Кроме того, был разработан новый роботизированный боевой механизм, который значительно усилил боевые возможности команды. Этот робот мог принимать на борт человека, что позволяло улучшить управление и взаимодействие с техникой. Робот был оснащён разнообразным вооружением: ракетными системами, пулемётами и огнемётами. Ракетные установки обеспечивали дальний бой, пулемёты и огнемёты предназначались для ближнего и среднего боя. Дополнительно, робот имел защитные системы, включая энергетические щиты и броневые экраны, что делало его универсальным и эффективным в бою. Его окрестили "Атлас".

Лаборатории базы продолжали бурлить от активности. Учёные неустанно трудились над изучением пришельцев и их технологий. Надежда Андреевна, несмотря на постоянную усталость, продолжала контролировать каждый этап исследований. Время от времени её посещали члены команды, чтобы обсудить последние достижения и возникающие проблемы.

Одной из серьёзных проблем оставалась добыча уникального элемента, используемого пришельцами в качестве источника энергии. Геологический центр Астерии обнаружил, что залежи этого элемента находились на огромной глубине, что делало их добычу практически невозможной с использованием существующих технологий. Экстремальные условия, включая высокое давление и температуры, а также сложность работы на таких глубинах, были непреодолимыми барьерами. Поэтому учёные и инженеры пришли к выводу, что добыча элемента напрямую из планеты будет чрезвычайно трудной задачей. Однако был найден альтернативный путь: забирать этот элемент из сбитых кораблей пришельцев. Каждый сбитый вражеский корабль представлял собой потенциальный источник ценного материала.

На базе царила атмосфера ожидания и напряжённой работы. За последние две недели пришельцы не проявляли никакой активности. Отсутствие их кораблей и сигналов было заметным и вызывало у команды различные предположения. Военные аналитики и учёные связывали затишье с тем, что пришельцы могли быть ошеломлены последними событиями. Успешное уничтожение их одноместного корабля и захват ценного материала, который они использовали в своих технологиях, вероятно, поставило под сомнение их уверенность в своей непобедимости. Анализ ситуации показал, что пришельцы могли пересматривать свои стратегии и тактики, разрабатывая новые методы противодействия.

Несмотря на затишье, команда поддерживала высокий уровень готовности. Они понимали, что подобное затишье могло быть временным, а пришельцы могли готовиться к новым действиям. Поэтому подготовка и совершенствование оборонительных систем продолжались без остановки. Активное наблюдение и поддержание готовности оставались в приоритете.

Среди новых членов группы была Наталья Ефремова, известная как "Лучик". Она была псиоником с выдающимися способностями, и её включение в команду стало настоящим прорывом. Наталья активно участвовала в тренировках, помогая коллегам развивать и контролировать псионическую энергию. Её способности впечатляли и опытных псиоников, и новичков, и стали важным элементом подготовки команды.

В кают-компании, несмотря на напряжённость и постоянный стресс, всё ещё случались моменты расслабления. Вечерами, когда шум и веселье немного утихали, команда находила время для общения и отдыха. Эти моменты помогали поддерживать мораль на высоком уровне и напоминали о том, что несмотря на все трудности, они оставались командой.

Однажды вечером Аня снова оказалась в кают-компании. Внутреннее беспокойство по поводу родных не оставляло её, и, как будто в ответ на её размышления, Мак подошёл к ней с задумчивым видом.

— Как ты? — спросил он, присаживаясь рядом.

Аня вздохнула и улыбнулась, но её глаза выдавали внутреннее беспокойство.

— Неплохо, Мак. Работа поглощает, и это отвлекает. Но порой трудно не думать о том, что оставили позади.

Мак кивнул, понимая её чувства.

— Да, это трудно. Но мы должны помнить, что наше дело здесь очень важно. Мы делаем всё возможное, чтобы дать надежду тем, кто остался.

Разговор прервал рев базеров боевой тревоги. Аня и Мак, мгновенно отреагировав на сигнал, буквально бросились в сторону голубого свечения телепорта. Мелькнула вспышка — и через секунду они оказались в арсенале. Вокруг них уже материализовались остальные члены команды, каждый уже привыкший к резким перемещениям. Без единого слова все приступили к подготовке: бронекостюмы защёлкивались с характерными металлическими щелчками, оружие легко ложилось в руки, как будто было продолжением самих бойцов. Никаких лишних движений, никаких вопросов — все знали, что на кону.

