— По ходу, ненормальные тут мы… — тихо проговорил Художник.

— А чего не так?

— Так стоим прямо на дороге и обсуждаем командира. А если он услышит?

— И то верно, — согласился Игорь, после чего набрал в легкие побольше воздуха, и что есть силы закричал на всю округу. — Дядя Костя лучше всех!

— Дядю Костю ждет успех! — отозвалось эхо из кустов, и мужчины сразу заозирались по сторонам. Но в кустах они никого не обнаружили и потому подумали, что им показалось…

— Ну всё, Степаныч, я созрел! — Кардиналов зашел в кабинет начальника штаба и уселся на кресло напротив него.

— Поздравляю, персик! — обрадовался Лежаков.

— Что? — нахмурился капитан. — Какой еще персик, Степаныч? Опять водку хлестал?

— Ну а что? Созрел ведь, — пожал тот плечами, — не тыквой же тебя называть. Ну хоть не сгнил, и на том спасибо.

— Ой, да хватит пургу нести! — махнул на него рукой Кардиналов. — Я созрел, хочу то задание, которое ты мне показывал месяц назад!

— О, всё-таки соблазнился? — улыбнулся генерал.

— Ага! Всё-таки там можно умереть героем. Или вернуться героем, что еще приятнее, — закивал Кардиналов. — Так что я согласен. Разгреб срочные дела, всем выдал назначения, и появилось время немного размяться, вспомнить молодость!

— Не, ну поздравляю, — одобрительно кивнул Лежаков. — Молодец, что созрел!

— Спасибо, — заулыбался капитан. — Ну что, давай направление, пойду собираться.

— Направление? — поднял бровь Лежаков. — Не, не дам.

— А с чем тогда поздравляешь?..

— Ну, с тем, что созрел. Но направление все равно не дам, — развел руками он. — Дал бы, но его уже нет.

— В смысле, нет? Задание есть, а направления нет? Это как? — не понял Кардиналов.

— Так и задания тоже нет, забрали.

— Да кто мог его забрать? Это же самоубийство! — возмутился Кардиналов. — Никто его не сможет выполнить!

Задание, и правда, было интересное, и в этом Лежаков полностью согласен с капитаном. Оно только звучит просто, надо проникнуть в исследовательский центр новосов и установить там прослушку. Но зная, какая там стоит охрана и насколько сложный там установлен контроль, детали задания начинают играть совершенно новыми красками. Невероятно сложно, опасно, но Кардиналову захотелось ощутить ту самую опасность, драйв, огонек в жизни. Испытать свои способности на грани, чтобы кровь в жилах стыла, чтобы каждая ошибка могла стоить жизни.

— Константин забрал, — буркнул Лежаков.

— Какой еще Константин? Первый, что ли? — опешил Кардиналов, а генерал в ответ кивнул. — Но это же самоубийство! Как ты смог отпустить парня в такое место? Он же совсем молодой, умрет ведь!

— Вот в следующий раз сам будешь с ним говорить тогда! — ударил по столу Лежаков.

— Так я с ним говорил, он от всех заданий отказался!

— Да? У меня тоже отказывался, нос воротил. Всё ему не нравилось, — прокричал генерал. — Я ему это задание предложил, чтобы он передумал и взялся за обычное, но он просто выхватил у меня направление, поблагодарил и ушел! И что я теперь сделаю?

Некоторое время мужчины сидели в полной тишине, и каждый думал о своем.

— Ну, такие вот дела, капитан, — вздохнул генерал. — Что, переживаешь за парня?

— Да чего переживать, — отмахнулся он. — Всё равно он уже труп.

— Это ты так думаешь, — усмехнулся Лежаков. — А я бы на твоем месте уже переживал…

— Если ты так в него веришь, тем более, какой смысл переживать? — Кардиналов поднял взгляд на генерала.

— Ничего ты не понимаешь, Кардиналов. А ведь целый капитан. Я бы на твоем месте переживал не об этом парне, а о том, что в таком темпе скоро ты будешь у него в подчинении, — хохотнул мужчина. — И вот тогда поводов для переживаний станет куда больше.

— Пф! Да не бывать этому! — капитан резко поднялся со своего места. — Ты ведь видел мой послужной список! Сколько я выполнил заданий, в каких горячих точках побывал!

