Команда облегчённо выдохнула.
— Отлично, — командующий взглянул на неё с одобрением, но в его голосе оставалась стальная нотка. — Подключайся снова. Нельзя оставлять их надолго одних, ты знаешь, какова ситуация. Мы не можем рисковать.
Его взгляд был напряжён, как будто он знал, что даже малейшая задержка может стоить им всего.
Лучик снова закрыла глаза и сосредоточилась, углубляясь в сознание клона. Контакт был установлен мгновенно, и перед её внутренним взором снова появились Маша и Нестеров. Они шли следом за клоном, передвигаясь по длинному коридору с тусклым освещением, а в воздухе витал запах гари и какой-то химии. Клон вывел их из коридора в огромный зал, где всё пространство было завалено различным хламом: обломками механизмов, кусками корабельной обшивки и странными контейнерами, похожими на саркофаги. Пол был покрыт пылью и грязью, кое-где валялись провода, искрящиеся слабыми разрядами.
Маша держалась ближе к Нестерову, её глаза быстро скользили по залу в поисках потенциальной опасности. Нестеров смотрел на клона, но, заметив дверь на противоположной стороне, нахмурился.
— Это тупик, — выдохнул он. — Дверь заперта.
Клон подошёл к двери с невозмутимой уверенностью. Сделав какой-то резкий жест рукой, он активировал скрытую панель, которая выдвинулась из стены. На ней загорелись символы, непонятные людям. Клон быстрыми движениями набрал комбинацию этих неизвестных знаков, и спустя мгновение дверь с тихим шипением разъехалась в стороны.
— Я приказала ему вести вас по максимально безопасному пути, — объяснила Лучик, погружаясь всё глубже в сознание клона, чтобы контролировать ситуацию. — Ему известны коды доступа ко многим дверям.
Дверь открыла перед ними новый коридор, более широкий и ярко освещённый. На этот раз, по мере того как они продвигались дальше, разрушения становились менее заметными. Стены выглядели практически нетронутыми, хотя временами под ногами всё ещё попадались обломки. Время от времени на пути попадались другие клоны, их движения были отточенными, как у машин, и они не обращали на людей никакого внимания.
Нестеров воспользовался затишьем, чтобы задать свои вопросы, и Лучик охотно отвечала, одновременно сохраняя контроль над происходящим. Она рассказала ему о том, как была организована оперативная группа, как поймали пришельца и его корабль, и как разработали плани штурма.
— Очень смелый ход — атаковать материнский корабль, — произнёс Нестеров, его голос звучал недоверчиво. — Я был уверен, что колония на Астерии также уничтожена.
Он замедлил шаг, задумавшись над тем, что услышал.
— Но ты права, — продолжил он через мгновение. — Сейчас они очень уязвимы. Это наш шанс.
Маша шла рядом с клоном, внимательно следя за его неровными шагами и не спуская глаз с его безэмоционального лица. Они двигались по запутанным переходам корабля и время от времени корабль гудел, будто бы от боли, его раны от недавних сражений ещё не затянулись.
Её мысли вертелись вокруг Ани, и, не выдержав, она нарушила тишину:
— Как там Аня? — её голос был тихим, но в нём сквозила тревога. — Я так за неё переживала.
Клон, не поворачивая головы и сохраняя прежний шаг, с некоторым металлическим оттенком в голосе ответил:
— С ней всё в порядке. Её навыки обращения с винтовкой очень помогли нам. — Его голос звучал словно механический, лишённый человеческого тепла, но в словах чувствовалась правда. — Она молодец. Если всё получится, скоро вы снова встретитесь.
Маша слабо кивнула, чувствуя, как на миг стало легче. Внутри неё бушевала тревога, словно буря, но слова клона дали ей небольшой островок спокойствия. Всё это время она думала не только о своей дочери, но и о муже, который остался на Земле. Его судьба была покрыта мраком неизвестности — что с ним, жив ли он, смог ли выжить в хаосе войны с пришельцами? Её сердце сжималось от этих мыслей, но она старалась держать себя в руках.
А дочь… Аня улетела на Астерию, далёкую колонию, ставшую последней надеждой для человечества. Маша надеялась, что там её ребёнок в безопасности, что она окружена людьми, которые смогут её защитить. Но страх за дочь всё равно не отпускал, как тяжёлый камень на груди, не дающий вздохнуть полной грудью. Она мечтала об их встрече, хоть на мгновение, чтобы снова почувствовать тепло её объятий, услышать её голос.
