– А ты? – тревожно шепчет Маша.

– Гм, – озадаченно хмыкнул Алексей, уловив в тоне жены, ревность, – мы с тобой со стажем. Проверенные и прикованные друг к другу навсегда, – гладя Машу по голове, ответил Алексей.

Супруги Кожановы были очень довольны тем, что дружили с Курцевыми. Маша не мыслила жизни без Клавы. Когда мужья подолгу находятся на службе (иногда по несколько суток), – рано утром она со Светланкой спешит к Клаве. Они стали словно сестры.

Курцев и Кожанов подружились в учебном 64-м отдельном танковом батальоне капитана, а затем майора Сытника, в прошлом году, тотчас, как встретились. В мае батальон расформировали. Они получили назначение в 68-й танковый полк, где служат. Кожанов командует танковой ротой в 3-м танковом батальоне у майора Чегункова (участник Гражданской войны). Курцева назначили заместителем командира танковой роты. Не прошло и трёх месяцев – Курцева командование выдвигает на должность командира этой же роты. Прежний командир – Мазаев, принял батальон. Такое головокружительное повышение Курцева и его друзей по училищу вызвало неудовольствие у некоторой части «старичков», – которые высказывались по этому поводу: посмотрим, что получится у Курцева – из молодого да в ранние…»

Но, вопреки скептицизму «старичков», Курцев показал во всю силу свои незаурядные способности, безукоризненное знание боевой техники, отличную ориентировку в технических решениях боевых задач, умение работать с подчиненными и скоро пришелся по душе командирам в роте и батальоне. Этот белокурый, весёлый, никогда не унывающий лейтенант, с неисчерпаемыми на выдумками, остротами, шутками, всё он делал с особенным огоньком, и, если внимательно присмотреться опытным глазом, не без воинского шика, что характерно для старых кадровых военных.

В мирное время, чтобы быть командиром роты, надо иметь большой стаж и опыт, из которых создаётся определённый авторитет.

Авторитет зиждется на глубоких знаниях военного дела. Эти три «кита» взаимосвязаны между собой Без них быть командиром роты почти невозможно, безнадёжно. Рота – очень важное звено в армии. От неё зависит боеспособность батальона, полка, дивизии. Здесь сколачивается боевой коллектив, и рота может самостоятельно решать тактические задачи. От способностей командиров рот напрямую зависит боеспособность части.

В июне прошлого года Курцеву и его друзьям повезло: Курцев и Кожанов уходили в отпуск одновременно. Кожанову нужно было ехать в Оренбургскую область за женой Марией и дочкой Светланкой, они жили у родителей Марии: Курцеву – в Неклюдово.

Свободное время друзья проводили вместе. У них не было тайн друг от друга. Борис знал, что у Алексея «прекрасная Мария» и маленькая дочка Светланка, о которых он вспоминает часто и любит их безумно. Читая другу свои письма от Марии, полные тепла и большой любви, Алексей не подозревал, что растравливает старую рану Бориса. И перед самым отъездом Борис, наконец, решился поведать о своей любви, выношенной ещё со школьной скамьи, там, в родном Неклюдово.

В тот вечер они сидели в комнате у Кожанова до петухов. Кожанов предложил Курцеву свой план действий: брать аттестат на двоих – на Клаву, как жену Бориса, и на себя и два билета на проезд из Неклюдово сюда, в часть.

– Но я не имею документа о регистрации брака! – вскричал Курцев в волнении, вызванном тем, что в какой-то мере это является обманом командования, недопустимого к чести командира.

– Брось! Решается твоя жизнь! – твердо заявил Кожанов, обычно скромный, когда дело касалось его. И решительный, когда идёт речь о друзьях. – Или быть тебе с Клавой, или ты её навсегда потеряешь. Я за тебя поручусь. Объявим, что ты женат, но оставил дома документы, у жены.

– Не поверят.

Попытка не пытка. Не получится – делаем ход конём, – не отступается Кожанов, загораясь тем, что Борис привезёт свою Клаву Беспалову – Курцевой, поможет их счастью.

– Послушай, Алексей, это твоё и моё желание. Желание Клавы я, убей бог, не знаю. Никогда ни одного письма ей так и не решился написать. Возможно, она замужем или имеет жениха. Она – преподаватель в школе.

