Кайра едва успевала оглядываться по сторонам, поражаясь диковинным деталям, которые открывались ее взору. В центре возвышалась сцена внушительных размеров. Вдоль стен тянулись причудливые ниши, украшенные бронзовыми статуями, отливавшими загадочным блеском в мягком освещении софитов. Казалось, что некоторые фигуры в нишах едва заметно оживали, словно наблюдая за происходящим в зале.

В одной из уголков большого помещения собралась толпа, вероятно, ожидавшая своих заказов или обсуждавшая что-то важное.

Внезапно из глубины пространства раздался громкий голос, захватывающий внимание всех собравшихся:

– Дамы и господа! Предлагаю вашему вниманию небольшое представление!

Все взгляды обратились к источнику звука, где на возвышении стоял высокий мужчина в красном плаще. С широкой, почти заразительной улыбкой он окинул зал внимательным взглядом, словно каждый из присутствующих составлял важную часть его загадочной игры. Затем он щелкнул пальцами, и в следующее мгновение воздух наполнился предвкушением.

Вдруг перед ним материализовалась маленькая обезьянка, облаченная в экзотические одеяния. Толпа взорвалась аплодисментами и одобрительными криками, когда фокусник ловко начал взаимодействовать с крошечным существом, ведя его, словно послушную марионетку.

Плавными движениями мастер поднял хрупкое создание высоко в воздух. Обезьянка казалась невесомой, как будто она парила в пустоте, повинуясь исключительно воле фокусника. С грациозной легкостью он начал менять наряд своего маленького ассистента – сначала на восточный шелковый кафтан, затем на нарядное бальное платье, а после и на яркий карнавальный костюм.

И это было еще не все! Внезапно, к всеобщему изумлению, обезьянка исчезла в облаке фиолетового дыма, оставив за собой лишь легкое мерцание. Восторженные крики и овации заполнили зал, пока фокусник с удовлетворенной улыбкой наблюдал за реакцией восхищенных гостей. Этот момент стал кульминацией – невероятное представление только начинало набирать обороты.

Кайра, затаив дыхание, жадно следила за разворачивающимся спектаклем, не в силах понять, как возможны подобные трюки. К ее изумлению, загадочный мастер перевел взгляд прямо на нее, одаривая Кайру озорной ухмылкой и многозначительным подмигиванием. Сердце девушки замерло, когда она поняла, что фокусник, кажется, выбрал именно ее в качестве своей следующей "жертвы".

Но не успела Кайра опомниться, как он уже направил руку в сторону другого гостя – на сей раз пожилого мужчину в строгом сюртуке. Едва тот успел опомниться, как начал стремительно уменьшаться в размерах, пока не превратился в маленького пушистого щенка, который тут же вприпрыжку убежал в толпу зрителей.

Восхищенные гости взорвались ликующими возгласами, восторженно одобряя эффектное выступление. Однако Кайру охватывало растущее чувство тревоги, словно она находилась в водовороте безумного сна, стирающего грани между реальностью и вымыслом.

Чем дольше она находилась в этом магическом пространстве, тем отчетливее осознавала, что под чарующей атмосферой скрываются зловещие тайны. За радостью и восхищением прячется нечто более глубокое, возможно, угрожающее.

– Впечатляет, не правда ли? – тихо произнес Дэмиэн, его голос пробивался сквозь шум аплодисментов. – Но это лишь малая часть тех чудес, что вам предстоит увидеть этим вечером, моя дорогая.

Из-за внезапного появления Дэмиэна Кайра невольно вздрогнула. "Ведь только что его здесь не было", – промелькнуло в ее голове. Его холодный, полный скрытой угрозы тон заставил девушку напрячься, ожидая, что произойдет дальше. Но не успела она произнести ни слова, как Дэмиэн вновь растворился в толпе танцующих гостей.

Следующим на сцену вышел яркий, броский персонаж – настоящий шут в разноцветном наряде с бубенчиками, звеневшими при каждом его движении. Он поклонился собравшимся с преувеличенной театральностью, после чего обвел присутствующих пытливым взглядом, словно разыскивая тех, кто скоро окажется в его игривом плену.

