– Совсем сдурел, Рэн, хватит на меня рычать! – бил тигра по голове бородач, пока разъярённый зверь отпихивал его подальше от шалаша. – Сказал бы, что у тебя принцесса в гостях – я бы и так тебе эту корзинку отдал, и много других вкусностей!

От последних слов тигр замер.

«Моей лапушке надо побольше вкусностей. Пусть несёт!» – услышала я в своей голове его мысли.

Полосатый хищник настойчиво рявкнул и лапой под зад придал гному ускорение. Тот помчался под горку, сверкая подошвами.

«Сейчас всё будет, кисонька моя!» – тигр ласково потёрся о мои колени, едва не сбив с ног.

Да ты ж мой добытчик…

– Рэнди, а давай ты в мужской облик вернёшься? – попробовала уговорить я этот мохнатый шкаф. – Мы с тобой ещё не всё обсудили, помнишь?

«А чего тут обсуждать? И так всё ясно. Ты моя синяя котинька, я твой тигр. Красивый и беспощадный к врагам. Спроси гоблинов, если не веришь. Со мной ты в безопасности!»

Кажется, змеиный яд начал действовать на оборотня всё сильнее, его опьянение нарастало. Этот полосатый хищник принялся кататься по траве с высунутым языком, извиваясь и фыркая, как кот под валерьянкой.

Не зная, что с этим делать, я в растерянности присела на бревно возле шалаша.

Наверное, тут другого выхода нет: надо просто подождать, пока метаболизм тигриного организма переработает всю змеиную отраву. Вопрос в том, сколько времени это займёт. Часы? Сутки? Больше?

– Ты чего елозишь по траве, как уж на сковородке? – неожиданно раздался громкий голос бородача.

Гном вернулся-таки, причём, как и обещал, со съестными припасами.

«Я не елозию… не еложу… Короче, культурно цветочки нюхаю», – прилетел ответ.

– Ваше высочество! – почтительно склонился передо мной бородач и поставил у моих ног большую корзину с колбасой, сыром, хлебом, творогом, яйцами, печеньем и кувшином с молоком.

– Спасибо! – смущённо и очень искренне поблагодарила я его.  – Простите, что так всё получилось.

– Ничего, дело житейское, – махнул он рукой. – Это большая честь – принимать в нашем захолустье орочьих правителей. Я, когда эти вкусности сейчас сюда тащил, встретил по дороге вашего отца – короля Орга. Он с жёнами как раз из своего королевского шатра вышел, прогуляться вдоль леса захотел. Я ему сказал, что дочку, мол, вашу встретил. С синими волосами. Она в шалаше у озера отдыхает. Вот, дары ей несу.

– Ой… – выпала я в осадок. – А он что?

– Удивился сильно почему-то. Но золотую монету за еду дал. Похвалил – сказал: «Неси». Заявил, что чуть позже вас проведает, – заявил гном.

Только этого мне не хватало…

Гном спохватился:

– Ой, что это я! Даже не представился. Я Габриэль Светолунд. Старый знакомый этого полосатого наркомана.

Тигр возмущённо рыкнул, но не оторвался от своего занятия по давке спиной всей травы в округе.

– Наркомана? – моё сердце тревожно сжалось.

– Так вы посмотрите, что он вытворяет! Корзинку с пирогами у меня отнял, чуть не укусил. А сейчас и вовсе тащится, как змея по льдине. Не знаю, какие грибы он сожрал, но это ненормально, – авторитетно заявил гном. – Непонятно, что на уме у этого шалуна, но вам лучше в королевский шатёр вернуться, к своему бате. Или, если хотите, я с вами на ночь останусь – как телохранитель. Ваш отец мне потом щедро оплатит эту услугу, что я его дочь защищал.

Тигр рявкнул так, что птицы на соседних деревьях попадали в обморок.

Стало ясно, что он не потерпит рядом со мной никаких телохранителей, даже таких низеньких и с аккуратной бородой.

– Ладно, ладно, чего так орать-то? – взмахнул руками Габриэль и на всякий случай попятился. – В общем, приятного аппетита, ваше высочество, и прекрасной ночи! – ретировался гном, пока его не догнала суровая тигриная лапа.

Кристина

*

Всё то время, что я ужинала, тигр сидел напротив меня с умильной мордой и следил, чтобы его «синяя кисонька» хорошо насытилась. Его осоловелые глаза уже почти перестали косить.