— Да, ты молодец, Кардиналов, — кивнул Лежаков. — Но у него тоже база потихоньку набирается, так что…

— Ой, всё! — помотал головой Кардиналов и направился к выходу. — Пойду лучше делами займусь, — на этом он закрыл за собой дверь, а спустя полминуты вернулся. — Ладно, Семеныч. Дай мне другое задание, но чтоб потяжелее! А то, и правда, засиделся я в части. Надо кости немного размять…

На какое-то время Игорь даже поверил, что его задание пройдет без каких-либо проблем. Ведь всё шло прекрасно. Он получил отличное снаряжение, бесшумный электрический снегоход, причем совершенно новый и довольно быстрый. Также прапор выдал ему мощную винтовку с глушителем, комплект подрывника.

В направлении на задание были указаны четкие координаты, полностью построен подробный маршрут, по которому рекомендовалось передвигаться в сторону нужных точек. И ничего не предвещало беды.

Дорога заняла десять часов, затем Игорь спешился, как того требовали инструкции, и направился бродить по лесам, выискивая замаскированные ретрансляторы и датчики новосов. Всё-таки именно в этом и заключалась суть задачи. Надо было просто проверить наличие оборудования новосов в указанном квадрате. Если попадется что-то на глаза — хорошо, нужно подорвать и отправляться в следующий квадрат. А нет — так ничего страшного, в другом квадрате повезет.

Но Игорю повезло практически сразу. Он только спешился со снегохода и прошел метров пятьсот по лесу, как на глаза попался странный металлический предмет, торчащий из-под снега. Мужчина сразу узнал в этой технологичной штуковине, состоящей из множества пластин наподобие отполированной до блеска чешуи, тот самый ретранслятор новосов. Очень гадкая вещь, которая выпила немало крови у сильных имперских воинов. И очень дорогая, так что на лице у Игоря появилась злобная ухмылка. За подрыв ретранслятора можно сразу идти в бухгалтерию, получать минимальную премию. Увеличенную всё равно получить невозможно, это знают все.

И вот, когда заряд был заложен, Игорь, насвистывая веселую незамысловатую мелодию, отправился обратно к снегоходу. Светило солнышко, снег хрустел под ногами, рассыпаясь мириадами блесток от каждого шага. Изо рта, то и дело, вылетало облачко пара, воздух же был таким прохладным, таким свежим, что хотелось дышать, как можно глубже и наслаждаться каждым вдохом.

Он спокойно направился в следующий квадрат, и о чудо, там тоже оказался ретранслятор! Затем еще один, и еще… Игорь готов был плясать от радости, ведь такая удача случается далеко не с каждым. Хотя это даже слабо сказано. Он лишь пару раз слышал о том, что кто-то смог обнаружить больше двух ретрансляторов за одну вылазку. Даже один найти — уже огромная удача.

— Гр-р-р… — от позитивных мыслей мужчину отвлекло приглушенное рычание из ближайших кустов.

Он замер на пару секунд и огляделся по сторонам, не забыв приготовить оружие к бою. В лесу это вполне нормальная реакция на любой звук. Даже если послышится шуршание, лучше сразу вскинуть оружие и передернуть затвор, так чего говорить о рычании, пусть и довольно тихом.

Пару секунд Игорь постоял, но не обнаружив источник звука, медленно и осторожно направился дальше. Спустя буквально несколько секунд снова послышалось рычание, но теперь уже с другой стороны. Затем еще и еще, и в какой-то момент мужчина направил на звук дуло своей винтовки и произвел несколько выстрелов.

— Ха! Попался! — теперь уже зарычал Игорь и, оскалившись, хотел направиться к поверженному врагу. Но стоило ему отодвинуть кусты, как ситуация ему разонравилась окончательно.

На снегу, в луже собственной крови, лежал и доживал последние секунды израненный матерый магический волк. А рядом с ним стояло всё его семейство из еще двадцати таких же волков. И все они прямо сейчас смотрели на Игоря.

Можно было срезать большую часть стаи одной длинной очередью. Или бросить сразу несколько гранат под ноги и убежать прочь. Или же вовсе, активировать взрывное устройство для ретранслятора.