Сомнения зарождались постепенно. Они сплетали во мне корни, питались и ткали свою сеть. Взрастали и крепли. День ото дня наливались силой, чтобы однажды рвануть в бешеный рост, вспучить почву вокруг и превратить ровный ландшафт в настоящий хаос. Я не знаю, когда вдруг почувствовал, что Игра перестала быть простой забавой, как во все прошлые годы. Но помню момент, когда впервые себе в этом признался.

За день до начала осенних каникул. Мы стоим возле крыльца школы после уроков, и последнее октябрьское солнце пригревает головы, лезет в глаза светлыми пятнами. Воздух пахнет прелой листвой, я вдыхаю его всей грудью – запах далёкого детства, когда наша семья жила вдали от города с его асфальтовыми венами. Захар и Марисоль беззлобно подначивают друг друга, не выпуская когти по-настоящему, Костя и Ника с одинаково отсутствующим выражением лица уткнулись в телефоны. Я смотрю вверх и вижу чёрные галки птиц, пересекающие прозрачное небо. Ничто не может быть больше неба, но внутри меня разворачивается что-то такое же огромное, когда я пытаюсь поймать это чувство. Законсервировать мгновение, сохранить в коллекцию. Чтобы никогда больше не вспомнить, но знать, что оно есть.

– Куда сегодня? – спрашивает Захар и лениво жмурится. Он делает вид, что его мало что волнует. Но я знаю, насколько это не правда. Во всём мире не найти человека, который бы больше пёкся о впечатлении, чем наш граф. В одном только завитке волос, небрежно падающем на лице, больше рассчёта, чем в инженерном плане. Понятия не имею, был он таким всегда или стал, когда перешёл к нам.

Ника на мгновение выныривает из плена соцсетей:

– «Седьмое небо»? – говорит она полуутвердительно и смотрит на меня. Ждёт одобрения.

Из чистого упрямства я качаю головой. Просто потому, что могу.

– Слишком людно. И сервис у них упал в последнее время, мать говорит, ей в прошлый раз нахамили.

Ника морщится, и Марисоль секундой позже повторяет эмоцию. Она дублирует её с такой поразительной точностью, что я невольно моргаю. «Последняя клетка мозга на двоих» – думаю я, и улыбка сама собой трогает кончики губ. Ника принимает её на свой счёт, скалится в ответ. Вдоль моего хребта ползёт глухое раздражение, шипит, как рассерженная змея. Всякий раз мне хочется схватить её за узенькие плечи и встряхнуть как следует, чтобы маска отклеилась. Королева без короны. Принцесса-хрен-знает-чего. Она виснет на мне при любой возможности, а я выворачиваюсь из когтистых лапок. От её прикосновений хочется вымыться с мылом, содрать липкую паутину, в которую она меня заворачивает. Остальные считают, что главная паучиха здесь Марисоль. И пока они так думают, Ника опутывает их с ног до головы, запирает в шёлковые коконы, заставляет глазеть на себя с восхищением. Три года понадобилось ей, чтобы в совершенстве изучить это ремесло.

Развалившийся на перилах Костян разглядывает пробегающих мимо восьмиклассниц с нездоровым вожделением. Стайка девчонок хихикает, взмахивает длинными хвостами и косами. Марисоль кривится, сводит чёрные брови к переносице, становится похожей на злую птицу, из тех, что обязательно предвещают смерть. Я толкаю её локтем в бок и киваю на двери – смотри.

На пороге стоит она. Наша новая игрушка. В разбитой обуви и с дешёвым рюкзаком за плечами, с вечно напряжённым лицом. Даже вполовину не такая красивая, как Марисоль или Ника, лишённая всякого шарма, ни на грамм не женственная, неухоженная, далёкая от всего, что считается привлекательным. От неё пахнет гелем для душа. Она никогда не была дальше пригорода. Она ничего не видела, ничего не знает и никогда не будет нам равной.

Но всякий раз, как я ловлю её взгляд, моя спина покрывается потом. Холодные капли ползут до крестца льдинками по горячей коже, заставляют меня вздрагивать. У неё серые глаза, такие же, как у меня. Но пламя, которое в них пылает, мне недоступно. Оно жжёт меня, изводит. Почти до боли. Я не могу понять его. Не могу разгадать.

