же сказала, что буду задерживаться на работе допоздна. Мы это с папой уже обсуждали, – ответила Кайра, пытаясь сохранить спокойствие в голосе.

– То есть ты сейчас на работе? – в вопросе слышались подозрительные нотки, будто мать сомневалась в словах дочери.

Кайра удивленно моргнула. Обычно мама не проявляла такого любопытства к ее работе. Она окинула взглядом веранду, задумчиво подбирая слова, чтобы объяснить создавшуюся ситуацию.

– Да, как правило, в это время я еще на работе, – начала она с легкой неуверенностью в голосе. – Но сейчас у нас происходят некоторые изменения в ассортименте товаров. Нужно…

Кайра не успела договорить, как прозвучал резкий и требовательный вопрос:

– И что ты там делаешь по вечерам?

Этот неожиданный выпад застал девушку врасплох, и она почувствовала, как по спине побежали мурашки.

– Мам, мы это уже обсуждали. Я же тебе говорила. Ничего такого, просто допоздна задерживаюсь на работе в эзотерической лавке, – ответила она, немного сбитая с толку.

Последовала минутная пауза, после чего мать вновь заговорила:

– Кайра, скажи мне, кто владеет этой эзотерической лавкой? Как его зовут?

Кайра удивленно нахмурила брови, не ожидая столь решительного напора со стороны матери. Откуда такая настойчивость?..

– Ну ты же знаешь, что это Мэтр… – начала было девушка, но ее прервал новый вопрос:

– Мэтр? А как он выглядит?

Кайра замешкалась, не зная, что ответить. Тогда мать продолжила, будто отчаянно пытаясь добиться понимания. Местами ее речь становилась слишком эмоциональной, выдавая явную нервозность:

– Пойми, дорогая, я просто очень беспокоюсь о тебе и хочу защитить. Поэтому мне важно знать, кто находится рядом с тобой.

Недоумевая, Кайра машинально ответила:

– Мы обсуждали мою работу на семейном ужине. Я ответила на все ваши вопросы. Неужели ты забыла?..

Напряженная тишина повисла в воздухе после глухого стука, будто телефон выскользнул из чьих-то рук. Внутри Кайры поселилось ощущение, что ее только что обманули – стало очевидно, что звонила вовсе не ее мать, а кто-то, пытающийся имитировать ее голос.

Озадаченная происходящим, Кайра медленно подошла к краю веранды, устремив взгляд на окутанный таинственной дымкой лес. Внезапно она почувствовала непреодолимое желание оказаться там, среди деревьев, почувствовать на коже прохладную влажность от росы, покрывающей листья. Сердце забилось чаще в предвкушении приключения.

Сделав шаг вперед, она замерла, ощутив перед собой что-то странное. Вытянув руку, Кайра провела ладонью по прозрачной, слегка пружинящей поверхности – это была будто натянутая невидимая пленка, преградившая путь. Девушка нахмурилась, всматриваясь в дрожащую картинку за ней. Реальность за этой "пленкой" казалась слегка искаженной, словно наблюдаемая сквозь старое, запыленное стекло.

Неожиданно ветер резко усилился, и Кайра заметила, как начали мерцать и трансформироваться очертания знакомых предметов. Картинка перед ней начала рябить, словно реальность расплывалась на ее глазах, грозя окончательно утратить четкие очертания.

И в тот момент, когда девушка, наконец, поняла, что происходит, она вдруг почувствовала, как холодная рука легла ей на плечо. Резко обернувшись, Кайра увидела перед собой знакомые черты лица своей бабушки. Но в темных глазах старухи отсутствовало привычное ей душевное тепло – вместо этого там плескалось что-то злобное, голодное и хищное, словно глубокие омуты, которые затягивают на дно. Зрачки расширились, заполняя почти всю радужку, а взгляд стал диким, словно у загнанного в угол животного. Кожа приобрела бледный, на вид почти восковой оттенок, а губы искривились в жуткой ухмылке, совершенно непохожей на человеческую. Движения старухи приобрели резкие и рваные переходы, словно ее конечностями управляла какая-то чужая, потусторонняя сила.

Каждый нерв Кайры был натянут, словно струна, готовая вот-вот лопнуть от напряжения, когда она встретилась с этим пугающим взглядом. Было очевидно, что с ее бабушкой произошло что-то необъяснимое и ужасающее, исказившее саму ее суть, будто нечто паразитическое и злобное вселилось в эту душу.

– Ты догадалась, что здесь происходит, девчонка? – прошелестел голос, внезапно утративший старческую хрипотцу.

Низкий тембр пронзал Кайру до самых костей, заставляя ее сжаться в комок от ужаса. Она отшатнулась, но хватка костлявых пальцев на ее плече была неумолимой.

– Тебе ведь снились вещие сны, верно? Так и знала… – прошипел сиплый, вибрирующий баритон.

Кайра оказалась во власти неведомой силы, которая, казалось, знала о ней больше, чем она сама. Девушка отчаянно забилась, пытаясь вырваться из стальных объятий старухи. Однако та неумолимо тащила ее к темной пропасти распахнутого дверного проема. По телу Кайры пробежала дрожь – она явственно ощутила, как из темноты на нее пристально взирают тысячи глаз.

– Сегодня твое наказание, девочка, – продолжал голос. – Ты будешь спать в кладовке!

Охваченная страхом, Кайра отчаянно рванулась вперед, пустившись в бегство без оглядки. Ее ноги, словно крылья, стремительно несли хрупкую девушку к мерцающему разрыву в окружающей пленке реальности. Каждый шаг давался ей с невыносимой болью, словно по ее венам текло расплавленное железо. Тело Кайры пылало, будто она преодолела многокилометровую дистанцию марафона, хотя прошедшее расстояние было не столь значительным. Однако она не имела права останавливаться или замедляться – за ее спиной неумолимо приближалось чудовищное существо, скрывающееся под личиной ее бабушки.

Наконец, Кайра достигла заветной щели в настоящий мир. Собрав остатки стремительно иссякающих сил, она решительно ринулась вперед, разрывая тонкую материю, отделявшую ее от спасения. В ответ на это отчаянное действие пространство содрогнулось в агонии, и девушка стремительно оказалась втянутой в объятия долгожданной свободы.

Однако это было лишь временным облегчением. Кайра понимала, что ужасное существо, преследовавшее ее, способно проникнуть и в этот мир, продолжая свою охоту.

Кайра медленно возвращалась к осознанию реальности, открывая отяжелевшие веки. Картинка постепенно прояснялась, и она с удивлением обнаружила себя в знакомой обстановке таинственного особняка, в той самой комнате, где когда-то нашла загадочную шкатулку.

Напрягая слух, Кайра уловила едва различимые шорохи, словно чье-то невидимое присутствие нарушало окружающую тишину. Подняв взгляд, она была поражена, увидев рядом с собой странных бесплотных существ, которые с любопытством изучали ее личные вещи и мобильный телефон. Затаив дыхание, девушка наблюдала за их действиями, пытаясь понять, как они настроены по отношению к ней.

Неожиданно раздался знакомый тревожный сигнал, оповещающий о низком заряде аккумулятора. Услышав этот резкий звук, существа, словно испуганные раскатом грома, стремительно отпрянули, явно встревоженные столь необычным явлением.

Один из них пискляво воскликнул, обращаясь к своему напарнику:

– Никогда такого не видел! Отнеси это главному!

Второй обернулся к Кайре, в его голосе слышались нотки любопытства:

– О, ты уже проснулась!