Но не зря я посещала уроки самообороны, предписанные всем оперативникам, даже если они и не имеют дело непосредственно с преступниками. Так что одним резким движением я вырвалась из её хватки, сдержав шипение от оставленных её ногтями царапин, и даже не обернувшись к этой дуре, снова обратилась к Говарду ледяным тоном.

– Говард, леди нездоровится, думаю, стоит попросить Освальда отвезти её в больницу. Прошу, распорядитесь, – и с этим я двинулась к лестнице, не обращая внимания на летящие в спину оскорбления.

А уже в комнате меня разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось смеяться от проявленной тупости этой мымры, ну надо же, припереться в дом мужчины, за которого как бы хотела замуж, и оскорблять его нынешнюю пассию. Как по мне, это было низко и лишено всякого достоинства. А её оскорбления? Смешно же. Похоже на сцену из дешёвого бульварного романа. С другой стороны, вся эта встреча оставила гадкое послевкусие, да ещё и царапины саднили, всё же эта с… нехорошая женщина крепко схватила меня. И сколько ещё таких будет?

***

– Такого больше не повторится, – проговорил Алан, зло проводя светящимися пальцами над моими царапинами.

– Ты заранее выдай список, кого мне ещё ожидать! – фыркнула я с сарказмом.

Ни злости, ни обиды не было: такие дешёвые сцены ревности меня никогда не трогали. Но если леди Париса – глупая дура, хоть и красивая, то другие могут быть не столь опрометчивы в проявлении своей ненависти.

– Вообще хорошо бы тебе провести мне краткий экскурс в реалии аристократии империи. А то завтра может прийти друг, и моё поведение может неблагоприятно сказаться на тебе.

– Говард знает всех моих друзей, очень умно посоветоваться с ним насчёт Парисы. Продолжай в том же духе. А с остальным ты со временем разберёшься.

Это «со временем» кольнуло слух, но я не стала ничего комментировать, так как пока сама не знала, будет ли это время или же всё завершится, так и не начавшись. Пока меня полностью устраивала позиция «пусть всё идёт своим чередом».

– Всё, – Алан убрал руки с моего локтя, на котором не осталось ни следа от царапин.

– Восхищаюсь вашими способностями к целительству. Читать об этом одно, но видеть вживую…

– И это говорит женщина, которая превратила многолетние деревья в пепел? – усмехнулся мужчина, проходя в гардеробную и на ходу снимая с себя одежду.

– Не в пепел, а в высохшие мумии. Большая разница, между прочим. – Я проследовала за ним, дабы не кричать через всю комнату.

– Да будет тебе известно, что всё отделение внешней разведки только и шушукается о тебе, теряясь в догадках: то ли молиться на тебя, то ли бояться.

– Слухи распространились? – усмехнулась я. – Государственная тайна ныне в почёте.

– Без клятвы невозможно удержать ни одной тайны. Люди всегда были алчными до жизни других. Вот и слух о нас достиг и двора. Не ожидал, что это случится так быстро.

– Вообще-то я удивлена. Для главы имперской безопасности твой поступок с «будущей невестой» уж слишком опрометчив. Особенно в текущих реалиях.

– Что уж тут сказать, я живой человек и не всегда поступаю только по закону логики, иногда нужно следовать и по велению сердца.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Лишь то, что сказал, – отмахнулся он, – я устал, давай спать. – Он нежно поцеловал меня в висок, скрывшись в ванной.

Я вздохнула, смотря на закрывшуюся дверь. Мне было известно, что у них полный тупик. Ни одно из расследований так и не сдвинулось с мёртвой точки. Затишье перед бурей, и у них ни малейшей догадки, каким будет следующий шаг оппозиции. А поведение жриц лишь подогревает недовольство общественности. После убийства одной из них эти женщины-кошки ушли в глухое молчание, закрывшись на своём острове, что очень негативно сказывалось на набожном народе империи. Медленно, но в массах нарастала смута. И что с этим делать, никто не знал.

– Нам надо поговорить – серьёзный тон Алана удивил так же, как и его внезапное появление дома в полдень.

