В лес нас стражи завели, а затем забрали «лошадок» под предлогом, что «они здесь не пройдут», и оставили нас одних.

– И куда теперь? – спросила я, оглядываясь.

– Будем идти прямо, на судьбу, – ответил Кащей, и мы, взявшись за руки, полезли через буреломы, где каждая коряга норовила ухватить за ногу и свалить.

Кащей пробирался вперед намного быстрее меня. Плащ рукой подхватил, ногами длиннючими знай шагает. А я, бедная, за ним прыгаю изо всех сил, словно Маугли. Естественно, довольно скоро я выдохлась и заныла, укладываясь на широкий поваленный ствол:

– Стой! Стой! Не пора ли нам подумать о привале?

Странник вернулся и облокотился о ветвь дерева, сверля меня недовольными глазами:

– Надо было тебе остаться.

– Ну да! Сейчас. Лучше немножечко здесь посидим, составим план нашего похода. – Я прижалась щекой к гладенькой коре. Она была такой теплой, нагретой на солнышке, что не хотелось от нее отлипать.

– Вот будем мы идти, идти. И не найдем этого монстра. Как нам его искать, если он мимикр? Что тогда? Дальше пойдем, возвращаться не будем?

– Во всяком случае, сейчас мы движемся не в сторону города. Так что все равно возвращаться придется.

– А ты все же уверен, что мы должны идти к Спящему городу?

– Да, ведь он как-то попал сюда. Там должен быть большой портал.

– Был. Тысячи лет тому назад.

– Пока что для нас это единственная ниточка. Мы должны хорошенько все разведать.

Я вздохнула.

– Не дрейфь, у нас все получится, – стянул меня за руку с дерева Кащей.

Какое-то время я молча плелась за своим неутомимым спутником. Вечная память моей многострадальной простыне, брошенной мною, неблагодарной, в темных гномовских (то есть цверговских) катакомбах.

Уже и эльфийский беленький костюмчик обрел серую маскировочную расцветку. Ну почему я должна снова страдать из-за отсутствия приличного гардероба?

– Ну почему я должна снова страдать из-за этих палок, колючек, ям? – озвучила я свою последнюю мысль.

Спасибо еще мягким эльфийским мокасинчикам. Но даже в них мои ножки, едва отдохнувшие от многочасовой прогулки босиком по зарослям на краю света и от грубых цвергских сапог, снова начинают ныть.

– Умный в гору не пойдет, умный на горе отдохнет! – Я забралась на большой серый валун, встретившийся на пути. – Интересно, откуда в лесу такой камень?

Кащею снова пришлось вернуться и присесть невдалеке, так как я полностью приватизировала валун, развалившись на вершине и раскинув руки-ноги. Казалось, его выемки ждали именно мое тело, такой он был славный.

– Я посплю здесь немножко, минуток шестьсот…

– Неневеста, пойдем, – укоризненно покачал головой Бессмертный.

– А ты думаешь, я высланная? Заснула на сырой земле, проснулась в темнице… – пожаловалась я и закрыла глаза.

На удивление, Кашей не стал стаскивать меня за ноги или читать нотации. И я заснула, пригревшись на уютном валуне, сном беззаботного ребенка.

Вообще я редко вижу сны. А может, вижу, но не запоминаю. Но в этот раз все было таким ярким и захватывающим.

Я шла по лугу в белом сарафане, с распущенными волосами, гораздо длиннее моих настоящих, с большим мечом в руках. Я смотрела во все стороны в поисках врага. Впереди в траве кто-то зашевелился. Я подняла меч. Передо мной появилась фигура молодого мужчины с пепельными развевающимися волосами. Он смотрел на меня и смеялся. По-доброму так.

– Разве тебе нужно против меня оружие? – прозвучал полувопрос-полуутверждение.

И я поверила ему. И протянула меч. И он отшвырнул его в сторону. И подал мне руку…

– Ты ведь не такая, какой хочешь казаться! – сказал он.

– А какая?

– Ты добрая. Пойдем, я тебе кое-что покажу.

Красавчик подмигнул, блеснув белоснежными зубами. Я сделала всего шаг за ним – и мы уже в небольшой пещере, освещенной мягким розовым светом. Ой, как же здесь красиво! Как в сказке. Незнакомец ухватил меня за талию и закружил по пещере. Розовые светильнички рассыпались тысячами искр, а затем слились в бесконечные сияющие дорожки.