Клон шагал дальше, не ощущая её внутренней борьбы. Маша же продолжала идти, вновь и вновь возвращаясь мыслями к своим любимым, держа в себе ту слабую надежду, что скоро они снова будут вместе.
Пройдя через несколько однотипных залов и мрачных коридоров, Маша и Нестеров вдруг оказались в широком, залитом ярким светом проходе. Контраст с тёмными и тесными переходами, в которых они блуждали до этого, был ошеломляющим. Высокие потолки, от которых свет лился сверху, усиливали ощущение странности. По этому широкому коридору двигались десятки клонов. Они шли плотными, слаженными группами, каждый шаг был точно выверен, как у солдат на параде. И, несмотря на кажущуюся свободу их движений, в них угадывалось что-то механическое, почти машинное.
Клоны были разных видов: первые, что они заметили, были синими — такие, как тот, что их вел, — с длинными конечностями и узкими лицами. Их движения были точными и хладнокровными. За ними следовали змееподобные существа, их тела извивались по полу, создавая странные, ритмичные звуки. В рядах мелькали и те, кого сложно было описать: многоногие, с чешуйчатой кожей, какие-то кристаллические существа с мерцающей поверхностью. Но самое шокирующее — это человеческие клоны. Их было множество, и они двигались с той же синхронностью, что и остальные. Лицо у них было бесстрастным, а глаза пустыми. Их идеальная координация вызывала ужас и завораживающее чувство: казалось, что это не отдельные существа, а части одного огромного организма.
— Мы уже рядом, — проскрипел их проводник, слегка оборачиваясь. Его голос звучал тревожно, словно внутри его возникало нечто большее, чем просто выполнение приказа. — Дальше нет возможности идти обходными путями. Держитесь сразу за мной.
Маша и Нестеров старались держаться в тени клона, не привлекая внимания. Несмотря на то, что клоны не обращали на них никакого интереса, оставалось ощущение, что каждое их движение могло быть замечено. Они шли так, как будто любой неосторожный шаг мог стать последним.
Неожиданно клон резко свернул в боковой коридор. Он выглядел темнее и уже. Ведя их вперёд, он быстро подошёл к небольшой металлической двери, которая явно выделялась своей примитивной конструкцией на фоне остальных. Он открыл её и кивком пригласил их войти.
— Быстро за мной, — прошипел клон, делая шаг в тёмное помещение. — Впереди Хозяин.
Маша и Нестеров не стали медлить. Ощущение близости опасности становилось все сильнее, и, едва перешагнув порог, они оказались в кромешной темноте. Свет из коридора исчез, когда дверь мягко захлопнулась за их спинами. Помещение, куда они попали, было практически без света. Лишь слабые отблески каких-то технических устройств создавали лёгкие тени на стенах, но они не давали возможности разглядеть что-то конкретное.
— Тихо, — прошептал клон, будто они могли потревожить кого-то невидимого. — Он рядом. Я чувствую изменения в пси-поле. Они что-то подозревают. Ищут кого-то. Возможно, нас.
Маша и Нестеров замерли. Сердце билось так громко, что казалось, оно вот-вот выдаст их. В воздухе повисло напряжение, словно сама темнота была наполнена чьим-то присутствием. Им казалось, что в любой момент может раздаться звук шагов, и перед ними появится тот, кого они меньше всего хотели бы встретить.
Они сидели в темноте около получаса. Время казались вечностью, а тишина давила, словно что-то огромное и непонятное нависало над ними. Наконец, клон, напрягаясь и прислушиваясь к чему-то невидимому, прошептал:
— Можно продолжить.
Они снова вышли в центральный коридор, где их окружила та же зловещая атмосфера идеального порядка. Чем дальше они продвигались, тем больше существ вливались в этот поток, словно клоны вырастали из стен или выползали из скрытых проходов. Одни были массивными, передвигались на нескольких ногах, другие двигались плавно, а некоторые даже летели над поверхностью коридора, издавая лёгкий шорох. Каждый выходил из разных коридоров и помещений и с безупречной точностью вливался в общий поток, как единый организм, движущийся к одной цели.