Утром он сказал, что вернётся поздно и не ждать его к ужину, да и вообще ложиться спать без него. Данная новость не обрадовала, особенно после страстного утра, во время которого он был таким… таким… виноватым что ли? Его ласки, поцелуи, движения – всё в нём словно извинялось за что-то, только я не могла понять, за что. И вот теперь он заявился среди белого дня, нависая надо мной с каменным выражением лица.

Кивнув, я встала с уже полюбившегося кресла в саду и поднялась следом в его кабинет. Просторное помещение, уставленное стеллажами с книгами, было на удивление светлым и приятным, даже несмотря на тёмный тон стен.

Алан указал мне на гостевое кресло перед его большим столом, но сам не прошёл на своё место, а сел напротив, смотря на меня странным взглядом.

– Сегодня ты и Дэн приглашены на аудиенцию к императору, – огорошил он меня невероятной новостью.

– С чего такая честь? И при чём тут Дэн?

– Он хочет познакомиться с моей будущей невестой и её сыном-ссаром, – недовольно пояснил сидящий напротив мужчина.

– С твоей будущей невестой? – не поверила я в причину интереса столь высокой персоны. – А император всегда интересуется всеми «будущими невестами» своих служащих?

– Нет… просто… – Алан вдруг замялся, так и не договорив фразу, прикрыл глаза, словно информация, которую он должен мне поведать, причиняла ему дискомфорт.

Но так ничего не сказав, встал со своего места и принялся нервно расхаживать по кабинету. Я впервые видела его таким неуверенным и в полном смятении.

– Я не ожидаю, что ты поймёшь причины моего поступка, и не прошу от тебя этого. Просто хочу, чтобы ты знала, что у меня были весьма весомые причины сделать то, что я сделал. Я ещё там, в Москве, понял многое и хотел оттянуть эту встречу на какое-то время, но император настоял… он буквально приказал, и я не могу ослушаться. Как бы сильно этого ни хотел.

– Алан, я ничего не понимаю из сказанного тобой, – растерянно проговорила я, смотря на мечущегося, словно зверь в клетке, мужчину. – Что происходит?

– Император Райан Вэрд – мой отец! – огорошил он меня, наконец остановившись в паре шагов от меня.

Несколько мгновений я тупо моргала, пытаясь осмыслить сказанное. Отец? Император – отец? Эта информация никак не хотела укладываться в голове. Это же значит, что…

– Ты принц? – вырвалось у меня нервно.

– Ненаследный – уточнил он, продолжая смотреть на меня.

– Обалдеть… – вот и всё, что я могла сказать. – Принц… мать его… принц и ты молчал?

Я была в шоке. Нет, ну а как прикажете реагировать?! Только сейчас я поняла, что вообще не знаю этого человека, а те крупицы информации, что мне были известны, ничто по сравнению с огромной дырой дезинформации, которой кормил меня этот… этот… даже слов нет.

– Ты мне лгал, всё это время искусно обманывал, играя на моих чувствах! – Голос осип от сдерживаемых эмоций.

– Я никогда тебе не лгал, всего лишь не договаривал! – парировал он.

Опешив от сказанного, я подняла глаза на стоящего передо мной мужчину. Уверенный в себе самец, статный, красивый, преисполненный чувства собственного достоинства, он смотрел на меня с нескрываемым сожалением, и лишь этот виноватый взгляд остановил меня от произнесения особо едкого проклятия в его адрес.

– И тем не менее, такую информацию не умалчивают.

– Но ты ведь тоже не говорила мне, кто твой отец.

Новая волна удивления и понимания происходящего лавиной обрушилась на меня. Он знал. Да, мы никогда не затрагивали тему происхождения, но он и не спрашивал, я же нередко затрагивала этот вопрос из праздного любопытства. Хотя сейчас понимаю, что не зря меня так интересовала эта тема. Но он вместо того, чтобы спросить напрямую у меня, нарыл информацию за моей спиной, и я даже не сомневаюсь, кто выложил ему все карты на стол. Олег, кто же ещё. Но винить друга я не могла, наверняка он понятия не имел, что Алан просто манипулирует им, вызнавая интересующие его данные.