Ко второй неделе октября я почувствовала, что готова сделать свой первый шаг.

— Тук-тук, — сказала я, постучав костяшками пальцев в открытую дверь кабинета Ноя. — Все еще подходящее время для встречи?

Ной оторвался от того, что делал на своем ноутбуке, поправил очки пальцем на переносице движением, от которого у меня сжалось сердце, и со своей профессиональной улыбкой пригласил меня в свой кабинет.

— Да, определенно, — сказал он. — Присаживайся.

Я попросила о встрече в рабочее время Ноя, предположительно, чтобы заручиться его помощью с нашим последним заданием по техническим навыкам. Это был самый простой способ остаться с ним наедине, но на самом деле я хотела не этого.

Это был его ноутбук.

— Итак, ты прожилиа в Саутсайде всю свою жизнь? — он небрежно спросил меня после того, как мы обсудили задание. — Или ты жила ранее в нашем прекрасном Сити?

Я прищурилась, глядя на него. — Теперь проявляешь интерес к ничтожествам, Харгрейвз?

Он пожал плечами, одарив меня своей очаровательной улыбкой. — Просто поддерживаю беседу, Миллер.

Или выуживает информацию. Я почти не сомневаюсь, что в какой-то момент кто-то из команды Наследников проверял мою биографию, и они нашли бы все, что им нужно, чтобы подтвердить, что я именно та, за кого себя выдаю, - вплоть до моих стандартных результатов тестов в начальной школе в Дареме.

— Я переехала в Саутсайд к тете и дяде, когда мне было одиннадцать, — ответила я. — После семейной трагедии.

Его улыбка погасла, и он кивнул с понимающим выражением на лице. — Я понимаю это. Поверь мне.

Конечно, Ной.

Он перевел разговор на более легкие темы. — Итак, почему у тебя пурпурный цвет глаза?

— Фиолетовый.

Он усмехнулся. — Что это у тебя за фиалковые глаза? Ты меняешь цвет в зависимости от настроения или...?

— Что-то в этом роде. Не хотела бы, чтобы люди думали, что я пытаюсь вписаться или что-то в этом роде .

Он поморщился. — Знаешь, тебе действительно стоит подумать о том, чтобы просто... дать им то, что они хотят. Я знаю, ты крутая и все такое, но все может стать намного хуже, чем уже есть. Ты могла бы провести здесь гораздо лучшие четыре года, если бы просто.... — Он махнул рукой, бросив на меня многозначительный взгляд.

Я подняла бровь, глядя на него. — Что? Встала на колени перед вами троими, чтобы пресмыкаться? Поцеловать ваши туфли и поблагодарить вас и ваши доброжелательные Семьи за то, что подняли меня из отбросов города, которому я принадлежу?

Он вздохнул. — Это была не наша идея. Я просто хочу, чтобы ты это знала.

— О, ладно, — сказала я, заливисто рассмеявшись. — Конечно, так намного лучше.

— Послушай, — рявкнул он. — Мы не вмешиваемся в то, что делают другие. Если мы положим конец чему-то подобному, это рано или поздно дойдет до наших родителей. И поверь мне, от этого может стать только хуже.

В это я действительно верю - Джеймс, Питер и Андреа были достойными порицания подонками без всякой совести.

— Не беспокойся обо мне, Ной, — коротко сказала я. — Я не твоя проблема.

Я почувствовала, как у меня в кармане зажужжал телефон. Это был Макс, сообщавший мне, что пора дейстовать.

Как по команде, телефон Ноя зазвонил. Он нахмурился, глядя на экран, прежде чем подняться на ноги. — Извини, я на минутку, — сказал он, поднося телефон к уху. — Мне нужно срочно позвонить.

Он быстро вышел из кабинета, закрыв за собой дверь.

Я достала из рюкзака внешний накопитель, затем перегнулась через стол, чтобы подключить его к компьютеру Ноя. Поскольку он работал на нем пятнадцать секунд назад, он все еще был разблокирован. Я инициировала процесс клонирования, взяв все с его жесткого диска, включая его электронную почту, даже его недавние нажатия клавиш. Ною предстоит разбираться с беспорядком, который Макс только что устроил в системе безопасности в их пентхаусе в общежитии, по крайней мере, в течение пяти минут.

Мне нужно было четыре.