Менее чем через пять минут вся команда была в полном снаряжении, стояла на летной палубе у "Рейджера". Напряжённое ожидание витало в воздухе, но каждый старался оставаться спокойным и сосредоточенным. Их ждал бой.

Последним появился Василий Ершов с позывным Ёрш. Тоже один из новобранцев. Ёрш всю жизнь проработал горноспасателем и имел большой опыт управления огромными механизмами. Поэтому когда стал вопрос кто будет пилотом робота, то он был вне конкуренции. Ворота склада распахнулись и на летную палубу вышел "Атлас". Громадная трехметровая махина, обвешанная оружием, производила на всех мощное впечатление. В каждой детали чувствовалась угроза: ракетные установки, мощные пушки, пулемёты — вся поверхность машины была вооружена до зубов. Робот был черного цвета с тускло мерцающими вставками, что придавало ему еще более зловещий вид.

— Да, впечатление мощное, — тихонько выдохнул Мак, разглядывая новую боевую машину с лёгким удивлением и даже восхищением.

На летной палубе их уже ждал Быков. Спокойный и уверенный, он стоял перед развёрнутым тактическим экраном, на котором отображалась текущая обстановка. На карте были видны два звена перехватчиков, которые преследовали красную точку. Только вот точка была немного больше чем в прошлый раз. Перехватчики ее настигали и с минуты на минуту должны будут установить визуальный контакт. Ситуация явно накалялась. — По данным анализа этот корабль больше, чем всё, с чем мы сталкивались до сих пор, — без лишних слов начал Быков, его голос звучал уверенно и хладнокровно, как будто он заранее был готов к любой неожиданности. — Ждём визуального подтверждения.

Команда сосредоточенно следила за экраном тактического анализатора, где мелькали строчки данных и цифры, постепенно складывая картину предстоящего боя. Прошло всего несколько минут, когда на дополнительном экране появилось изображение с камеры одного из перехватчиков. Ослепительное солнце заливало кабину пилота, небо было безоблачным, простираясь во все стороны. Где-то далеко внизу виднелись очертания планеты, однако на такой высоте ощущение движения было почти незаметным. Лишь показатели на экранах намекали на то, что их боевые машины рвутся вперёд со скоростью свыше 5000 километров в час.

— Есть визуальный контакт, — раздался голос командира эскадрильи, спокойный, но наполненный напряжением. — Начинаем работать.

Впереди на мгновение мелькнула зелёная молния — это был корабль пришельцев. Он двигался с невообразимой скоростью, практически ускользая от человеческого восприятия. Его передвижения были хаотичными, но в то же время точными и продуманными, будто бы он был живым существом, а не просто куском металла.

На экране тактического анализатора появились изображения корабля — сначала расплывчатые, но система быстро улучшила детализацию. Корабль действительно был крупнее тех, с которыми они сталкивались ранее, и его форма отличалась: корпус был более вытянутым, с массивными боковыми выступами, которые напоминали обшитые бронёй крылья. От передней части исходили едва заметные энергетические импульсы, заставляющие его буквально скользить в пространстве.

— Это явно не одноместный сборщик, — Быков чуть прищурил глаза, вглядываясь в экран. — Они что-то готовят.

Корабль пришельцев не сразу открыл огонь. Вместо этого он словно изучал своих противников, двигаясь по непредсказуемой траектории, оставляя за собой шлейф из энергетических всполохов, которые анализаторы едва успевали фиксировать. Завязался воздушный бой. Перехватчики, словно стайка хищников, окружили корабль пришельцев, стараясь прижать его к земле, где манёвры его были бы ограничены. Каждое движение пилотов было точным и выверенным, их машины выписывали сложные фигуры в воздухе, пытаясь загнать пришельца в ловушку. Но, несмотря на все усилия, они действовали осторожно, используя только пулеметы. Их задача заключалась не в уничтожении корабля, а в его захвате или хотя бы нанесении минимальных повреждений для дальнейшего анализа.