– Дамы и господа! – звонко воскликнул он, перекрывая звуки музыки. – Думаю, пора развеселить нашу очаровательную публику, не так ли?

Гости одобрительно загалдели, предвкушая очередное представление.

– Но для этого мне нужна будет помощь одного из вас! – продолжил шут, демонстративно осматривая толпу. – А точнее, мне нужна одна особенная гостья. Кто же это может быть?..

В зале воцарилась гнетущая тишина, наполняя воздух ожиданием. Все взгляды сосредоточились на шуте, который, словно искусный ловец, медленно скользил по лицам гостей, ища среди них кого-то особенно значимого. Его пальцы щипали бородку, а на губах играла хитрая улыбка, намекающая на нечто интересное.

Вдруг его взгляд остановился на Кайре, и она почувствовала, как сердце забилось быстрее. Шут, нарочито приподняв бровь, подмигнул ей с игривым выражением, как будто приглашая стать участницей его спектакля. На мгновение всё вокруг исчезло – остались только они двое.

– Вы, моя дорогая… Вы как раз то, что мне нужно. Я приготовил для вас нечто особенное…

Кайра замерла, чувствуя на себе десятки любопытных глаз. Шут, не придавая значения её замешательству, галантно протянул ей руку, приглашая присоединиться к нему на сцене. Нервно сглотнув, девушка сделала шаг вперед вперед, так и не сумев отказаться.

– Вот и отлично! – воскликнул шут, вновь обращаясь к публике. – Теперь, дорогие друзья, позвольте мне представить вам очаровательного питомца нашей гостьи!

С этими словами шут взмахнул рукой, и тут же из толпы выскочил тот самый пожилой мужчина, которого ранее превратили в щенка. Теперь на нем была натянута короткая шерстяная куртка, а на мордочке красовался ярко-красный клоунский нос. Гости разразились смехом, наблюдая, как "пес" подбегает к Кайре и с довольным видом садится у ее ног.

– Ну что, милая леди, как вам ваш питомец? Неужели вы не узнаете своего дорогого Фидо? – он театрально всплеснул руками. – Ах, эти собаки, вечно теряют рассудок от одного взгляда на хозяйку! А ведь совсем недавно он был таким тихим и послушным… Но, похоже, сегодня он в ударе!

Кайра скованно наблюдала, как "пес" начинает прыгать и кружиться вокруг нее, явно получая удовольствие от всего происходящего.

– Да, наш Фидо сегодня просто вне себя от радости! – продолжал тем временем шут, вытаскивая откуда-то косточку. – Наверняка почуял что-то вкусненькое! Ну-ка, мальчик, сидеть! Голос!

"Пес" послушно уселся и завыл, изображая собачий лай. Гости в зале взорвались хохотом, явно восхищенные этим номером.

– Помню, как-то раз меня пригласили на торжественный прием ко двору. Думал, будет легкая прогулка – потешить важных господ парой шуток да и домой. Но не тут-то было!

Шут театрально закатил глаза, с преувеличенным страданием в голосе продолжая свой рассказ:

– Оказалось, эти важные особы обожают всякие загадки и головоломки! Так что пришлось мне весь вечер ломать голову. Уже к полуночи язык заплетался, а вдохновение будто испарилось! Представляете, каково это – развлекать зевающих напыщенных индюков, когда сам уже еле на ногах стоишь?

В зале раздался дружный смех, а шут довольно улыбнулся, чувствуя, что публика на его стороне.

– И кстати, ни одной загадки они так и не разгадали, – подытожил шут, разведя руками, и в толпе снова прокатился смех.

– Или вот еще случай – как-то меня пригласили на грандиозный праздник в честь дня рождения одной знатной дамочки. Думал, ну будет там весело, вино рекой, танцы до упаду! Но мне, как всегда, не везет…

Он сокрушенно покачал головой.

– Эта модница целый вечер терзала меня вопросами о последних веяниях придворной моды! Я уже язык себе откусить был готов, лишь бы поскорее улизнуть оттуда. Сколько можно обсуждать всякие там кринолины да жабо?! Вот что значит попасть в лапы настоящей трендовой фанатички!

Гости дружно захохотали, наблюдая, как шут передергивает плечами с явным отвращением.