— Давай, давай, давай, — напевала я себе под нос. — Сделай это для мамы, ты, прекрасная машина.

Особенность этих Семей заключалась в том, что у каждой был свой способ обеспечения безопасности. Для Харгрейвз, и особенно для частных помещений, доступных только самой Семье, использовались клавиатуры с кодами, которые менялись еженедельно. Мы знали, что эти коды были отправлены членам семьи и персоналу, которые в них нуждались, по зашифрованной электронной почте.

Я хотела заглянуть в личную библиотеку Питера Харгрейвза. Для этого мне нужен был код Ноя.

Компьютер издал звуковой сигнал, сообщая мне, что процесс завершен, и я быстро перевела экран в спящий режим. Тридцать секунд спустя Ной вернулся и застал меня развалившейся в кресле, до смерти заскучавшей от того, что было в моей ленте TikTok.

Он провел рукой по своим волнистым светлым волосам, выглядя встревоженным. — Извини за это. Ложная тревога. Я думаю.

— Хм, — сказала я, пожав плечами, затем встала. — Ну, мне все равно пора идти. Я хорошо справляюсь с домашним заданием.

— Хорошо, — рассеянно ответил он. — Просто... подумай о том, что я сказал.

О том, что я должна просто пойти вперед и встать перед ними на колени?

Я остановилась у двери. — Ной, — сказала я, надеясь, что серьезность того, что я собиралась сказать, была ему понятна.

Он оторвал взгляд от телефона. — Да?

— Только через мой гребаный труп. Ты понял?

Он уставился на меня, очаровательной улыбки не было видно, а его голубые глаза впились в меня с такой силой, что даже Беннету стало бы не по себе.

— Это твои похороны, Джоанна.

Я вышла, хлопнув за собой дверью.

В тот вечер Мари прервала мой разговор с Домом, постучав в мою дверь и сообщив, что сегодня Вечер боев.

— О, как мило, — протянул Дом, услышав ее вопли. — У богатых детишек есть свои собственные маленькие бои. Ты думаешь, это фехтование на фальшивых мечах и в дурацких костюмах?

Я открыла дверь, и Мари влетела, не сказав ни слова, и направилась прямо в мой шкаф, чтобы найти мне какой-нибудь вариант того, что, по ее мнению, было приемлемым нарядом для Ночи боя, как я полагаю.

— Пожалуй, я проверю это, — сказала я Дому. — Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Да, команды Силовиков иногда набирают там на должности высокого уровня, которые ближе к семье. Дети с правильной родословной и все такое.

— Отстойно. Что ж, мне пора.

Мари в гневе выскочила из моего шкафа. — Я подумала, что у тебя наверняка найдется что-нибудь подходящее к этому вечеру.

У меня вырвался смешок. — Почему, потому что я из Саутсайда?

— Эм, нет, потому что тебе восемнадцать и ты чертовски сексуальна. Почему ты не показываешь это?

— Сексуальность- это дресс-код?

Она изогнула бровь, глядя на меня. — Разве там не всегда так?

Полчаса спустя я была одета в черный укороченный топ и обрезанные джинсовые шорты с высокой талией, которые едва прикрывали мою задницу. На мне были удобные фиолетовые кроссовки на высокой подошве, а Мари завила мне волосы, отчего я порадовалась, что только вчера перекрасила их вместе с бровями.

На ней была крошечная юбка и облегающий шелковый топ, а также туфли на каблуках, которые, вероятно, стоили больше, чем средняя арендная плата в Саутсайде. Я послушно последовала за ней через кампус в баскетбольный зал на дальней северной стороне.

— Нас обосрут за то, что мы показались на школьном мероприятии? — Спросила я, не особо переживая, но желая оценить, к какому количеству дерьма нужно подготовиться.

Она усмехнулась. — Тебе кто-нибудь говорил настоящее дерьмо, когда ты со мной?

— Неа, — ответила я, ухмыляясь. — Ты действительно пригодилась.

Мы вошли в спортзал и обнаружили, что он тускло освещен, если не считать единственного большого светильника, свисающего с потолка, который отбрасывал свой желтый свет на импровизированное кольцо в центре баскетбольной площадки. Ринг представлял собой просторную площадку, покрытую толстыми матами для спарринга и окруженную кругом шумных парней, в основном без рубашек.