А я безуспешно пыталась убедить этот упрямый шерстяной шкаф, чтобы он обернулся мужчиной.

– Рэнди, давай ты присоединишься ко мне за едой. Пожалуйста, составь мне компанию, как человек! – увещевала я.

«Я и так тут сижу за компанию», – прилетело невозмутимое в ответ.

– Помоги мне нарезать колбасу на кусочки, ножом, – зашла я с другой стороны.

«Вот, держи», – длинный и острый тигриный коготь нашинковал колбасу на ломтики.

– Ты что! Зачем ты это сделал грязной лапой? – пристыдила я его.

«На моих когтях серебристое напыление для прочности. Оно убивает всех микробов», – заверили меня.

Помолчав, пушистый шалун добавил:

«Но, если ты сомневаешься, могу помыть каждый кусочек», – его шершавый язык потянулся к моей тарелке.

– Нет-нет, не надо! – поспешно убрала я еду от тигриной пасти. – Если хочешь покушать – бери. Мыть не нужно. Ты вообще слышал, что Габриэль говорил? Он рассказал обо мне правителю орков. И теперь король Орг почему-то решил, что я его дочь, и намерен меня навестить. Король даже монету гному за эту еду дал, – махнула я на вкусности перед собой. – Причём золотую. Наверное, нужно вернуть ему эти деньги. А то ведь получается, что он посторонней девушке угощение проплатил.

«С него не убудет», – флегматично отозвался тигр. – «А за доброе дело ему на том свете зачтётся».

– Ты его убить решил? – ужаснулась я.

«Зачем?» – удивился хищник. – «Хотя, если скажешь – убью».

– Нет, не надо никого убивать! – затрясла я головой.

Согласная на всё меховая морда послушно ткнулась мне в коленки.

Определённо, в этом есть своя прелесть – иметь в защитниках такого опасного зверя и общаться с ним.

Но у меня было слишком много вопросов к герцогу Рэндиану, и я хотела получить на них адекватные ответы, а не припорошенные тигриной эксцентричностью.

– Когда ты обратишься в человека? – тяжело вздохнула я.

«Зачем?» – уточнил пушистый шкаф, норовя облизать мои руки.

– Поговорить надо, – ответила я.

«Мы уже разговариваем», – последовал логичный ответ.

– Да, верно, – тяжело вздохнула я. – Послушай, тут слишком много продуктов. Мне одной всё не осилить. Куда девать остатки? Будет жалко, если они испортятся. Может, ты доешь?

«Не волнуйся об этом, я разберусь», – заверил тигрюша и принялся аккуратно стаскивать с меня сапоги.

– Что ты делаешь?! – воспротивилась я такому полосатому произволу.

«Раздеваю мою синюю кисоньку. Тебе отдыхать пора. Я чувствую, как ты устала», – пояснил зверь.

– И куда мне лечь? – невесело усмехнулась я. – Прямо тут, на траве?

«Если тебе так удобно – да. Но есть ещё вариант: на моей подстилке. А я лягу рядом и буду тебя охранять», – выплюнув мой сапог, полосатый хозяин рванул в еловое жилище и чем-то там зашуршал.

Сделав глубокий вдох-выдох для обретения нужной степени пофигизма, я аккуратно поставила свою обувь у входа в шалаш. Не думаю, что тут найдутся фут-фетишисты, способные рискнуть украсть сапоги у подопечной безбашенного тигра.

Войдя внутрь, удивилась, увидев у дальней стены довольно чистый и даже застеленный белоснежной простынёй матрас.

«Вот, всё чистое и новое. Добыл на распродаже. На мясо оленя выменял», – горделиво похвастался тигр.

– Ты молодец, – похвалила я, и тигриная морда расплылась в счастливом оскале. – А подушка есть?

«Подушка?» – тигр озадаченно потёр лапой нос и пулей вылетел наружу. – «Сейчас будет!»

До того, как он вернулся, я успела снять своё одеяние Снегурочки и сложить его на одну из плетёных корзин. Осталась в футболке и брюках.

Я ожидала чего угодно: что тигруля притащит ворох соломы, чтобы подложить мне под голову или какие-нибудь лопухи, которыми предложит набить наволочку. Но мой добытчик снова меня удивил.

Он принёс в зубах настоящую подушку! Белую, с гусиным пухом внутри!

– Это откуда? – опешила я. – Из дома Габриэля?

Представила себе возмущённое лицо гнома и схватилась за голову.