Дракониха подтолкнула меня носом к входу в пещеру. Пришлось идти.

Местный роддом меня поразил. Огромный зал, украшенный сталактитами и сталагмитами, и с десяток яиц, размером с бочку каждое. Около троих лежали мамочки. Услышав шум, они вопросительно подняли головы.

– Привет, девочки! – махнула крылом Матильда. – Вы уже греете своих?

– Подогреваем, – отозвалась дракониха с красивым изумрудным отливом. – А это кто?

– Это Неневеста, моя новая подруга.

– Она же человек!

– Неневеста хочет помочь нам, она пойдет внутрь горы посмотреть, что случилось с рекой.

– А-а-а, – протянула недоверчиво изумрудная, и драконихи успокоились.

– Пошли воду попробуем, – кивнула Матильда.

Из глубины пещеры, как из зева чудовища, выходило русло реки. Сейчас по нему текло всего несколько отдельных ручейков, наполняя небольшой котлован в центре, вытекал из него уже один ручей, да и тот хирел и терялся среди камней.

Дракониха макнула в воду палец и покачала головой:

– Видишь?

Я опустила руку в озерцо. Теплая, приятная водичка…

– Матильда, я искупнусь! – крикнула я, раздеваясь на ходу.

Такой соблазн обойти просто невозможно. Я в чем мать родила сиганула в голубую глубину котлована. А что? Все равно здесь одни только девочки. Драконихи с любопытством наблюдали, как я плескаюсь, фыркаю и ныряю. Оторвалась наполную, вылезла вся розовая и свежая. Сколько мне надо для счастья?

– Иди ко мне, – кивнула Матильда, нежно обнимая яйцо, – поболтаем перед сном, а в путь отправишься утром.

Я привалилась к ее теплому боку. Как-то не больно мне хочется завтра лезть в эту черную глотку. А вдруг река снова потечет и я попаду в кипящий поток? Тогда драконам останется только выловить меня в вареном виде на выходе из пещеры. И даже если я смогу каким-то образом восстановить течение и не обжечься, как я потом выберусь назад? Но и отказаться как-то неудобно. И драконят жалко.

Пещеру постепенно заполняли драконихи, они сворачивались вокруг своих яиц клубочками и грустно переговаривались.

– Матильда, а если не секрет: где ваши мужчины?

– У нас обычай: когда мы летим в ущелье откладывать яйца, драконы улетают на другой конец света со старшими детьми. За ними ведь надо кому-то приглядывать.

– Логично.

– А нам до сих пор здесь было неплохо. Яйца спокойно дозревают в пещере. У нас чисто женская компания, возможность отдохнуть от мужиков, а то они у нас такие… – закатила глаза дракониха и даже, кажется, порозовела от воспоминаний.

Так мы и болтали о своем о женском, пока не сморил сон.

Проснулась я от ужасающего звука. Оказалось, это всего лишь зевнула Матильда. Голова требовала продолжения сна, желудок требовал завтрака, они поссорились, и мне пришлось вставать. Только я пошла к котловану принять водные процедуры, как дракониха громко зашептала:

– Неневеста! Скорее! Сюда!

Я, запыхавшись, прибежала:

– Что случилось?!

– Потрогай, она там шевелится! – восторженно растянула рот в улыбке дракониха.

Все беременные одинаково сентиментальные. Хотя какая же она беременная?

Я прислонилась к теплой шершавой скорлупе.

– И правда… Чудо-то какое! – Меня тоже охватила эйфория от ощущения зарождения новой жизни. – А почему она?

– А я уже знаю, что будет девочка, – радостно сообщила дракониха, и вдруг ее морда (хотела сказать «лицо») стала грустной и серьезной. – Если только…

– Все будет хорошо, – смахнула я выкатившуюся из глаза Матильды слезу.

Позавтракав на скорую руку, я аккуратно сложила все, что осталось – в дороге пригодится, – и пошла к черному входу в сердце горы. Дракониха поспешила проводить меня.

– Знаешь, Матильда, если я не вернусь…

– Нет-нет, не говори так. Ты вернешься…

– Ну… или если не смогу ничего сделать, вы только не отчаивайтесь. Вам нужно скатить яйца вместе. Тогда одни драконихи могли бы остаться обогревать их, а другие – лететь за добычей для всех.

