— Взять бы все, да и снести к чертям, — прочитал его мысли Руби, — а то здесь и заблудиться недолго.

— Я смех вроде слышал, — буркнул Федя, поудобнее перехватывая винтовку.

Откуда-то спереди из домов грохнул выстрел. Пуля вжикнула совсем рядом, никого не задев, но все попадали на пол.

— Гости, гости к нам пришли, гости, гости нас нашли, гости жаждут нас украсть, гости могут здесь пропасть, — звонкий девичий голосок громко прозвучал из домов по центру откуда-то с верхних этажей.

Человекоподобная фигура, завернутая в безразмерную тряпку, смотрела на нас из окна, стоя на тоненьких ножках. В руках у фигуры была винтовка, которую она зачем-то бросила с этажа вниз, а затем помахала Инжеру рукой и растворилась в окне.

Он повернул голову и столкнулся взглядом с круглыми глазами Макса. Претор разглядывал его, будто заново увидел. Затем он перевел взгляд на город и снова на Инжера: — Почему ты такой спокойный? Вы так часто сталкиваетесь с подобным? Я, когда эту тварь в окне увидал, у меня чуть сердце в пятки не ушло!

— Он всегда такой, — влез Ванька, поднявшийся на ноги и сейчас отряхивающийся от пыли. — Мне иногда кажется, что он вообще не человек. Слишком спокойно он воспринимает разные события. Мы уже привыкли. Видишь, Инж, — он повернулся к главарю и слегка попинал по голени, — люди тебя уже бояться начинают. Давай, хоть немного эмоции проявляй. Я же знаю, что они у тебя где-то есть.

— Сейчас как проявлю тебе по хлебалу, — буркнул в ответ Инжер, поднимаясь на ноги. — Мне одному показалось, что она на меня смотрела?

— Нет, не одному, — буркнул Федя. — Она смотрела именно на тебя и это странно.

— Теперь придется везде ловушки искать, — понуро протянул Рог, вытаскивая из рюкзака щуп.

— Зачем? — спросил его Ванька, ощупывая себя, а потом, вытаскивая поломанную лепешку, которую этот жучара таскал с собой. Она уже высохла, превратившись в камень, и громко хрустнула, когда этот дурень неудачно упал.

Руби, молча, отвесил ему подзатыльник, слегка подпрыгнув. Просто стоя он не дотягивался.

— Чувствую, что они здесь будут. Тварь разумная или не тварь, а человек?

— Да бог знает, — пожал плечами Мишка, — далеко слишком. Я только очертания фигуры видел. Кстати, зачем она оружие выбросила?

— Наверное, это был последний патрон, — предположил Макс. — Хотя, если бы оно ее не выкинуло, то мы бы думали, что патроны еще есть.

— Твои умозаключения не отменяют факта, что у твари есть еще оружие, — протянул Руби, внимательно оглядывая город. — Куда направимся?

— Нужно найти карту города или какую-нибудь схему, — ответил Инжер, не раздумывая, — лабиринт нам помешает быстро продвигаться к зданиям, поэтому я предлагаю просто пробивать проход.

— Согласен, — радостно закивал Руби, подыскивая, чем можно домики сносить. В итоге, по дороге он отыскал старый лом и, вооружившись железякой, был готов крушить хлипкие стены.

Весь путь до лачуг они шли, словно по свалке. Помимо мусора тут валялись и элементы неизвестных нам конструкций.

Лачуги при ближайшем рассмотрении оказались еще более ветхие, чем издали. Входы домишек прикрывали драные тряпки. Ванька поднял и заглянул под одну, после чего резко отпрянул, зажимая нос: — Ну и вонь! Там можно сдохнуть просто подышав!

Придется целую команду для санитарной обработки засылать, — согласился с ним Макс и посмотрел на Рога, приглашая действовать.

Тот надел маску на лицо не стал заставлять себя ждать.

— В дерьмо не наступите, — предупредил он их и первым шагнул в образовавшийся пролом. Здоровяку пришлось разрушить несколько стен, прежде чем они вышли к шестиэтажному зданию.

Первый этаж большого здания встретил людей сыростью, затхлостью и амбре старых нечистот. Сам этаж оказался оборудован на манер большого зала с креслами и прочими удобствами.

«Похоже, людей в этом городе жило очень много, иначе, зачем строить такие огромные дома?» — подумал Инжер, осматриваясь.

Не задерживаясь на первом этаже, отправились на второй, осматриваясь по пути.

