Покрасневший Адам напряжённо смотрел на брата. Взгляд Евы бегал по лицам спутников. Она боялась, что они продолжать драться. Но Аспид одёрнул куртку и спокойно пошёл за выбранными. Через некоторое время, когда румянец сошёл со щёк, Адам сказал:

— Забрать всех жителей — испытание! Его проходят все.

Аспид резко остановился и закрыл глаза. По лицу прокатилась судорога. Ева даже на мгновение перестала его узнавать — настолько другим он выглядел. Но его замешательство не продлилось долго. Аспид с шумом выдохнул, поглядел на Адама, и красивые губы вновь растянулись в улыбке:

— Что ж, мы ведь тоже не вечны, так? Значит, я развлёкся чуть больше, чем мог бы себе позволить ты.

Адам не ответил и быстрым шагом пошёл за выбранными.

VII.

Скучная природа вокруг расстилалась блёклым ковром. Квинтэссенции в Евиной фляге оставалось на дне. Но увлекательная болтовня младшего вестника разогнала неприятные мысли о “смерти”. Ева поначалу не вслушивалась, однако весёлый тон и подкупающая открытость его лица заинтересовали. Уже не хотелось видеть в нём монстра.

— Те, кто сами пришли с вестником… что с ними происходит? — Ева решила начать с важного, пусть не с того, что заставляло замирать сердце.

— Не хотят возвращаться, — Аспид улыбнулся.

Подвох — не иначе. Хотя Ева часто ссорилась с тёткой, но не представляла, что назовёт другое место домом. Аспид ответил:

— Во-первых, у нас лучше, чем в любом из ваших жалких свинарников. Извини, но это так. Скоро ты сама всё увидишь. Во-вторых, вернуться они могут только с вестником, то есть с того момента, как они покинули родные места, должно пройти шесть лет. Пряхи не пустят раньше срока. За это время они привыкают к нашей жизни и сами не уходят.

— Он говорит правду? — Ева обратилась к старшему.

Адам бросил:

— Хоть он и псих, но сейчас не врёт.

— Попрошу без ярлыков. Я тоже могу обозвать тебя, например, занудой.

Аспид показал ему язык (Ева хихикнула) и сменил тему. Он знал невероятно много о прошлом. Вестник с упоением описывал огромные города, великих людей и их деяния. Приоткрыв рот, она слушала, как умно и великолепно предки устроили свою жизнь.

— Иногда проливалось много крови, но они умели жить с комфортом. Некоторые. Это только кажется страшным. Так длилось не одно столетие. Значит, всех устраивало, — рассуждал Аспид.

Ева даже нахмурилась, представляя, как такое могло всех устраивать. В мёртвой деревне даже её тренированное тело вышло из-под контроля от вида иссушенных останков.

Они шли позади Адама. “Дылда не услышит, — думала Ева. — Надо убедить Аспида, что на меня можно рассчитывать”. Она дотронулась до его плеча.

— Беги в мою деревню, скажешь, что я отправила. Тебя спрячут, — она неуклюже хитрила, надеясь, что младший вестник оценит её порыв.

— Хорошая ты. Но я с вами пойду.

— Обалдел? Ты же что-то там нарушил.

— У меня есть план, и ты мне поможешь.

— Как? — она выпалила едва слышно.

— На месте расскажу.

VIII.

Стоило Аспиду договорить, как земля под ногами задрожала.

— Это ещё что?! — завопила Ева.

— В сторону! Живо! — рявкнул Адам.

— Братишка, что происходит?

— Кроты. Тебе бы следовало знать. Может, во время учёбы зря придурялся?

— Зану-у-уда! — Аспид закатил глаза.

Ева улыбнулась, но через мгновение ей было не до смеха. Грунт под ногами просел и провалился. Она взвизгнула и оказалась на дне канавы, глубиной в два её роста. Разрыхлённая почва смягчила падение. “Ну почему?” — зло подумала Ева и встала. Адам склонился над ямой:

— Цела?

Ева оглядела перепачканную одежду и руки.

— Да, но что произошло?

Она попыталась вскарабкаться к вестникам, но земля осыпалась под пальцами. Ева сползла на дно.

— Под тобой прорыли ход.

В нос бил запах сырой почвы. Обнажившиеся лиловые черви извивались в попытке спрятаться в свои бесчисленные ходы.