– Это идея. Если получится. Мы никогда не высиживали раньше малышей, хватит ли нашего тепла…

– Только не отчаивайся. – Я поцеловала подругу в нос и нырнула в проход. Пещера позволяла идти, не наклоняясь, но вскоре стало совсем темно. Я достала камень мимикра. Ах ты моя палочка-выручалочка! Хорошо, что не выпал из кармана во время моих полетов. Зеленый камушек, почувствовав свободу, засветился, даря вполне достаточный, чтобы не разбить себе нос, свет. Интересно, лежа в кармане, он словно спал, а на открытом пространстве набирал силу.

Идти было неудобно, дно каменистое, мелкая галька перемежается с достаточно крупными валунами. Ручейки то там, то тут выскакивают буквально из-под ног. Но, что радует, нехолодно. Обычно, когда спускаешься в пещеру, всегда начинаешь жалеть, что не оделась потеплее. А здесь, чем глубже в гору, тем жарче и жарче становится.

Да еще светлее! Пройдя еще немного вперед, я спрятала свой огонек, уже и без него достаточно светло. Странно это.

А это что такое? Рука, которой я придерживалась за стену прохода, вдруг нырнула в какую-то нишу и коснулась чего-то холодного. И что я испугалась? Холодного, но не скользкого. Не змея. А больше здесь опасаться некого. Я осторожненько полезла в нишу и вытащила из нее… Что бы вы думали? Корону! Не с зубцами, как рисуют в сказках, а венец, украшенный расходящимися солнышком розовыми лепестками. Я потерла находку, и камни засверкали в тусклом свете. Чья это, интересно? Похоже, она лежит здесь, невостребованная, века. Значит, моя будет. И я надела венец на голову.

Сама себе организовала привал. Сама себе пожелала приятного аппетита. Скучно как-то самой с собой путешествовать. Где мой Кащей?

Прошагав еще немного, я поняла, что туннель кончается, впереди лился естественный – солнечный! – свет. Не знаю, куда я попала, но думаю, что цель моего путешествия здесь.

Я сделала еще несколько шагов, за что-то зацепилась и полетела, растопырив руки. Но разбить нос мне так и не удалось. Почти невидимая сетка мелькнула и подхватила меня, полностью лишив свободы движений. Опять влипла по самые уши!

Неприятно сидеть в клетке. И неудобно. Ох и неудобно! Опереться не на что. Нити впиваются в тело. Из чего, интересно, они сделаны? Такие крепкие… Хоть бы ножик какой был… Одно радует: сеть новая, качественная, кто-то обязательно придет проверить ее.

– Але! Я уже поймалась!

Никого.

Время драгоценно, терять его не буду. Раз нельзя идти, буду есть. С трудами неизмеримыми выудила я поджаренный драконихой окорок и приступила к трапезе. Не идете – и не надо. Мне и так хорошо. А еще не придете, так я спать завалюсь. Правда, в таком положении заснуть проблематично, но я уж постараюсь.

Я была так занята пережевыванием мяса и мыслей, что не сразу заметила, как меня окружили приземистые фигуры. Серыми тенями они приближались со всех сторон в полном молчании, их было около сотни. Только пыль от их шагов поднялась в воздух, заставив меня чихнуть. Ну не переношу я пыли, у меня на нее аллергия. Невысокие силуэты замерли, а потом кто-то из них вдруг закричал «Королева!» – и все попадали ниц. Жаль, что я в таком неудобном положении. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть получше, где это там королева, может, на чай пригласит? Но никто больше не появился.

– Эй, вы, поднимайтесь! И освободите меня. Свободу Вилли! – закричала я, вспомнив известный фильм о злоключениях кита.

Несколько фигурок бросились ко мне, сетку отпустили, я шлепнулась, но меня успели подхватить, выудили из сети и поставили на ноги. Упавший рядом рюкзачок бережно возвратили, а слетевшую во время выпутывания из веревок корону со священным трепетом водрузили мне на голову и вновь отошли, склоняясь чуть ли не до земли и шепча:

– Королева. Королева Вилли!

Я не поняла, они что, меня за королеву приняли из-за этого венца, который я нашла в тайнике? Похоже, что так. Неплохо, не буду их переубеждать. Мне даже на руку, что здесь нет альтернативной королевы.