Очень напрягали постоянные шумы и шорохи. То откуда-то взявшийся легкий ветерок начнет трепать старую упаковку от еды, то камешки или штукатурка отвалится, громко стуча по полу. Изредка попадались сумасшедшие рисунки, напоминающие те, что мы в тоннеле видели.

— Я не могу. Мне кажется, что кто-то постоянно разговаривает, — проворчал Федя, поводя стволом винтовки, когда они снова спустились на первый этаж, так ничего и, не обнаружив.

— Не одному тебе, — буркнул Ванька, — я еще странные тени видел. Что за место такое, Инж?

— Я почем знаю? — пробурчал беловолосый, ища взглядом следующий выход. Похожие галлюцинации были и у него, но он гнал их прочь, понимая, что это игра воображения, но даже если не игра и тут действительно живут призраки, то ему плевать. — Пошли в следующий дом.

Они вышли в своеобразный двор-колодец, образованный этажными зданиями. Глядя на постройки, Инжер неуверенно топтался, раздумывая, куда идти дальше.

— Уверен, что нам нужно осматривать еще и эти здания? — спросил Ванька. — Ничего похожего на Центр Связи здесь нет.

— Не уверен. Нам нужно искать что-то похожее на командный центр или вход в него, потому., — Инжер не договорил. Краем глаза, заметив движение в доме справа, резко направил туда оружие. — А ну выходи, зараза! — крикнул он новой знакомой, уже стрелявшей в них. — Выходи иначе я здесь все разнесу к чертовой матери!

— Гости, гости ходят просто, ходят гости, видят кости, — дослушивать Инжер не стал и выстрелил на звук. Один раз, затем второй. Первый заряд пробил дыру в лачуге перед домом, а второй угодил точно в окно, разбивая вдребезги бывшее чье-то жилье.

— Все же видели, да? — прошипел он зло, разглядывая своих товарищей. Те только закивали в ответ. — Прочешем все, затем найдем шутников и прикончим.

— Гости, гости, — донеслось эхо откуда-то сверху, заставив Инжера скрежетнуть зубами, а потом он вдруг резко успокоился. Зачем нервничать, тем более когда выход почти найден

«— Игра. Это игра, которую нам пытаются навязать», — раздумывал Инжер, медленно ступая по этажу. “ — Уж не знаю для чего все затеяно, но поддаваться на провокации и бегать за тенью самое глупое, что я мог бы сейчас предпринять. Если вспомнить, то в первом доме, который мы посетили, помимо всякого мусора нам попадались разные картинки и игрушки, выложенные на видные места. Тогда я не придал этому значения, но теперь до меня дошло, наконец. Это были игровые подсказки. Интересно для чего они?»

— Ждите меня здесь. Сейчас приду, — предупредил Инжер отряд и отправился назад в дом.

На втором этаже в одной из квартир на старой кровати лежала пластиковая фигурка военного с винтовкой и в зеленой униформе. Почему-то она очень отчетливо врезалась ему в память. Первым делом туда Инжер и направился.

Искомая вещь лежала все там же, смотря на мир невидящими, слегка вытаращенными глазами. Подхватив ее одной рукой, он рассмотрел ее поближе.

— Дядь, а вы зачем сюда пришли? — голос за спиной заставил его подпрыгнуть на месте и резко развернуться. Сердце ушло в пятки и где-то там бешено колотилось, разгоняя адреналин в крови. — Не стреляй, дядя. Я не опасный, — со всей серьезностью сообщил ему белобрысый мальчишка лет шести в забавных коричневых штанишках и голубой рубашке. — Так зачем вы пришли? Здесь очень опасное место, — сообщил он, заложив руки за спину и раскачиваясь на каблуках ботинок.

— Ищем центр связи. Он должен быть расположен где-то здесь, — сказал Инжер мальчугану, усаживаясь на кровать. Он даже не знал, как на подобное реагировать, потому просто плыл по течению. — А ты что здесь делаешь, если тут так опасно?

— Живу, — пожал мальчишка плечами, — мне отсюда деваться некуда. То, что ты ищешь, здесь есть, но вам туда не стоит ходить, иначе вы сойдете с ума. Оттуда никто в себе не возвращался.

— С нами пойдешь жить? Зачем тебе здесь, да еще одному? — спросил его Инжер, разглядывая с жалостью. Худой и несуразный какой-то он вызывал странное чувство. Ему хотелось позаботиться, забрать пацана из этого ада. — Тебя как зовут? Меня Инжер.