Она приняла нашу дружбу легко и охотно, но все чувствуют, что вокруг неё словно барьер. Железобетонная ограда, мотки колючей проволоки и вышки со снайперами на каждом шагу. Не проскочить. Вся она – воплощённая оборона, бункер с заваренной дверью. Приоткрывается на мгновение. Бам! И тут же захлопывается, едва не оторвав тебе нос. Голова идёт кругом, я обломал все копья, пробуя привычные методы, ровно так же, как Костя с Захаром. Даже девчонки не проникли дальше, она держит их на расстоянии вытянутой руки так же упорно, как и нас. Избегает тусовок. Не зовёт в гости. Сама почти никогда не приходит, отговаривается какими-то непонятными делами. Как проникнуть за эту стену? И кто окажется за ней?

Эта загадка сжирает меня изнутри которую неделю. Я думал, что охота будет быстрой и лёгкой. Теперь я готов был проклясть себя за самоуверенность. Бастион по имени Настя Смутьянова не желает сдаваться. И палит в ответ шквальным огнём. Я бы умер, узнай хоть одна душа в мире о том, что со мной происходит. Это не просто неправильно. Это гораздо больше, чем нарушение правил.

Настя подходит к нам, и мозг машинально выхватывает детали: слишком резкие углы челюсти, слишком сильно вцепилась в лямку рюкзака, слишком серьёзно смотрит по сторонам. Всё в ней слишком, выкручено на максимум. Тень от ресниц падает на глаза, и я незаметно выдыхаю – пока она на меня не смотрит, я в безопасности. Облегчение быстро сменяется нетерпеливым жжением, зудящим под кожей. Ведь когда она не смотрит на меня, она смотрит на кого-то другого.

– А впрочем, – говорю я, – «Седьмое небо» тоже подходит.

Крошечная складка на лбу Смутьяновой исчезает так быстро, что я бы и не заметил, не наблюдай я за ней искоса.

– Собрались куда-то? – Голос у неё низкий и глубокий. Женский, не девчачий. У меня всё вибрирует внутри, когда она открывает рот.

– Мы собрались. – Я подчёркиваю это «мы», пытаюсь незаметно втянуть её, но уже понимаю по выражению лица, что снова стреляю в молоко. – Сходим, развеемся. Отдохнём.

– После твоего отдыха нужна будет ещё неделя каникул, – ворчит Костян, отбивая ладони о металлические полосы перил. – У меня весь режим к чёрту идёт.

Захар закатывает глаза, но я отмечаю это краем глаза, по привычке следить за всем, что происходит вокруг. Внимание сосредоточено только на ней. Настя бесстрастно обводит нас глазами, едва заметно дёргает плечом.

– Я пас, – говорит она и стискивает губы в нитку. Порыв ветра взмётывает её волосы, швыряет их на глаза. Усилие, которым я сдерживаюсь, чтобы не поправить их самому, способно сдвинуть гору. Она проводит рукой по лицу, убирает каштановую блестящую прядь за ухо, так запросто. Во мне разверзается пропасть, в которую с воплем летит всё, что я знал о себе раньше.

– Ну почему-у-у? – спрашивает Костян. – Почему ты с нами никогда не ходишь?

– Она нас не любит, – притворно вздыхает Захар. Он протягивает руку и берёт её ладонь в свои, слегка поглаживает длинными пальцами золотистую кожу. Мои ноздри раздуваются сами собой, но я заталкиваю злость глубоко внутрь – таковы правила. Мы не можем открыто друг другу мешать. Граф знает об этом и откровенно пользуется моментом, доводя нас с Костей до белого каления. Он улыбается, в нужной пропорции смешивая обиду и кокетство: – Почему ты нас так не любишь?

По щекам Насти ползёт румянец. Она легко вспыхивает, как тополиный пух от спички, и так же легко бледнеет. Мне нравится смотреть, как она заливается краской – единственное свидетельство того, что у неё есть какие-то чувства под непрошибаемой бронёй. Она выдёргивает руку у Захара и похлопывает его по плечу. Только при большом желании можно заподозрить в этом жесте флирт.

– Я занята, – говорит она и дерзко улыбается, готовая отбивать возражения.

Вечная история. Она всегда занята. И никогда не говорит, чем именно. «Не наркотиками же она барыжит в свободное время», – думаю я, с сомнением осматривая её невысокую фигуру. Хотя, бегает она быстро. И подраться не дура, от неё вся параллель шарахается даже без нашей поддержки. Чем чёрт не шутит…