Взрослый человек. С какими глазами я появлюсь перед нею!.. С какой, наконец, стати, позволь спросить?

– Не мне тебя учить: хорошее достаётся людям с боем, а ты танкист, командир. Если Клава не мещанка, то пойдет за тобой. Ну, а если мелкая душа – тогда ты потеряешь не так уж много. Одним словом, ориентируйся на местности, изучи, атакуй «противника», – засмеялся Кожанов, довольный сравнением и тем, что друг его заколебался.

Посмотрев на часы. Кожанов добавил:

– Через два часа, ровно в девять ноль-ноль, мы – у начальника штаба полка, и никаких отступлений.

Конечно, Курцеву не надо было искать поддержки у Кожанова, он мог справиться и сам с этой задачей, но его терзала мысль, что это обман. Только пройдя этот рубеж, остальную часть задуманного он довершит сам.

Кожанов решил по-своему; начальству он выложит всю правду, чтобы в полку прибавилась еще одна крепкая семья. И начальство поймёт.

Начальник штаба полка капитан Сазонов, сам ещё молодой, но уже с орденом Красного Знамени, внимательно выслушал Кожанова (Курцев оставался в коридоре штаба), прищурился, словно прицеливаясь в собеседника, побарабанил пальцами по столу.

– М-да. Довольно занятно. И почему вы просите за Курцева?

– Товарищ капитан, мы танкисты. Друг за друга готовы идти на всё. Стоял навытяжку Кожанов. – Лейтенант Курцев не может сказать перед вами всю правду, а обманывать не положено.

Такой ответ удовлетворил сомнения начальника штаба.

– Позовите Курцева.

Курцев предстал перед капитаном по всем правилам строевого устава, не хуже лучшего строевого командира пехоты. Это отметил про себя капитан. Он знал Курцева, как одного из подающих большие надежды командира.

– Кто ваша будущая жена? – спросил он Курцева, который при этом вспыхнул розовой краской.

Надо заметить, что в этом году вновь назначенный нарком обороны страны Маршал Советского Союза Тимошенко ввёл и начал прививать в армии старые традиции времён великих русских полководцев – Суворова и Кутузова, флотоводцев – Ушакова и Нахимова. В полках создавались собрания командного состава. Дисциплина в армии подтягивалась. Учения и учёба проводились приближенными к боевым условиям. Для тех, кто не хотел быть по-настоящему верным присяге, нарушая уставы «мелочами», были учреждены дисциплинарные взыскания, сроки которых не засчитывались в действительную службу для рядовых и сержантского состава. Командиры и начальствующий состав за проступки подвергались домашним арестам, не говоря о судах командирской чести (впоследствии офицерской чести). Независимо от звания, как младший старшему, так и старший младшему, должны четко отдавать честь в знак приветствия. Несмотря на адские морозы или ненастные дни на юге, или зной песков в Средней Азии, занятия проводились строго по расписанию и без изменений.

На стенах казарм и штабов появились цветные репродукции о забытых историей русских полководцах, с эполетами, маршальскими звёздами и знаками высоких отличий.

Тогда был по-настоящему проведён в армии артикул Суворова.

– Больше пота в строю, меньше крови в бою…

Красная Армия быстро набирала боеспособность. Её кадровый состав, по-настоящему посвятивший свою жизнь военному делу, приветствовал начинание Тимошенко, ибо в этом видел только огромную пользу.

Так, жена командира, и даже невеста, будущая Курцева, должна получить оценку от командования полка, а сегодня предварительно от начальника штаба.

– Имеет высшее образование, Преподаватель в школе. Из простых рабочих. Отец её отличный столяр. Мать – домохозяйка. Знаю её с детства, – рассказывает, вернее, представляет Клаву Курцев.

– Комсомолка?

– Да!

Начальник штаба, удовлетворённо посмотрев на друзей, наскоро пишет на листке, вырванном из блокнота, подаёт Курцеву.

– Обратитесь к интенданту второго ранга товарищу Заблоцкому Вы свободны. Желаю всех благ, – улыбнулся он уже добродушно.