— А не хотите меня вытащить? Или так и будет смотреть?

Адам лёг на край обвалившегося туннеля и протянул руку, но дотянуться до Евы не получалось. Аспид сел рядом на корточки.

— Никак?

— Заметно? — ответил старший. — Попробую с помощью куртки.

— Ты не говори, а делай! — командовала Ева.

Она огляделась. Дыры с обеих сторон траншеи завалило.

— Я вспомнил: кроты так близко к поверхности ходы не роют, — сказал Аспид.

— Что-то его заставило, — предположил Адам и торопливо снял куртку. — За ним гнался другой. Хватайся.

Ева подпрыгнула и ухватилась за край ткани. Земля вновь задрожала.

— Тяни! — завопила Ева.

Материал затрещал. Адам тащил её наверх. Ещё мгновение, и Ева бы сорвалась. Но Аспид лёг на живот и успел поймать её руку, и вестники подняли Еву, когда из хода послышался пронзительный визг и землю в обвалившемся туннеле с легкостью разорвали огромные лапы. За ними показалось блестевшее от слизи рыло, мелькнули жёлтые зубы.

— Бежим! — Адам помог ей подняться, и они втроём бросились к выбранным.

Убежали от кротов, Ева достала флягу. Квинтэссенции хватило на маленький глоток. Ева опять вспомнила мёртвую деревню. Кольнула тревожная мысль: “Вдруг я тоже высохну?”

Почему-то Адам обернулся в этот самый момент и протянул свою. Квинтэссенция заполняла сосуд наполовину. Когда Ева возвращала флягу, их руки соприкоснулись, захотелось, чтобы эти несколько секунд не пролетели так быстро.

IX.

Город вестников заметили издалека. И Ева восхищённо воскликнула:

— Обалдеть!

Город занимал одно здание, но очень высокое. Постройка древних выстояла даже великую беду. Ева пыталась посчитать количество этажей, но постоянно сбивалась. Солнце светило в глаза. Вокруг виднелась толпа.

— Им туда? — спросила Ева, рассчитывая выяснить, там ли искать брата.

— Нет. Теперь ты увидишь то, что составляет центр современного мира, — торжественно произнёс Адам.

Аспид хлопнул его по плечу:

— Не надо пафоса, братишка. Утомляешь. Сейчас выбранные сами спустятся к озеру, а потом и мне туда, — весело сказал младший. — Впрочем, никому этого не избежать.

Выбранные медленно подходили к зданию и спускались по пологому склону к озеру. Односельчане Евы присоединились к другим выбранным. Люди заходили в озеро по спирали, создавая гигантский водоворот. Лишь когда из виду исчез последний несчастный, Ева моргнула. Она потёрла уставшие глаза и сглотнула ком в горле: ей больше никогда не увидеть знакомых лиц. Исчезновение в озере такого количества людей завораживало до мурашек.

— Впечатляет? — послышался приятный женский голос.

Ева обернулась и увидела молодую незнакомку.

— Говорят, когда случилась великая беда, наверху всё раскалилось и начало плавиться, а это озеро — капля неба.

После этих слов все помолчали. Ева, переборов потрясение от увиденного, с любопытством поглядела на вестницу. Её распущенные рыжие волосы удивили Еву — дома женщины такого никогда не позволяли себе. С покатых плеч струилась светлая накидка из той же ткани, что и одежды вестников-мужчин.

— Я не видела твоих людей, Аспид, — незнакомка обратилась к младшему вестнику.

— Он не сдал, — сказал Адам.

— Как?

— Ну, так случилось. — Аспид развёл руками.

Он быстро рассказал то, чему стали свидетелями Ева и Адам. Узнав о судьбе деревеньки, женщина вздохнула.

— Теперь многое понятно. Недавно прошёл странный дождь. Туча расположилась точно над озером. Мы думали, что баланс нарушится, но приборы показывали, что всё в норме.

— Хочешь сказать, что озеро приняло их по-другому? — спросил Адам.

— Ещё многое скрыто от разума человека, и вестники не исключение, — ответила она и обратилась к Еве: — Мы всегда рады смельчакам. Тут довольно сносно. Тебя предупредили, что вернуться сможешь только через шесть лет?