– Рад бы, рад, – развел руками эльф, – но, к моему огромнейшему сожалению, не имею такой возможности. Поймите, конец света, всеобщая мобилизация, все помещения заняты, кормить новобранцев уже нечем…

– Вы собираетесь на войну? – спросила я.

– Вы, похоже, не из наших мест, – вздохнул толстячок. – Королева Марукка собирает войска.

– Зачем?

– Не все поддерживают ее желание объединить и возглавить народы Серпулии. Некоторые народы, например светлые эльфы, категорически против. Они собирают войска оппозиции, чтобы уничтожить нашу прекрасную королеву. Ей пришлось выполнить угрозу и запустить процесс конца света! Теперь раздумывать некогда. Военные силы со всех сторон подтягиваются к дворцу, скоро и мы выступаем. Сейчас каждый разумный обитатель Серпулии должен определиться: за или против королевы он выступает. Третьего не дано. Будет великая битва, и вряд ли кто-либо сейчас может предсказать ее конец.

– Зачем же Марукке уничтожать те земли, над которыми она собирается властвовать?

– Она просила присягнуть на верность всех. Но некоторые народы жаждут крови. Да будет так.

– А почему вы не отстаиваете свою свободу? – поинтересовалась я.

– Что плохого в том, что сильная рука очаровательной женщины объединит разрозненные народы, поспособствует их интеграции и развитию?

– Плохо то, что будет война, – вздохнул Кащей. – Плохо то, что этот мир, как я понимаю, тысячелетия живший спокойно, будет залит кровью. Плохо то, что будут гореть города и деревни. Что погибнет урожай. Никакая цель не может оправдать даже одну-единственную детскую слезу.

– Тем быстрее мы должны одержать победу в нашем благом деле! – воскликнул эльф.

– Благими намерениями вымощена дорога в ад!

– Хотя у эльфов нет ада, но смысл твоего замечания мне понятен. Только скажи, – хитро улыбнулся Крин Култ, – чьи намерения более благи: тех, кто стремится к установлению порядка, или тех, кто отстаивает свою призрачную свободу?

– И первых, и вторых, – закончил разговор Странник.

– Так как насчет поесть? – вставила я, видя, что за бурными дебатами вопрос питания полностью был забыт.

– О, у нас в поселке есть таверна «Три эльфа», там замечательный стол, при необходимости можно переночевать. И относительно недорого.

Мы с Кащеем переглянулись. Гостеприимство темных эльфов не знает границ.

– Вы знаете, многоуважаемый Крин Култ, – начала я тянуть волынку, – обстоятельства сложились так, что мы оказались здесь совершенно без денег…

– Прискорбно, прискорбно, – вздохнул староста. – В крайнем случае можно будет переночевать снова в той же камере. Если она будет свободна. А с продовольствием у нас напряженка… – развел он руками.

Вот жлобы! А как же бескрайние поля с овощами?

– Хотя вы могли бы получить бесплатно стол и кров, – продолжил эльф.

– Каким образом? – заинтересовалась я

– Записавшись добровольцами в отряд. Через пару дней мы закончим его формирование и воины отправятся к Спящему городу.

– Сейчас. Всю жизнь мечтала служить в армии.

– О! Так тогда…

– Да пошутила я, – пришлось перебить старосту.

А то сейчас квакнуть не успеешь, как мобилизуют, побреют налысо и заставят подписать контракт на десять лет. Без меня меня женили!

– Все что угодно, только не в армию!

– Все что угодно? – переспросил эльф. – Тогда есть еще один вариант.

– Ну и?.. – насторожилась я.

– Можно заработать неплохие деньги. Сто двингов!

– А это сколько в у.е.? – поинтересовалась я.

Култ пожал недоуменно плечами. Вот язык, без тормозов! Меня уже все здесь, наверное, сумасшедшей считают.

– Что делать? Кого мочить будем? – заговорщически приблизился к уху старосты Кащей.

– Последнее время нас терроризирует ужасный монстр.

– Очень ужасный? – переспросил Кащей.

– Очень-очень! Эти постоянные набеги, население в панике, эльфы не хотят идти работать в поля. Все пропадает на корню, а есть нечего. Даже я, так сказать представитель власти, не имею возможности угостить чужестранных гостей, – смахнул Култ выдавленную слезинку. – А последнее время монстр уже так распоясался, что стал совершать набеги в поселок!