Фух! Мы упали на камни и расхохотались. Голова кружилась, и огоньки медленно находили свои места. А где же?.. Да вот он, уже стоит в углу пещеры и манит меня пальчиком. Сейчас, уже иду. Что там у тебя? Незнакомец отодвинул камень, а там… Ну и красивое люди слово придумали, как скажешь, так больше ничего говорить и не надо: са-мо-цве-ты! Живые, неограненные, искрящиеся, всех цветов радуги. Словно в ответ на мои мысли отблески драгоценных камней слились в небольшую радугу над сокровищницей. Вот это да! Я провела по ней рукой. Пальцы засветились разными оттенками. Круто. Я засмотрелась на это чудо и не увидела, как в мою ладонь кто-то вложил яркий зеленый камешек.

– Ой!

– Это тебе, – прошептал красавчик, все так же ослепительно улыбаясь, и поцеловал меня в губы.

Его губы были мягкие и теплые, но он быстро отстранился и снова засмеялся:

– Я больше не буду, ты ведь любишь другого.

– Но это же сон, а во сне можно, – успокоила я его.

Я полюбовалась на подарок и спрятала его в карманчик. Поднимаю голову… Надо мною голубое небо, я лежу на теплом валуне… Сладкий был сон. Я попыталась заснуть и досмотреть, но не вышло. Перевернулась на другой бок.

Кащей, увидев, что я задвигалась, подошел:

– Вставай, соня. Не превращай день в ночь. Или ты решила днем отдыхать, а монстра искать ночью?

– И сколько я спала?

– Часа два.

– Хорошо-то как! – Я удовлетворенно потянулась. Надо же, на камне спала и не отлежала ничего, кости не болят, наоборот, вроде как энергии набралась. – Вот видишь, Костик, какой целебный дневной сон. Все мысли в голове уложились. Знаешь, о чем я тебя спросить хочу с момента нашей беседы с Култом? Почему это волшебница тебя ищет?

– Без малейшего понятия.

– Нет, подумай хорошенько. Она по всему миру отправляет гонцов на поиски Кащея Бессмертного. Я не думаю, что у тебя где-то есть тезка. Кашей один…

– Согласен.

– Спящий город появился здесь пару тысяч лет назад. Это город людей, так что он, скорее всего, из твоего мира. Ты вполне мог с ней встречаться до перемещения и чем-то ей сильно насолить.

– Как там ее зовут? Марукка? Не помню такого имени. И почему ты думаешь, что я ей насолил?

– Сужу по твоей репутации. А ты наивно думаешь, что она разыскивает тебя с добрыми намерениями?

– Может, она просто наслышана обо мне и хочет познакомиться? Ладно, вот придем в Спящий город и все узнаем.

– А почему тогда не сознался, кто ты? Темные эльфы с радостью отвезли бы тебя в город и поставили «пред ясны очи» узурпаторши.

– Спасибо, сами дойдем. Я хочу оставаться хозяином положения, а не позволять играть мной, словно куклой на веревочках, в непонятные мне игры. Слезай уже, ловлю, – махнул рукой Кашей.

Я соскользнула с валуна, и он действительно поймал меня, на мгновение прижав к себе.

– Осторожно, крылышки помнешь!

Бессмертный поставил меня на землю, и я пошевелила плечами.

Крылышки по-прежнему мешали.

После сна мне захотелось поесть, и, подкрепившись, мы снова двинулись в путь.

– Да, так мы далеко не уйдем, – вздохнул Кащей.

– А зачем нам далеко? – удивилась я. – Не думаю, что монстр будет бродить взад-вперед. Я бы на его месте не удалялась от зоны питания, то есть от эльфийского поселка. Так что незачем ноги бить, можно было сесть, посидеть в самом начале леса. Он бы сам нашелся.

– Речь твоя, Неневеста, не лишена логики, – задумался Бессмертный. – Хорошо, пройдем еще немного и повернем назад.

С высоты небольшого пригорка стала заметна неширокая речка, петляющая, словно змея.

– Смотри, Странник, идем к речке и возвращаемся. Ни одному чудовищу не захочется мочить все время свою шкуру, отправляясь за обедом, – сказала я.

Нужно было сразу установить границу, а то будем пешеходиться дотемна.

– Договорились.

– Ура! – закричала я, с энтузиазмом бросаясь в лесные заросли. Когда вижу цель, это меня очень вдохновляет. Теперь уже Кащей с трудом поспевал за мной. После приятного сновидения я словно летела на крыльях. Жаль, что такие приятные молодые мужчины бывают только во сне.