— Владислав Владимирович, вы меня слышите? — раздался скрипучий, механический голос, как если бы голосовые связки клона были слабо настроены на человеческую речь.

Нестеров моргнул, но не ответил. Ситуация казалась настолько абсурдной, что он всерьёз задумался, не сошёл ли с ума. Возможно, это был всего лишь очередной плод его измученного сознания. Клон не отступил, а наоборот, нагнулся ниже и сложился в пополам, так что его лицо оказалось прямо перед Нестеровым. Трёхпалая рука мягко коснулась его плеча. Кожа клона была ледяной, на удивление мягкой, что лишь усиливало ощущение нереальности происходящего.

— Владислав Владимирович, ответьте, пожалуйста, — снова произнёс клон, его голос продолжал скрипеть, словно старый магнитофон.

Нестеров с трудом поднял глаза, встретившись с пустым, безэмоциональным взглядом клона. Черные, безжизненные глаза казались глубокой пропастью, в которой не было ничего человеческого, но что-то подталкивало его ответить. Он понимал, что это существо не просто бред его воображения, но что-то живое, пусть и странное.

— Что тебе нужно от меня? — с трудом выдавил он, голос его был сухим и грубым. — Иди своей дорогой.

Существо наклонило голову набок, как будто собиралось сообщить что-то важное.

— Владислав Владимирович, послушайте меня, — раздался тот же скрипучий голос, но на этот раз он звучал с неожиданной интонацией, словно клон стал чуть более человечным. — То, что я сейчас расскажу, покажется вам очень странным. Но нам нужна ваша помощь.

Нестеров насторожился. Ему показалось, что в этом голосе было нечто знакомое, будто под поверхностью холодного механического тембра скрывался кто-то реальный. Он нахмурился, недоверчиво уставившись на существо, но не прерывал его.

— Меня зовут Наталья Ефремова, — продолжал клон, наклоняясь чуть ближе. — Я нахожусь в системе Росс 128, там где планета Астерия. Времени у нас очень мало, поэтому объясню кратко. Здесь мы смогли создать оперативную группу, захватить живого пришельца и его корабль. Командир нашей группы Евгений Быков, он же пилот межзвездного лайнера "Белуга". Вы должны знать его.

Нестеров напрягся ещё сильнее. Имя Евгения Быкова вспыхнуло в его памяти, но как такое возможно?

— Сейчас мы готовим штурм материнского корабля, — продолжал клон, невзирая на сомнения Нестерова. — Но нам нужно, чтобы вы с Марией открыли ноль-переход в Солнечную систему. Иначе мы не доберёмся.

Слова, казалось, повисли в воздухе, на мгновение полностью парализовав Нестерова. Его мозг отчаянно пытался осмыслить услышанное. Как это возможно? Быков был где-то в системе Росс 128? Он захватил пришельца? Но самое главное — они готовят штурм материнского корабля?

— Подожди… — прохрипел он, чувствуя как в горле резко пересохло.

Нестеров резко поднялся и сел, потом медленно наклонился к Маше, осторожно коснувшись её плеча. Маша дрогнула, её глаза приоткрылись, и она посмотрела на него, пытаясь понять, что происходит. В голове у неё царило смятение, и она не могла избавиться от ощущения, что всё это — лишь странный сон.

— Маша, послушайте, пожалуйста, — произнес Нестеров — Мне кажется, что я сошел с ума.

Она перевела взгляд на клона который стоял согнувшись в пополам. Слова Нестерова озадачили её, но что-то в его тоне заставляло задуматься о серьёзности ситуации.

Клон повторил все с самого начала для неё:

— А ещё тут с нами ваша дочь, Аня Давыдова. Она нас слышать не может, но знает, что вы слышите, и передает вам привет.

Маша почувствовала, как у неё заколотилось сердце. Аня. Она мысленно представила свою дочь, её улыбку и яркие глаза. Маша быстро переводила взгляд между клоном и Нестеровым, пытаясь осмыслить эту невероятную информацию. Невозможно, думала она. Это не может быть реальным.

Тем временем Нестеров, похоже, более быстро пришел в себя. Он, наконец, осознал, что происходит, и принялся засыпать клона вопросами.