– Мы должны посоветоваться, – сказала я, отводя Кащея в сторону.

– Ну и что ты обо всем этом думаешь?

– Деньги нам нужны.

– Позарез.

– С монстром я справлюсь.

– Безусловно. Даже если не совсем справишься – оживешь и повторишь на бис. Только надо поторговаться.

Я повернулась к старосте:

– А как насчет суточных? Питание, проживание на период выполнения миссии?

– Так вы согласны?! – обрадовался Крин Култ. – Тогда дополнительно вы получите обед и сухой паек с собой. Проживание вам не понадобится, после обеда сразу же можно отправляться на поиски.

– Проживание для девушки, – уточнил Кащей. – До моего возвращения вы должны гарантировать ее полную безопасность. А то мало не покажется!.

– Хорошо, хорошо, – закивал темный эльф, – в моем собственном доме найдется уголок для нашей гостьи. Тогда по рукам?!

– Да, договорились.

– Вас, дорогой друг, выведут из поселка в тот район, где предположительно проживает чудовище.

– А что, собственно говоря, оно из себя представляет? – спросил Кащей.

– Да, – поддакнула я, – пожалуйста, представьте нам подробную характеристику и фото: анфас, в профиль…

Опять этот эльф смотрит на меня как на умалишенную, решает небось, насколько безопасно оставлять меня у себя дома.

Я представила, как жду своего Кащеика среди чужих эльфов. А вдруг он не вернется? С ним, разумеется, ничего случиться не может, он бессмертный. Но вдруг не встретит он монстра? Не судьба. Не захочется возвращаться с пустыми руками, пойдет дальше сам. Или случайно вместо монстра отыщет портал и вернется в свой мир. А я останусь одна, эльфы меня выгонят или заставят на полях пахать за кусок какого-нибудь овоща. Меня, конечно, фиг заставишь пахать. Но все равно стало так себя жалко…

– Странник, я с тобой.

– Куда! Даже не вздумай! Это мне безопасно. А вдруг с тобой что-нибудь случится?

– А вдруг ты уйдешь, а чудовище нападет на поселок с другой стороны? И мобильной связи, то есть зеркальной, здесь нет. Вот. Так что как ни крути, а с тобой я буду в большей безопасности.

– Но…

– Обсуждению не подлежит, – демонстративно отвернулась я, и Кащею пришлось сдаться.

– Так можете вы нам это чудовище описать? – повернулся он к Култу.

– Нет, – ответил, скорбно вздохнув, эльф.

– ???

– Не могу. Это мимикр.

Мои познания в биологии позволили сообразить, что мимикр – это существо, не имеющее своего «лица», а притворяющееся кем-то другим. Интересно, как же мы его будем искать? Впрочем, зачем беспокоиться? Вполне вероятно, оно нас само найдёт.

Самое приятное, что нам, как спасателям популяции эльфов, подали обед. Правда, он был полностью из овощей. Как я уже смогла убедиться, все эльфы – вегетарианцы. По правде еда, сдобренная приправами и специями, была вкусной, но без мясного я не чувствую себя полностью сытой. Сухой паек состоял из сушеных ломтиков разных овощей вроде чипсов и сока.

Отдохнуть после обеда, к сожалению, не полагалось, хотя мне и очень хотелось. Нас вывели на улицу, посадили на упсов – животных, напоминающих небольших лошадей с кисточками на ушах и кончике хвоста.

Мы попрощались со старостой и в сопровождении стражей двинулись через селение темных эльфов. В отличие от деревеньки светлых, это был поселок городского типа. Многие дома были двухэтажными, по обочинам улиц цветники, даже несколько памятников встретили.

Дальше мы поехали мимо полей, до первозданного леса. Люблю дикую природу. Крученые стволы огромных деревьев, заросли такие, хоть в прятки играй.

Узнала я, откуда в моем мире появилось это «Упс!». Наши лошадки время от времени издавали звук «Упс!» и впадали в ступор. Сдвинуть их с места можно было, только приманивая грушеобразным зеленым овощем, называемым отчего-то чекушкой.