— Как это возможно? Что происходит? Как вам удалось? — выпаливал он, его голос трясся от эмоций.

Клон, однако, оставался спокойным, не обращая внимания на поток вопросов.

— Простите, Нестеров, — проскрипел он, — как я уже сказала, у нас очень мало времени. Сверхразум сейчас в коме, но мы не можем сказать, как долго это продлится. Если он очнётся, то это будет конец всему.

Слова клона пронзили их, как молния. Нестеров и Маша обменялись встревоженными взглядами, осознавая всю серьезность ситуации.

— Вам нужно пройти в центр управления и активировать ноль-переход. Я проведу вас, — продолжил клон, указывая на тёмный коридор, который тянулся вглубь корабля. — Вы сейчас находитесь в сильно поврежденной части корабля, и когда я выведу вас идти будет легче. Но и пришельцев будет больше.

Клон сделал шаг в сторону, позволяя им встать, его жест показал, что пора действовать. Он казался одновременно безжизненным и настойчивым, и это смущало Машу.

— Вам категорически нельзя попадаться существам в красной мантии, — продолжал он, его голос стал серьёзным. — Они являются коллективным разумом, и то, что знает один, знают и все. Достаточно, чтобы один просканировал ваш разум, и наш план провалится.

Нестеров кивнул, его лоб был покрыт потом. Маша чувствовала, как страх и адреналин нарастают в её теле.

— Но даже если вам удастся незамеченными добраться до центра управления, как только вы активируете ноль-переход, это сразу привлечет внимание. Однако вам достаточно открыть переход и как можно скорее оттуда уйти. Мы уже готовы и находимся в космосе на штурмовике пришельца, как только переход будет открыт мы сразу перенесемся в Солнечную систему.

— Почему клон не может сделать этого? — спросил Нестеров.

— Клон всего лишь инструмент, чтобы активировать ноль-переход нужен живой разум.

Маша ощутила, как у неё заколотилось сердце. Перед ней стояла задача, которую она не могла игнорировать. На кону стояла не только её жизнь и жизнь Нестерова, но и безопасность Ани и всего человечества. Она сглотнула, стараясь собраться с мыслями.

— Мы сделаем всё возможное, — прошептала она, обращаясь к Нестерову, и тот кивнул, полон решимости.

— Хорошо, следуйте за клоном, мне нужно рассказать командующему обо всем этом.

Клон направился к выходу из повреждённого отсека, и они последовали за ним, чувствуя, как холодный пот стекает по спине от неизведанной опасности, ждущей их впереди.

Лучик медленно открыла глаза, и первое, что она увидела — это напряженные лица её товарищей, замершие в ожидании. В комнате было так тихо, что можно было услышать ритмичное гудение приборов и отдалённый звук работающего двигателя корабля. Мак наклонился ближе, его лицо выражало одновременно беспокойство и готовность действовать.

— Всё в порядке, — сказала она без промедления, не давая им шанса на сомнения. — Я нашла их. Они были в панике, подумали, что сошли с ума, когда я привела клона к ним. Но теперь всё хорошо. Я успокоила их. Клон ведёт их прямо к центру управления. Я только на минуту отключилась, чтобы сообщить вам.

Команда облегчённо выдохнула.

— Отлично, — командующий взглянул на неё с одобрением, но в его голосе оставалась стальная нотка. — Подключайся снова. Нельзя оставлять их надолго одних, ты знаешь, какова ситуация. Мы не можем рисковать.

Его взгляд был напряжён, как будто он знал, что даже малейшая задержка может стоить им всего.

Лучик снова закрыла глаза и сосредоточилась, углубляясь в сознание клона. Контакт был установлен мгновенно, и перед её внутренним взором снова появились Маша и Нестеров. Они шли следом за клоном, передвигаясь по длинному коридору с тусклым освещением, а в воздухе витал запах гари и какой-то химии. Клон вывел их из коридора в огромный зал, где всё пространство было завалено различным хламом: обломками механизмов, кусками корабельной обшивки и странными контейнерами, похожими на саркофаги. Пол был покрыт пылью и грязью, кое-где валялись провода, искрящиеся слабыми разрядами.